– Нет, ваше величество — боюсь, тут сделать ничего нельзя, — с сожалением выдохнул Лен.
Хотя, отчего с сожалением? Хоть кораблик цветочных фей и оказывался едва ли больше обыкновенного фонаря, однако на борту хватало места и для самих малышек, и для кой-какого груза. И ведун, запустивший ладонь в проломленную в борту дырищу, с неизъяснимым удовольствием извлёк под хмурый утренний рассвет пару кулёчков цветочной пыльцы, махонький туесок мёда и даже похожий на берестяную кружку бочонок перебродившего нектара.
Как ни мало то показалось бы изрядно оголодавшему парню, но её величество с достойным полубогини великолепием приказала — всё съесть. Что ж, бывают предложения, от которых просто не отказываются. От пыльцы Лен всё же отнекался — ну никак не человеческая пища. Да и в носу сильно уж свербело от неё, так и подмывало расчихаться непочтительно и проявить полное непотребство перед пусть и маленькой, но королевой.
Зато мёд и тягучий, похожий на загустевший ликёр нектар пришлись как нельзя более кстати. В желудке забултыхалась сладкая смесь, в голову легонько толкнуло хмельной волной, а по всему настрадавшемуся телу потекла блаженная сытость. И наконец-то настоящее, а не поддельное, тепло…
– Можно, конечно, прихватить с собой — весу-то в нём чуть. Но толку-то? Боюсь, тут уж не починить.
В самом деле, летающее сооружение королевы фей, только и подобающее ей по должности, ремонту вряд ли подлежало — даже куда более искусными чем ведун мастерами. Сама её величество Виай недовольно процедила, что это эльфийская работа, на что Лен ободряюще улыбнулся.
– А, тогда и вовсе лучше оставить здесь. Знаю я одно средство, которым остроухих умаслить можно и заставить ещё лучше сделать. Для вашего величества — любой каприз.
Феечка честно попыталась исполниться подозрительности, но лишь странно замерцала, а потом не выдержала, расхохоталась.
– Вот вернусь я в свой дворец, таки прикажу срубить пару голов своих подданных!
На осторожный вопрос Лена — в чём тут дело — маленькая летунья сначала неопределённо дёрнула плечиком, настороженно разглядывая великана, на чьей ладони вольготно разлеглась словно на ложе с подогревом.
– Да сообщали они, что люди всё больше жадные. Если поймают меня, сразу пытать насчёт кладов примутся…
Лен хохотал и никак не мог остановиться. Снова и снова пробивал его какой-то дурной смех. Пришлось даже сделать над собой усилие и кое-как успокоиться, чтобы маленькая негодница не свалилась с колышущейся ладони.
– Мы, люди, разные бываем. Есть всякие… — парень задумался и на всякий случай поинтересовался вкрадчиво: — Я вот приметил, что ваше величество очень много знает…
Феечка небрежно процедила, что в положении королевы есть свои преимущества. Да, она знает если и не всё — но то, что её интересует, всегда.
– А не подскажет ли ваше изящнейшее и несравненнейшее величество — какая ж это гада снабдила степняков и орков камешками, из-за которых весь сыр-бор разгорелся? — Лен сам не заметил, как после этих слов затаил дыхание.
Маленькая королева небрежно фыркнула.
– Подумаешь! Наше величество это никоим боком не интересует… хотя, намекнуть и могу.
Со всё возрастающим изумлением Лен выслушал описание такого себе пронырливого и кучерявого человека с аляповатой серьгой в форме золотого полумесяца левом ухе.
– А ещё, от него чуть пахнуло маааленькой такой рыбкой, каковую вы, люди, коптите и почитаете за вкуснейшее лакомство. И он из того города, где это умеют это делать лучше всего.
Анчоусы, тут и двух мнений быть не может. А город… Лен почти мгновенно воскресил в памяти видение карты северного побережья королевства — в том месте, где оно почти смыкалось с эльфскими вековечными лесами. А город… да какой там город — разросшийся посёлок удачливых рыбаков. И тут же зрительная память ведуна услужливо подсказала надпись — Анкерберг. Да, это точно — "лучшие анчоусы из Анкерберга!", именно так всегда и гласило выжженное клеймо на одуряюще вкусно пахучих бочонках.
– Город-якорь… — выдохнул Лен, и феечка снисходительно кивнула.
– Догадливый магик. Ладно, теперь мой вопрос. Я сама могу всегда улететь отсюда, мне открыты и иные пути, кроме воздушных. Но как ты вынесешь двух подданных нашего величества? Я их тут не брошу!
Добро бы каждый сюзерен так берёг своих вассалов… Лен пораскинул мыслями и сделал контрпредложение. Да такое, что маленькая фея внимала распахнув глазёнки и открыв ротик от удивления. Некоторое время она с огорошенным видом переваривала услышанное, а потом очертя голову ринулась уточнять.
– Попросить подданства у короля людей, и тогда он просто обязан будет защищать и мои владения? А оно ему надо?
Но мысль о том, что каждую цветочную феечку отныне будет охранять закон, а самим им немедленно откроют доступ в любой сад и огород, малышке понравилась. Равно как и развеселило предположение Лена, что коль скоро у его величества в подданных окажутся кроме людей ещё и гномы с цветочными феями, то ему придётся волей-неволей короноваться заново — но, уже как императору.
– Да уж, от такового он не откажется, — малышка утёрла выступившие от смеха слёзы и тут же принялась опять терзать своего нежданого помощника.
И всё же, через некоторое время маленькая королева сделала ручкой этакий жест с несомненной подоплёкой — мы должны поразмыслить — и задумчиво замерла.
– Что ж, я смогу пролететь сквозь бурю и аж в тот ваш вонючий Старнбад. Но меня не то что к королю пробраться не позволят, но даже ко дворцу и близко не подпустят!
Лен что-то припомнил такое из сказок, что отношения людей и цветочных эльфочек далеко не всегда были безоблачными. Одно время маленьких летуний даже отлавливали и поставляли в знатные дома в качестве живых украшений к причёскам дам или неплохой замены птицам в клетки. Понятное дело, те в долгу не оставались и пакостили вовсе не безобидно…
Кольцо никак не хотелось сниматься с распухшего от мороза пальца, но и Лену терпения было не занимать.
– Вот, если с этим кольцом вы сумеете пробраться к Архимагу — то дальше и беспокоиться нечего.
– Надо же, кольцо первых магов, выкованное из упавшего со звёзд железа! — восхищённо воскликнула феечка.
Лен навострил было уши, но маленькая королева больше не сообщила ничего. Лишь повертела украшение в ручках и со вздохом посетовала, что этакая прелесть и диковинка ей ну никак по размеру не подходит.
– Если всё как надо сделаете — будет вашим, в подарок.
Феечка обрадованно заплясала в вихре разноцветных, так и поплывших вокруг неё искорок. Уж наверняка знала за этим железным ободком и другие достоинства, о которых сам Лен даже и не догадывался.
