– Он мой друг? – с сомнением глядя то на одного мужчину, стоявшего рядом с ней, то на другого, застывшего вдалеке, спросила она.
– Конечно, – что бы там ни было, он понял, что не способен обмануть ее.
– Друг, – задумчиво повторила она, – и ты тоже друг… Значит, вы друзья?
– Мы… Боюсь, что нет, милая… Алад, уведи ее, – не отводя взгляда от врага, набравшегося дерзости, чтобы прийти к Куфе, однако теперь почему-то медлившего, не вызывая противника на бой, приказал повелитель демонов своему слуге.
– Зачем? – не понимая, спросила Мати. – Он ведь друг…
– Твой, милая. Мне же он враг.
– Разве он пришел не в гости?
– Нет. Он здесь из-за тебя.
– Из-за меня? – удивилась маленькая караванщица.
– Он думает, что я похитил тебя и против твоей воли привел в Куфу, чтобы заточить в ней навеки.
Девочка фыркнула:
– Но ведь это не так! Я скажу ему…!
– Он не поверит.
– В правду?! – это казалось ей невозможным.
– Он здесь, чтобы вызвать меня на бой… – он ждал этого вот уже целую череду мгновений, мысленно думая о том, что так все и должно было произойти. Нергал хотел принять бой у стен Куфы, ощущая их поддержку за спиной, держа рядом, словно щит, смертную, и наслаждаясь болью и отчаянием повелителя небес, бессильного что-либо изменить… Почему же сейчас это бессилие мучило его самого, не врага? Почему мысль о том, что планы исполняются с такой завидной точностью, не приносила радости, заставляя, вместо того, чтобы торжествовать победу, слать проклятья на голову всех, и себя в первую очередь?
Эрра посмотрел на спокойно стоявшую совсем рядом, на расстоянии лишь вытянутой руки маленькую смертную, даже не предполагавшую, какой опасности она подвергается. Затем перевел взгляд на своего слугу – демона, который по какой-то неведомой причине медлил, не исполняя волю своего господина. В глазах Губителя непонимание начало медленно сменяться недовольством, вслед за которым, как он совершенно точно знал, вот-вот должна была прийти ярость.
– Я что тебе приказал! – глухо, не скрывая угрозы, проскрежетал он.
– Но, господин, – Алад глядел на него не в силах скрыть своего удивления. – Разве все не должно было произойти именно так, и никак иначе?
– Нет! – мрачно процедил сквозь стиснутые зубы тот. Видя непонимание во взгляде верного слуги, он, удивляясь тому, куда вдруг делась вся ярость, и что почему, придя вместо нее, мягкое, как сгустки облаков, спокойствие окутало душу своим полотном, вздохнув, произнес: – Я сказал тебе – уводи ее! – он не просто приказывал, но просил, и, понимая, что в этом случае нужно не только слепое подчинение, но и понимание, добавил: – Неужели ты не видишь, что вот-вот начнется сражение? И тогда все стихии перемешаются, превращаясь из творцов жизни в самых жестоких убийц! Этот край и так нестабилен, а когда начнется бой… Я не смогу защитить девочку!
– Но, Эрра, – не понимая своего спутника, проговорила девочка, упираясь, не желая уходить, несмотря на то, что последние слова пробудили в ее душе некоторое беспокойство, пройдя дрожью-невидимкой, а рука Алада, осторожно, словно боясь причинить боль, сжала ладонь, увлекая за собой, – ты ведь сам сказал, что Шамаш – мой друг! Он не причинит мне вреда!
– Нет, конечно, нет! – он опустился рядом с ней на корточки, спеша заглянуть в лицо девочки, увидеть ее лучившиеся удивительными огнями глаза. – Как и я.
Никогда! – он говорил так искренне, словно давая обет, при этом грустя о том, что ему придется недолго держать слово, которое, единственное в мироздании, он бы с радостью хранил вечно. – Но бой… – в его глазах зажглась боль. – Его не избежать… Я говорил тебе… И этот бой… Те силы, которые он освободит, не пощадят никого… А мы не сможем их остановить, вновь подчиняя себе…
– Но зачем вам сражаться? – нет, она совершенно не понимала, почему Эрра упрямился, продолжая настаивать на своем? Ведь незачем делать то, что не хочется?
– Милая, – он осторожно взял ее за подбородок, поднимая личико, склонившееся к земле поникшим цветком. – Ступай. Послушайся меня, прошу! Это единственный способ, которым я могу защитить тебя, поверь!
– Хорошо, – кивнула головой девочка. В конце концов, к чему ей было спорить, ведь она так или иначе пришла сюда, чтобы войти в Куфу, а не стоять у ее грани.
Просто… Она взглянула на Шамаша, застывшего так далеко, что, казалось, между ними пролег целый мир. В какое-то мгновение ей захотелось позвать его, чтобы он подошел, был рядом в тот миг, когда она войдет в город… Но когда Алад вновь потянул ее за собой к грани, девочка больше не упиралась, лишь сказала демону:
– Мы ведь можем подождать у врат? Пока Эрра и Шамаш закончат… – она наморщила лоб, прежде чем проговорить незнакомое слово, – бой… – которое в ее устах прозвучало почти как "разговор". Впрочем, она ведь так и думала – они хотят поговорить. Но почему-то без нее… Обидно. Но… Она пожала плечами. Эрра был так добр, и ей ведь ничего не стоило исполнить его просьбу.
Однако девочка не успела переступить черту, лишь занесла над ней ногу, как…
Задев краем серого, туманного плаща Эрру, оттолкнув его, замешкавшегося от неожиданности на дороге, в сторону, к маленькой караванщице подскочил бог сновидений, замер рядом с ней.
– Ты не должна этого делать, крошка! Не входи в Куфу! Если ты перешагнешь через грань города демонов, то никогда уже не сможешь вернуться!
– Лаль? – удивленно взглянул на него Эрра. – Что ты здесь делаешь?
– Да вот… – он даже не повернул голову в его сторону, лишь неопределенно махнул рукой. – Решил заглянуть к тебе в гости.
Бог сновидений говорил заведомую ложь, не пытаясь прикрыть ее хотя бы одним словом правды. А Нергал – повелитель обмана, знавший силу лжи так же хорошо, как закоулки Куфы, казалось, даже не замечал этого.
– Но как…
Лаль не дал ему договорить.
– Погоди ты! – он небрежно отмахнулся от старшего и куда более могущественного бога, словно от надоедливой мухи. Весь его вид говорил: "Неужели не видишь: мне сейчас не до тебя. Сначала я должен закончить с кое-каким неотложным делом".
Лаль пристально смотрел на маленькую караванщицу, словно зачаровывая ее: – Ты помнишь меня, девочка?
Та, не спуская с него полного веселого любопытства взгляда, качнула головой.
– Я бог сновидений. Ты была у меня в гостях.
Она только пожала плечами: возможно, так оно и было. А может, и нет. Какая разница? Ведь все, что осталось позади, поглотила пустота.
– Ты хочешь пойти с нами? – спросила она.
– Неужели ты не слышала, не поняла, что я тебе сказал! – не выдержав, воскликнул Лаль. – Тебе нельзя…
– Мне нельзя останавливаться, – ее личико, потеряв свет былой веселости, вдруг стало серьезным, собранным и таким спокойным, какое бывает только у тех, кто говорит о своем будущем, не просто предвидя, но зная его. – Я здесь, пока иду вперед. Когда я остановлюсь, мне придется исчезнуть.
