— Этот чудесный господин лежит в соседней комнате. Поверь мне, он очень плох, и ему нужен покой. Ну, не печалься, мы вылечим его.
По моей исцеленной щеке прокатилась слеза, а благородный незнакомец вытер ее платком.
— Не плачь, все будет хорошо, Анжелика.
Я повторила эти слова, будто они были заклинанием.
— А кто вы? Я не помню, чтоб вы служили при дворе.
Как я могла так сильно унизить этого человека — не понимаю. Он оказался не дождавшимся меня семь лет назад женихом, князем Ричардом с острова Хесты. Я даже перепугалась, когда услышала это имя. И он все эти годы ждал меня, никого не любил, ни на ком не женился, будто он заведомо знал, что я вернусь.
— У меня тетка — провидица. Когда я узнал о похищении, я был сам не свой от злости. Расспросив фрейлин о подробностях, я отправил своих лучших людей, чтобы они разыскали тебя и вернули из лап похитителей. Но мои лазутчики вернулись ни с чем. Признаюсь, в нашем роду больше привыкли доверять не предсказаниям, а закалке клинка и мастерству фехтовальщика. Увы, но мне пришлось обратиться к провидице. Это была единственная возможность узнать о тебе хоть что-нибудь.
«На твою долю выпало тяжелое испытание, Ричард, — сказала эта женщина, — если ты хочешь жениться на ней, возьми себя в руки. Она сбежит из плена, она вернется. А ты сохрани ее наследство!»
Тогда князь не понял до конца предсказания колдуньи. Он переехал в столицу и просил у короля службы при дворе. По молодости он не мечтал о высоких постах, тем более, о министрском жезле. Ричард проявлял немалые военные таланты на на родном острове, поэтому его и назначили Верховным Полководцем. Два года он верой и правдой служил моему отцу, а потом папа умер, и на трон взошел Карл.
— Я не поверил, что король умер своей смертью, — Ричард тяжело вздохнул, — не мог понять, как сильный здоровый мужчина мог так скоропостижно уйти! Он не страдал ни одним из недугов, его лекари всегда говорили, что он абсолютно здоров. Придворные и сам Карл утверждали, что твой отец скончался от сердечного приступа.
Но Ричард не желал верить россказням. Да и родственница подсказывала: «Ты прав, не своей смертью умер король!» И однажды он докопался до истины: моего отца уничтожил нынешний король Карл. Полководец заключил интригана под стражу и бросил в темницу. Карлу была прямая дорога на плаху, но он каким-то образом исхитрился и добрался до Централи. Там, думаю, начал подсиживать ничего не подозревающего Буиссона. История с наймом Сорро подтолкнула меня к мысли, что президент считал Карла на своей стороне, и именно люди из Центарли устроили побег.
— Это был маленький человек, желавший многого, — глядя на заснеженные ветки за окном, грустно сказала я.
После изгнания Карла, Ричарда провозгласили королем, но с одним лишь условием, что он найдет пропавшую принцессу и женится на ней. Условие сохранения власти полностью перекликалось с желанием его сердца. Князь каждое утро подходил к моему портрету и разговаривал с ним как со мной. Он влюбился в нарисованный образ, ни разу так и не увидев оригинала. Я очень боялась разочаровать его.
— Мне вас жалко, Ричард, — я сжала в руке его сильные пальцы.
«Отчего же?» — читалось в его грустных глазах.
— Ваше величество, я могу выйти за вас замуж, чтобы узаконить ваше правление, вы так много сделали для Нордэрда в мое отсутствие. Ради своей страны и ее народы я сделаю это. Дворянство не поймет, если я откажу вам.
Он внимательно слушал меня. Он был искренен со мной, и теперь мне предстояло сказать ему всю ту правду, что тяготила душу.
— Принцессы редко выходят замуж по любви. Я очень уважаю вас, Ваше величество, но полюбить вряд ли смогу.
Я отвернулась. Мне было стыдно. Я боялась, что этот человек, чего доброго, отречется от власти, если узнает, что его невеста спуталась с разбойником.
— Ты любишь того раненого, что в соседней комнате, да? — я была поражена его проницательностью.
Неужели Ричарду передался дар его тетушки? Он сказал именно то, к чему я не знала, как подвести его.
— Вы понимаете, что между нами много чего было. Способны ли вы будете делить ложе с женщиной, которая…
Его темно-синие глаза отвечали за него. Он прекрасно понимал мою любовь, как будто сам знал о существовании Сорро не один год и сам просил его позаботиться обо мне. Он так сильно влюбился в портрет, что готов был принять эту женщину любой, какой бы она ни стала за семь лет исчезновения. Уверена, явись я к нему одноглазая, однорукая, беззубая и с тремя детишками в корзине, он бы и тогда не отверг меня. Он правил Нордэрдом во имя меня, а не женился на мне ради Нордэрда. Это я собиралась выйти за него замуж ради благополучия доставшейся мне в наследство страны. Сила и благородство прекрасно уживались в этом человеке.
— Ну как, проснулась наша королева? — в комнату, весело улыбаясь, заглянула Кани.
Ричард успел подарить ей красивую лисью шубу, и счастливая девушка, не снимая подарка, расхаживала в нем по дворцу.
— Кани, милая, иди сюда!
Король, кивнул моей подруге и быстро вышел из комнаты.
— Как я рада, что успела. Ты представляешь, Лика, я так гнала крылолет, что за полтора часа до Нордстерна прилетели.
Я ничегошеньки не понимала в крылолетах, поэтому я не смогла оценить все достижения воздушного штурмана.
— Так быстро? — только и спросила я.
— Чуть крылья не оторвало ветром! — ахнула девушка. — Но я рискнула. Если бы я летела три часа, как обычно, Сорро бы точно умер от потери крови. И между риском и смертью я выбрала первое.
Прямо как Рэтти тогда в юго-восточных морях. Не знаю, что бы я сказала централке, если бы она не успела. Я даже не могла себе представить, как смогла бы жить с мыслью о том, что Сорро так бесславно погиб.
Я встала с постели и попросила подругу зашнуровать на такой непривычный для меня тугой корсет платья с широкой юбкой. За это время централка еще многое успела рассказать.
Рэтти решила остаться в Централи. Девушка задумала довести начатую месть за брата до конца. Если пиратка ударила господина Буиссона посохом Подчинения, значит на то была воля высших. Жерар теперь будет верен ей до гробовой доски, если сама Рэтти того пожелает. А кто откажется иметь в своем подчинении президента могущественной страны, навязывающей своей исключительное мнение всем соседям.
Вот Марина и задумала выйти замуж за Буиссона. И не важно, что президент старше ее лет на двадцать. Его руками она собиралась управлять Централью. Первым делом, правда, девушка пометила в своем списке собственное излечение от бесплодия, вторым — свадьбу, третьим — казнь пирата Роджера, и лишь четвертым запрет вывоза центральской литературы за пределы Граничных гор и все прочее. Я не сомневалась, что насмотревшаяся на страдания жителей Инселерда женщина сможет так легко устроить жизнь в Централи, что это государство еще долгие годы не сможет навязывать остальным свою дерьмо… как там ее… кратию.
