- Убить, - холодно приказал он кому-то в Академии, и Лира содрогнулась: чей смертный приговор ей только что довелось услышать?
Словно почувствовав её дрожь, Владыка обратился к ней.
"Лира? - он долго, молча, читал её новую память, а Лира ёжилась, будто от бесстыдного взгляда. - Ульрик Корвус. Хм-м... Но прыжок с крыши был великолепен!"
"Что с вами случилось, Владыка? Я на несколько минут потеряла вас. Вы ранены?"
"Желала мне смерти?"
"Читайте, Владыка"
"Не могу! Теперь твою голову заполняет этот Корвус!" - Дэви помолчал мгновение и расхохотался, злобно и обречённо.
"Над чем вы смеётесь, Господин?"
"Ты всё-таки сбежала от меня. Ты влюбилась, Лира Диос!" - он снова захохотал. Лира улыбнулась, криво и жалко. Она не знала, что теперь делать. Что теперь думать. Она больше ничего не знала в этом мире...
Мира, загадочно улыбаясь, следила за тем, как тухнут угли в камине. В центре очага они ещё немного полыхали красным. Она знала: как только они погаснут, начнётся новый отсчёт времени. Холод разольётся по комнатке, и им придётся подняться и разжечь огонь или найти, чем укрыться. И ей придётся посмотреть в глаза охотнику... А она боялась встретиться с Карлом взглядом. Она боялась его первых слов. Как вести себя в новом мире, изменившемся за последний час больше, чем за всю её вечность? Она боялась, что не справится, не удержит - расплещет огромное чувство, так внезапно дарованное ей.
Она напрасно боялась и умоляла огонёк в камине не гаснуть. Карл совершенно буднично потянулся за своими часами, отстегнувшимися от сюртука и теперь валявшимися у дивана. Щелчок крышки.
- Сколько времени? - также буднично спросила Мира. Получилось хрипло, незнакомо. - Я думала, ты спишь.
- Скоро четыре.
- К тебе должны прийти?
- Да, группа от Верго, - равнодушно сказал Карл. Мира с опаской заглянула в его глаза, но они радостно блестели. - Ты заметила?
- Что?
- Ты дышишь как человек. И - смотри! - охотник взял её руку и поднёс к губам, поцеловал запястье.
- У тебя пульс бьётся, как у смертной, - прошептал он и сжал вампиршу в объятьях, так что Мира приглушённо пискнула. - И кожа тёплая, розовая... Исцелилась моя мышка!
- Это ненадолго.
- Я думаю, сейчас тебя нужно искупать в Источнике, - воодушевлённо продолжал Карл. - И ты исцелишься окончательно...
- Задание!
- Ах, да, - сокрушённо пробормотал глава, но не выпустил её. - Задание! - он вздохнул. - Не хочу тебя отпускать, но, и правда, пора. На Балу Карды будет Избранная. Это супруга молодого Фабера, Лита. Ты должна привести её к нам.
- Откуда ты знаешь, что это она?
- Из писем Гесси. Он, в отличие от меня, не мог разложить перед собой все свои послания по годам и проанализировать их... к счастью для нас с тобой. Избранной может быть только Лита Фабер. Едва я понял это, вызвал тебя сюда...
- Какая она?
- Она молода, едва за двадцать. Сказочница, музыкантша... - Карл улыбнулся. - Одно слово: Избранная, - он вновь глянул на часы и теперь помрачнел. - Пора одеваться, мышка.
Мира с сожалением отодвинулась. Это оказалось неожиданно больно - переместиться из тепла в холод. Она обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то сохранить кусочек прежнего жара. Карл поднялся первым, но почему-то медлил.
- Ты не отвернёшься? - наконец спросил он, и Мира расхохоталась:
- Ни за что!
- Дикарка, - проворчал Карл и всё-таки начал одеваться
- На Балу будет Селеста Ларгус, очень опытная охотница, - быстро заговорил он. - Хозяйка Бала, Солен Реддо, тоже прошла посвящение, пять лет назад. Они пока не знают о наших планах насчет Избранной... сама решай, сообщать ли им. Селеста упряма, как Гесси, даром что Ларгус... но Солен молода и добра, она, вероятно, тебя послушает... Обрати внимание и на Ульрика Корвуса. Молодой охотник, тебя безоговорочно поддержит, если упомянешь, почему убивать Избранную бесчестно. Только будь с ним осторожна и постарайся скрыть от него свою суть: он ненавидит carere morte. Дальше посвящение в церкви Микаэля, и... - он вдруг замолчал.
- И?
Карл ответил не сразу и странно сковано, неуверенно.
- Ещё два дня назад я бы сказал тебе: немедленно возвращайтесь в столицу всей группой. Но сегодня... - он тяжело вздохнул. - Здесь скоро начнётся война. Дождитесь сводки из столицы, прежде чем отправляться в путь и обязательно предупреди меня, когда вы соберётесь назад. На пути в Дону вам могут потребоваться дополнительные провожатые.
- Хм...
- Мы сейчас балансируем на грани, Мира. Всё может рухнуть в любой миг. Конечно, все мы надеемся, что Дэви не сделает свой ход, пока ты не вернёшься из Карды с Избранной. Но что-то подсказывает мне, что он выступит раньше. Вряд ли сегодня: до рассвета осталось недолго, но завтра...
- Он придёт сюда? - дрогнувшим голосом сказала Мира и потянулась за одеждой. - Ты же говорил: защита стен!
- Это было так давно! Но, знаешь, если даже он придёт сюда... его здесь хорошо встретят!
Миру напугал его чёткий профиль, серьёзно сжатые губы. В одной нижней юбке она подскочила к охотнику, обняла его со спины и прижалась всем телом. Она молчала, не зная, что сказать.
- Прости меня, мышка. Но мы с тобой непростительно легкомысленно забыли о войне.
- ...Извечной войне! - почти беззвучно прошептала она.
Карл обернулся к ней.
- Всё будет хорошо, - попробовал успокоить он. - Мы готовы к битвам.
- ...Но и он готов!
Карл поморщился, словно от боли.
- Мира, думай о своём задании! - шутливо заметил он, но выражение его лица было далеко не весёлым. Он отпустил её, оставив дрожать от нового холода - предчувствия беды. На ходу надевая сюртук, охотник вышел в кабинет главы и скоро вернулся.
- Вот, возьми брошь. Она пригодится тебе на балу больше, чем мне здесь.
Мира приняла вещицу: круглая, не больше крупной монеты. На эмалевой поверхности был изображён герб Ордена: кинжал и солнце.
- Охотники обязаны подчиняться владельцу броши, как главе Ордена, - она натянуто улыбнулась. - Не боишься наделить меня чрезвычайными полномочиями, глава?
- Так гости Бала лучше послушаются тебя, - серьёзно сказал он и шутливо подтолкнул её к дивану. - Одевайся же!
Мира молчала, пока застёгивала платье. Молчание её было обречённым. Она вдруг почувствовала себя маленькой и слабой, беззащитной перед новым надвигающимся ужасом.
- Какие же мы были дураки! - прошептала она. - Дураки!
