Иной раз чересчур злые на колкости язычки перворождённых поговаривали порой, что верховный маг и сам не в силах ответить — сколько же веков он коптит небо. Но лишь многозначительно ухмылявшийся в ответ на подобные вопросы Архимаг оказался первым из тех, кто сумел поставить политику Гильдии Магов превыше мелкособственнических интересов даже великих домов Эльфийского Двора. На него ворчали, косились порой и неприкрыто — но тем не менее, он устраивал всех.
— Войди в мой дом, и не как гость — как друг, — напевная фраза коснулась обеспокоенно подрагивающих от капелек дождя ушей Лаэдрика, едва он занёс ногу над служащей порогом сторожевой ветвью.
— И тебе долгих лет да спокойного течения Силы, — не задумываясь пробормотал скороговоркой морской волшебник и действительно ступил в обитель.
Обернувшее ощущение спокойствия, устоявшееся и незыблемое, вкупе с теплом и пряными запахами трав и в изобилии растущих здесь цветов, как обычно оказали своё умиротворяющее воздействие. Лаэдрик скинул на с готовностью протянувшиеся побеги лианы свой примечательный плащ. Наскоро — лишь бы учитель не приставал — поелозил щёткой по золотистым с еле заметной щеголеватой прозеленью волосам. И едва травяной ковёр закончил приводить его мокрые и кое-где заляпанные грязью с приставшими хвоинками сапоги в должное соответствие с правилами приличий, проследовал во внутренние покои.
— Лучше бы ты вошёл в этот дом как мой любовник, — Мальва шутливо потеребила прибывшего за уши и беззастенчиво вытребовала дежурный поцелуй, оставивший на губах лёгкий аромат какой-то невообразимой цветущей тутти-фрутти.
Лаэдрик с одобрительной ухмылкой обозрел внучку Архимага. Как обычно, девица себя одеждой внутри дома особо не обременяла — лишь тончайшего кольчужного плетения травяная повязка на бёдрах. Да ещё два иногда трепещущих крылышками махаона стыдливо прикрывали грудь. Ну, зелёная звёздочка волшебницы Леса в как обычно всклокоченной причёске и то была самой заметной деталью одеяния.
Нет, она ему нравилась, и очень — но чисто эстетически. Судя по летописям других рас, те считали эльфов смазливыми или просто красивыми, а тут ещё и умопомрачительный результат здорового образа жизни с природной, щедро дарованной всемилостивейшей Эллуной магией. Просто великолепная живая статуэтка!
Единственное, что немного даже не портило, а всего лишь смазывало впечатление, так это чуть широкоскулые и крупные черты лица, делавшие Мальву немного похожей на самок homo. Но сама девица относилась к сему весьма сомнительному пороку с достойным уважения философским терпением. И даже не пыталась исправить или замаскировать то, подобно другим весьма ревностно следящим за своим nobless oblige эльфийским дамам.
Впрочем, Мальва и Лаэдрик росли вместе почти с объятий дерева-няньки, и последний давно уже перестал обращать внимание на этакое при других условиях бы весьма пикантное отличие подруги детства от прочих ma'daeni. Но пить одурманивающий декокт, чтобы потом обратиться в похотливое животное и две седмицы только и делать, что совокупляться подобно низшим расам?
Ужас, что бы ни твердили о том главы домов или целители из их священной рощи… Лаэдрик отогнал эти грязные картины и приветливо усмехнулся Мальве. Шутливым жестом Силы он опрокинул эльфийку на травяной ковёр и пощекотал опрометчиво подставленные той пяточки.
От визга радостно-оскорблённой эльфийки застонала стеклянная и кварцевая посуда на полках, заметались магические огоньки, а дремлющий дух-хранитель на миг обеспокоенно приоткрыл своё дремлющее внимание.
— И как я только терплю тебя, такого пенька безлистого… — Мальва проворно извернулась, на мгновение мелькнув размазанной в пространстве Тенистой Залы сладостной тенью, исчезла, и теперь настороженно взирала из-под надёжной защиты Стража. Но всё же, сердиться она долго не могла. Тут же погасила на ладони зелёное сияние своей магии и скользнула-перетекла поближе. Снова обняла за шею, обдав нежным запахом женщины и весенней зелени, и заглянула в глаза смеющимся взором.
Лаэдрик следил за этой смазливой бестией с лёгкой всепрощающей улыбкой друга. Разумеется, он вполне отдавал себе отчёт, что Архимаг ничуть не возражал бы против того, чтобы лучший его ученик вошёл в семью с внучкой. Но всё же, слишком редко меж перворождённых вспыхивало то чувство, к которому бережно и уважительно относятся даже боги — а заставить себя выпить одурманивающий эликсир молодой (по меркам народа эльфов) волшебник считал слишком уж унизительным и мерзким. Впрочем, таковых среди его расы было большинство. Потому-то даже во времена мира численность перворождённых оставалась невысокой…
Архимаг вошёл как обычно бесшумно. И хотя присутствие его шутливо борющаяся парочка почуяла безошибочно, барахтаться перестала не сразу. Наконец, девица коварной подножкой опрокинула Лаэдрика на спину и с лёгким победным рыком уселась сверху. От весьма небрежной причёски её сейчас вообще ничего не осталось, и огонёк волшебницы, непременный атрибут и свидетельство Носящего Силу, стыдливо прятался где-то в этих всклокоченных золотистых лохмах.
— Деда, может быть, стоит мне померяться с ним силами всерьёз?
Старый волшебник, за свои эдак пятнадцать веков повидавший на свете даже кое-что такое, что не упоминалось в древних и священных книгах, снисходительно улыбнулся и прикрыл распахнутое в дождь и темноту окно.
— У вас есть случай проявить всю свою силу и изворотливость, — небрежно проронил этот эльф, которого от малолеток вряд ли отличил бы сторонний наблюдатель. Разве что по некой величавости походки да по неспешности суждений и поступков.
Возюкающая на травяном ковре парочка сразу оставила свои игры и заинтересованно подползла поближе, развалившись на мягком покрытии с выдававшей немалый опыт непринуждённостью. Красивые и смелые, словно молодые хищники, гордость, надежда и опора. Глаза их блеснули заинтересованностью, когда учитель… нет — Учитель сел в своё чуть потёртое привычное кресло у весьма недурственной иллюзии устроенного на homoвский лад камина.
— Я недавно от его величества, потому и срочно вызвал вас обоих. К новым границам нашего королевства сейчас приближается весьма интересная процессия, — в нескольких словах Архимаг обрисовал ситуацию.
— И на пятках у них висят Призрачные Егеря? — Мальва зябко передёрнулась — непонятная страсть Светлого Королевства в случае чего использовать вызванные из неназываемого силы не столько забавляла, сколько настораживала.
Но ситуация и в самом деле оказалась серьёзной и куда более щекотливой, нежели даже поползновения Лаэдрика на пяточки… девица мельком покосилась — не надумал ли тот, воспользововавшись тем что подруга отвлеклась, возобновить эту доводящую до истерического хохота каверзу?
