— А вы, собственно, кто? — спросил я, не понимая, что здесь происходит.
— Да я, собственно, владелец этой пустыни! — ответил мужчина. Его черные глаза смотрели на меня с некоторой смесью насмешки и любопытства, и с каким‑то ироничным блеском. — А вот вы кто? Позвольте узнать.
"А кто я?" — пронеслось у меня в голове. А ведь хороший вопрос, а действительно, кто я?
— Ладно, Странник! Прекращай этот фарс!
"Странник?". Когда этот необычный мужчина произнес это слово, многое начало проясняться. Кажется, я начал что‑то вспоминать, но воспоминания были очень расплывчастыми, какие‑то размытые образы.
— Я сказал — завязывай! — Мужчина хлопнул меня по плечу. В голове закрутился калейдоскоп образов, целый вихрь мыслей и чувств. И память, наконец‑то, вернулась. И я вспомнил, кто я такой.
— Ну, наконец‑то! — чуть ли не пропел мужчина в костюме, а мы уж заждались.
— Кто это "мы"? — поинтересовался я.
— Ну, я и аборигены! — мужчина указал рукой на ползающих по земле израненных людей.
— А вы, собственно, кто? — повторил я свой недавний вопрос. — И что это за место?
— Это место — мои владения! Я уже говорил об этом! — спокойно ответил мужчина. Он хитро улыбнулся и откинул назад прядь своих длинных черных волос. — А на счет того, кто я. Что ж, у меня много имен. Меня называли Светоносным Ангелом, Искусителем, Темным Богом, Падшим Светом, Лукавым, даже Князем Мира. Хотя, вот чего я князь, на самом деле. — После этих слов мужчина с силой пнул женщуну, лежащую возле него. Та ойкнула и попытался уползти подальше.
От этого зрелища меня передернуло.
— Неужели вы тот самый, — мои глаза полезли на лоб, — библейский персонаж? Главный враг Бога?
— Угу, тот самый, — отмахнулся мужчина, — надеюсь, автограф просить не будешь.
Кстати, где же мое гостеприимство? Угощайся! — В руках у мужчины возник огромный золотой кубок. Жидкость в нем горела синим пламенем, и из кубка валил дым.
— Эм, я пожалуй воздержусь! — мне совсем не хотелось пить этот странный напиток.
— Да ладно тебе! Это просто вино, оно так выглядит в моем мире!
— И все же удержусь, уважаемый… эээ… как вас называть?
— Можно просто Люцифер, все‑таки это мое первое имя.
— Угу! В общем, уважаемый Люцифер! Я, конечно, благодарен за вино и оригинальные декорации, — я обвел рукой пустыню, — но у меня там, в моем мире серьезная жестокая битва, на которой мне очень желательно поприсутствовать, хотя бы в целях самосохранения.
— Конечно, конечно! Не буду тебя задерживать! — тот, кто назвал себя падшим ангелом, повернулся ко мне спиной и медленно направился в сторону горизонта. Через несколько шагов он остановился, обернулся и лукаво улыбнулся. — Если ты, конечно, знаешь, как вернуться?
— Чего?
— Ты здесь потому, что воспользовался силой одного из моих слуг. Но в момент заклинания ты был слаб, и это повредило твою волю. И теперь ты здесь!
— Я мертв? — спросил я, севшим голосом.
— Да! Хотя, и жив тоже!
— Это как? Я же не кот Шредингера.
— Ты в пограничном состоянии. Если твоя воля и решимость вернуться окажутся сильнее страха боли и потерь, то ты сможешь выбраться отсюда. Если же нет — останешься здесь навсегда.
— А вы не поможете мне?
— Нет! — ответил Люцифер, пригубив из кубка. — В прочем, мешать я тебе тоже не буду!
— Как милосердно, как для Дьявола, — пытался иронизировать я.
— Я скорее справедлив, строг и требователен, чем жесток! — мужчина еще раз пригубил из бокала и потряс им передо мной. — Точно не хочешь? Знаешь, этот лицемерный стоицизм тебе не идут. Мне всегда больше нравились эппикурейци. Хоть я и ценю постоянное целеустремленное желание совершенствоваться, но жизнь без наслаждений не имеет смысла.
— Весьма спорный тезис! А как же аскетизм, укрепляющий дух лишениями и ограничением своих страстей?
— Аскетизм есть обман! На место побежденных пороков приходят гордыня и тщеславие, порожденные осознанием побед над своими страстями. И место слабых демонов занимают более сильные.
— С удовольствием пофилософствовал бы еще, — ответил я, — но меня там заждались!
— Как уже говорил — не буду задерживать! Если сможешь выбраться — прошу! И, кстати, должен тебя предупредить, — падший ангел медленно провел кончиком пальца по ободу золотого кубка. — Скоро, привычный мир, который ты знаешь — перестанет существовать. Моя клетка потеряет силу, и я освобожусь. Драма подходит к своей кульминации и грядет время моего выхода на сцену. Мир людей и магов — смертельно болен, полон страданий и несправедливости. Но мы сможем перестроить его!
— Мы? — переспросил я.
— Я и мои верные последователи! Те, кто помогут мне, обретут все, о чем только могут мечтать! Я умею быть благодарным! Странник, мне нужны такие, как ты, с развитым воображением, интеллектом, волей к борьбе и болезненным осознанием того факта, как несовершенен наш мир.
— Дайте угадаю, постройка нашего нового прекрасного мира будет сопровождаться массовыми репрессиями и сжиганиями в печах и на кострах всех, кто не оценит наших стараний? Боюсь, мне придется отказаться, мой фюрер.
— Не ерничай! — падший ангел скорчил недовольную гримасу. — Безусловно, придется сжечь некоторое количество бесполезной биомассы. Но поверь, скинув лишний балласт, человечество и мир магов лишь вздохнут с облегчением.
— А если я откажусь? — спросил я. — Как‑то исторический опыт человечества показывает, что все глобальные попытки сделать мир лучше, обычно заканчиваются кострами инквизиции и пламенем печей концлагерей. Тогда, если я не с тобой — то тоже буду бесполезной биомассой, для которой твоя дружная команда последователей готовит эпичную утилизацию?
— Ну, зачем так сразу?! Я же не какой‑то там социопат, чтобы вечность жарить в аду всех, кто не хочет жить по придуманным мною бессмысленным заповедям. Всегда можно найти компромиссы. Просто, тогда ты пропустишь все веселье!
— Да мне и сейчас там не скучно! Так что, пожалуй, пойду!
— Ну, бывай! — падший ангел тут же растворился в воздухе.
Тут же посреди пустыни прозвучал взрыв, настолько громкий, что я даже зажал руками уши. Яркая вспышка алого света, и где‑то в сотне метров от меня возник огромный золотой трон. На нем восседало существо, напоминавшее сатиров или фавнов из легенд. Тело было похожим на человеческое, но очень большое и массивное. Вместо ног — покрытые шерстью копыта. И на человеческой шее — большая козлиная голова. Маленькие молнии бегали по черным как смоль рогам этого существа. У трона, сидели молодые мужчина и женщина. Они были голыми и на головах у них тоже были рога. А на их шеи были надеты ошейники, и массивные тяжелые цепи приковывали их к трону. Впрочем, этих двоих такое положение вещей ничуть не смущало. Они улыбались, о чем‑то говорили и даже смеялись. Каждый из них держал в руках гроздь винограда, срывал по ягодке и аккуратно раздавливал ягоды о тело другого, а потом медленно и нежно слизывал с партнера виноградный сок.
