– Гад! – Она кинула ему вслед подобранную с земли шишку, но, разумеется, не попала.
Ралернан обхватил колени руками. Серебристые волосы эльфа окутывали его, словно драгоценный плащ.
– И ты утверждаешь, что не любишь его? – задумчиво сказал он.
– Нет! Он гад! – Она подошла к Ралернану и шлепнулась рядом с ним на траву.
– Дорогая, твое поведение… не свидетельствует о равнодушии.
– А я и не говорила о равнодушии! Я его ненавижу! И пусть только попробует меня покрасить! Я ему такое устрою!
– Вот что устроишь, я не сомневаюсь. – Ралернан обнял ее, притягивая к себе. – Кажется, еще чуть-чуть, и я начну сходить с ума.
– Ты хороший. – Керри ткнулась носом в его теплое плечо.
– Угу. Вот только я не уверен, что в данном случае это достоинство.
– Я тебя люблю.
– Мгм…
– Правда люблю! Перестань отворачиваться, когда тебя целуют!
– Ох… ладно, будем считать, что я уже сумасшедший, раз все еще здесь…
Веренур Ксорта, повелитель Абадосса, был в весьма нерадужном настроении. И лицезрение Главы Белой Лиги это настроение не улучшало.
– У нас с вами есть прекрасная договоренность, Квадраат. Вы не лезете в мои дела, а я не лезу в ваши. Вам мало того, что вы уничтожили Пресвятой Орден? Вы еще и на трон решили замахнуться?
Глаза у Веренура были подернуты сеткой красных прожилок. Правитель плохо спал прошлой ночью и предпочел бы продолжить прерванный сон, чем общаться с белым магом. Вся эта мышиная возня с магией… Как же она ему надоела! Сначала Пресвятые, теперь и Орден Магии туда же… Только он успел понадеяться, что с ролью марионетки покончено – так нет, вот вам, пожалуйста…
– Лорд Ксорта, мы не собираемся лезть в ваши дела. Я хотел обсудить с вами недавнее происшествие в академии.
– Это ваша школа. Какое мне до нее дело? – Веренур тряхнул головой. Бриллиантовые подвески в остроконечных ушах на миг вспыхнули огоньками света.
– Разве вам не докладывали об исчезновении нескольких учеников?
– Бред! Это ваша школа, Квадраат. – Эльф по-прежнему сохранял высокомерное выражение лица, но глаза выдавали его.
– Да, разумеется. Извините. Я просто подумал, что вам могут быть интересны новости об исчезнувших детях. – Белый маг тщательно следил за малейшим движением своего собеседника.
– Раз уж вы меня разбудили… – Веренур постарался сказать это небрежно. – Итак, что за новости?
– Похищение было фальсификацией. Очень хорошей и тщательно проработанной. И целью ее был только один ученик. Неелерк Краивх. – Слова гладко падали с языка Квадраата, не рождая и тени сомнения.
Лицо Веренура чуть-чуть побледнело:
– Что значит – «фальсификацией»?
– Истинный похититель – лорд Арриера. Он подговорил своих детей, чтобы они помогли ему тайно вывезти Неелерка из академии. Судя по всему, мальчика заранее усыпили. Пожар и имитация нападения были устроены для того, чтобы замести следы. Это выяснилось в результате кропотливого анализа повреждений, законченного только недавно. Грей Арриера обладает силой более чем достаточной для обеспечения данной иллюзии.
– Арриера? – Совершенный лоб Веренура прорезала тоненькая морщинка. – Зачем Арриера это нужно? Я не понимаю.
– Он недавно связался с нами. Вероятно, ему не хватило магической силы, чтобы построить портал прямо в ваши апартаменты, или он опасался прямых переговоров… Но суть в том, что он хочет потребовать выкуп за похищение Неелерка. Вероятно, для него это один из способов отомстить вам. Навряд ли он позабыл, что именно из-за вашего приказа его преследовали по всей стране и чуть не уничтожили. Он хочет, чтобы вы подписали отречение от престола. Тогда он готов вернуть мальчика. Если вы этого не сделаете в течение ближайшей недели, он пригрозил начать отрезать по одному пальцу на руках и ногах ребенка и высылать вам – до тех пор, пока пальцы не кончится. Потом он убьет Неелерка.
– Это глупо. Мне нет никакого дела до этого мальчишки. – Руки Веренура стиснули резные подлокотники.
– Я именно это ему и сказал. Но он настаивал на том, чтобы я передал вам его требования. Я приношу извинения, что прервал ваш сон. Конечно же я отдаю себе отчет в том, что потревожить вас из-за какого-то адепта академии было непозволительной наглостью. Но, с другой стороны, нельзя же безнаказанно спустить с рук данное похищение. К тому же лорд Арриера, судя по всему, повредился в рассудке, если выдвигает вам такой нелепый ультиматум.
Веренур некоторое время молча смотрел на своего собеседника.
– Что вы от меня хотите? – наконец произнес он.
– Мне кажется, было бы вполне адекватным наказать лорда Арриера за проявленную наглость. Несмотря на его участие в сражении за Белую Башню, психика его явно неустойчива. Наш Орден планирует организовать поимку лорда. Однако было бы лучше, если бы вы также поддержали наше решение. Получив силы богини Света, Арриера стал весьма опасным противником. Конечно, наших сил хватит, чтобы его уничтожить, но я бы предпочел сделать все более аккуратно. Загнать его в угол, чтобы он добровольно согласился выдать заложника. Если бы вы оказали Ордену Магии поддержку путем предоставления части регулярных войск, шансы вытащить Неелерка в целости значительно возросли бы. Арриера не рискнет одновременно противостоять магам и армии.
Веренур медленно погладил резную ручку кресла.
– Я предоставлю вам поддержку, Квадраат. Но вы должны мне вернуть Неелерка живым. Если нет – следующей целью моих войск будете вы.
Квадраат удовлетворенно кивнул и отключил проекцию.
Глаакх потягивал сок из высокого стакана, выслушивая рассказ своего коллеги о недавнем разговоре… Квадраат не стал лично посещать резиденцию Глаакха, и черный маг общался с ним через портал. Это доставляло определенные неудобства – несмотря на тщательные работы в части восстановления транспортной магии, порталы до сих пор работали не вполне качественно, и изображение белого мага время от времени подергивалось сеткой помех.
– Итак, Веренур все же подписал приказ?
– Да. Нам остается окончательно отработать стратегию атаки и подтянуть недостающие силы, – ответил Квадраат. – Использование его войск будет отвлекающим маневром, чтобы распылить внимание лорда Арриера. Хорошо, что удалось получить эту месячную отсрочку.
– Да, ожидания Арриера воистину смешны. Сначала он показывает мне старый текст пророчества, потом дает тебе какую-то собственноручно нацарапанную писульку. Он что, думал, мы не узнаем его почерк?
– Возможно, он слегка повредился в рассудке? – Квадраат пожал плечами. – Это странное исчезновение и последующее волшебное появление его супруги… Сдается мне, он просто пытался ее спрятать, но что-то у него не сложилось. Вот и бросается теперь во всевозможные крайности. Глупо.
