Мира молчала, пока застёгивала платье. Молчание её было обречённым. Она вдруг почувствовала себя маленькой и слабой, беззащитной перед новым надвигающимся ужасом.
- Какие же мы были дураки! - прошептала она. - Дураки!
- Что ты...
- Мы с тобой. Молчать столько лет! - она снова подошла к охотнику и коснулась его щеки. - О, лучше б мы сбежали тогда, семь лет назад, вместо моего посвящения и треклятых бессмысленных поисков! Но пойми меня: я боялась...
- Мышка, куда ты стремишься сбежать всё время? - Карл засмеялся. - Зачем бежать? Что мы смогли бы вдвоём? Чтобы провернуть то, что я задумал, нам нужна сила, нужны люди. Эти годы поисков прошли не напрасно. Я собрал и подготовил особый отряд... Так что всё правильно. И пока ты не вернёшься с Избранной, нам по-прежнему нельзя выдавать своих чувств: слишком много у нас врагов, даже внутри Ордена. Крас...
Вампирша улыбнулась и покачала головой.
- Отряд? Это не шутка? А я всё равно боюсь другого! Знаешь, сегодня я шла сюда сказать тебе, что ты спас меня от Пустоты, как Охотник спас Майю, а теперь... -
Их прервали быстрые шаги в коридоре. Охотник и вампирша отступили друг от друга. Оба прислушивались к шагам, гадая, кто это может быть. Мира вертела брошь в руках. Безотчётная тревога охватывала её сердце. Она чувствовала, что до краха хрупкого мира зимней ночи остаются считанные мгновения...
Дверь отворил незнакомый охотник. Он оторопело поклонился сначала ей, потом Карлу. Доложил:
- У Арвума собралась толпа. Человек пятьдесят. С факелами. Мы следили за ними с крыши. Сейчас они выходят на Срединную улицу. Ливий думает, они идут сюда!
- Пятьдесят человек! Кто их ведёт?
- Ливий видел там Крылатых...
Договаривал он уже в коридоре. Карл вышел, оставив Миру, не попрощавшись. Мгновение она стояла в кабинете, прижав пальцы к губам, потом, спохватившись, бросилась за охотниками. Она догнала Карла на лестнице в обсерваторию, тихонько вложила свою ладонь в его, и он успокаивающе пожал её пальцы. Ливий отворил дверь обсерватории и они услышали далёкий бой часов. Четыре утра.
Толпа была видна и без телескопа - Мира выглянула в щель в куполе обсерватории и сразу же увидела её: широкая чёрная лента с яркими пятнами огней. Люди шли быстро, уверенно. Они подходили к Красному мосту.
- Так. А там что? - Карл смотрел в телескоп. - Что это горит... Склады?
- По местоположению похоже.
- И на востоке дым, - глава оторвался от телескопа. - Плохо. Ливий, Мартин, готовьте колокол. Мира, пойдём на крышу.
После длинных коридоров с потолками, теряющимися в темноте, заметная из всех районов Доны башенка со шпилем показалась тесноватой и довольно низенькой - в полтора человеческих роста. Отсюда был виден весь Ориенс и почти весь Сатур - вплоть до ажурной арки Золотого моста над чернильной водой Сермы. Мира, вцепившись в ограждение, глядела туда. Ей чудилось мельтешение чёрных теней.
- Карл, я думаю, вампиры Дэви там, - она указала рукой. - Там, на Набережной, дом Владыки.
В башенку поднялись и юные охотники. Мартин нёс небольшую лестницу. Чтобы не мешать им, Мира и Карл вышли на крышу. Ливий поднялся под купол башенки и принялся открывать окошки в нём.
- Зачем это он?
- Там колокол. Боюсь, сегодня нам придётся ударить в него. Впервые за столетие!
- Зачем?
- Если толпу собрали вампиры, его звон разобьёт их чары.
- Это хорошо, - испуганно сказала Мира. - А зачем мы здесь?
- Хочу понять, кто ведёт толпу, - охотник прищурился и огляделся. - Но нет, ещё рано. Когда они подойдут ближе, можно будет снова попробовать.
Близкое-близкое небо смотрело на них тысячами глаз. Мира подошла к краю крыши, глянула вниз, на площадку перед колоннами центрального входа, и у неё закружилась голова. Она торопливо отступила от низких перил ограждения.
- Давно ли ты боишься высоты, Крылатая? - охотник улыбнулся, подхватил её, но, когда она повернулась к нему, его лицо вновь было серьёзным:
- Уходи сейчас, Мира. Только не спорь.
- Я останусь.
- Уходи, - терпеливо повторил Карл. - Не тревожься обо мне. Всё будет хорошо.
- Я такой же охотник, как ты, и я, чёрт подери, тоже хочу свести счёты с Владыкой вампиров. Я останусь.
- А Избранная пусть достанется Дэви?
Мира вздохнула. Но времени спорить не было совсем, и она неохотно разомкнула губы:
- Да, ты прав. Я поеду в Карду, - резко развернувшись, она бросилась к обсерватории. Она не хотела, чтобы Карл видел слёзы на её глазах. Слёзы не обиды - страха.
- Куда ты?
Она обернулась и даже смогла улыбнуться:
- За оружием. И брошью... Не провожай меня. Я уйду. Честно...
Но Карл пошёл с ней - собирать людей по Академии. Они снова встретились через несколько минут в том же коридоре третьего этажа у знакомого зеркала. Охотник не удержался от улыбки, увидев её.
- Дай-ка я поправлю, - сказал он, и, подойдя, принялся затягивать ремешки с оружием на её талии и плечах. Его прикосновения опять пробуждали её для любви... Чтобы отвлечься, Мира следила за лицом охотника. Карл был спокоен и даже... радостен. Да, он был рад, что время тревожного ожидания подошло к концу и настало время битвы.
- Я принёс тебе меч, - сказал он, и вампирша улыбнулась, одними губами:
- И арбалет?
- Что? - он опять не понял, какую ночь она вспоминает. Мира опустила глаза.
- Ты знаешь историю Охотника и Майи? - звонко уронила она. - Я не договорила тогда: я боюсь, что наша закончится также. Я боюсь потерять тебя.
- Не надо этого бояться, - спокойно и жёстко. - Не бойся смерти, бойся предательства.
Скрипнули рассохшиеся деревянные рамы, белая крупа снега, приставшая к ним, шелестя просыпалась на пол Академии. Охотник распахнул окно:
- Лети, Крылатая! Нет, стой...
Они вновь обнялись.
- Я скоро вернусь, - горячо прошептала Мира. - Ты только береги себя! Я ничего не буду бояться больше, но ты всё равно... дождись меня!
- Ты столько раз меня спасала! Ты - моя защита уже пятнадцать лет. Не тревожься, мышка. У нас ещё всё впереди.
Всего один поцелуй, прощальный - быстрый, сухой, какой-то неловкий... но страстный, утверждающий прошлые, залог на будущие... И Мира отступила к окну. Как тяжело ей дался этот шаг! Опять из тепла - в космический холод. Карл спокойно улыбался.
- Иди, - он всё не мог насмотреться на неё. Будто запоминал... навсегда, чтобы узнать её теперь в любом обличье, и в этом мире, и в том. - Ты позволишь и мне... быть твоей защитой?
Он прощался с ней радостно, будто не было вокруг страшной тени. И Мира засмеялась, подавляя тревогу:
