— Допустим, это так, — произнес Михаил. — Ты хотел предовратить мое расширение, напал на меня… и чем все закончилось? Ты в плену.
Раст снова пожал плечами.
— Так бывает. Но прежде, чем мы перейдем к сути переговоров, хотел бы напомнить, что не только я принимаю решения. Есть еще Гношт. К тому же, наша армия даже сейчас превосходит твою по мощи.
— Превосходит — это сказано слишком сильно, — король Ранига понял, что пришло время «набивать» собственную цену. — Временно превосходит. К тому же, вы в странном положении. Не можете отступить, потому что это будет означать поражение, и не можете нападать, потому что потеряете войска в мелких стычках. А на очередное большое сражение, которое вам наверняка хочется устроить, я уже не пойду.
— Да, положение сейчас не очень хорошее, — согласился Раст. — Но оно не очень хорошее не только у нас, но и у тебя. Твои потери велики, а ишибов даже изначально было мало. Сейчас перемирие тебе нужно так же, как и нам.
— Конечно, мир бы не помешал, — медленно наклонил голову Михаил. — Но вопрос в том, на каких условиях. Очевидно же, что проигрываете именно вы. К тому же, у меня есть очень ценный пленник.
— Предлагаю вернуть тебе две утраченные провинции, — быстро сказал Раст. — Города Пурет и Орален. Мы еще не подписали окончательный договор по их поводу, так что Раниг без всяких формальностей снова окажется в прежних границах. За короля это более чем хороший выкуп.
Королю Ранига очень понравилось это предложение. Прежде всего, тем, что собеседник показал, что способен принимать решения как за себя, так и за своего друга Гношта, владыку Томола. Торговля обещала стать захватывающей.
Раст, со своей стороны, вполне осознавал, что только что приобретенные провинции Томолу и Кманту уже не удержать. Огромные потери среди ишибов всколыхнут знать, появятся внутренние проблемы. Возможно, потребуется подтягивание всех сил к столице. Поэтому он щедро предлагал Ранигу то, что и так ему принадлежит.
— Твое величество сам заметил, что формально эти провинции относятся к Ранигу, — усмехнулся Михаил. — Получается, что я ничего не обретаю в качестве выкупа за твою персону.
— Но мы заключили договор, — попытался спорить Раст.
— Часть договора, к тому же с Миэльсом, — парировал король Ранига. — Ко всему этому я лично не имею отношения. Провинции мои, пока я не отказался от них. А отказываться не собираюсь.
Король Кманта вздохнул. Когда послы доложили ему о том, что Нерман тянет с окончательным заключением договора, у него мелькнула догадка, что все это непроста. Но тогда Раниг и новый король казались такими слабыми… никому не могла прийти в голову мысль, что соглашение будет оспорено.
— Каковы твои условия, Нерман?
— Мне бы хотелось вернуться к границам Ранига, которые были пятьсот лет назад в период царствования Петтена, а также получить выход к океану. Ну и по мелочам: выдача моих дворян-заговорщиков, которых вы с Томолом склоняли к бунту.
Раст поперхнулся. Конечно, он не тешил себя надеждами на скромность собеседника, но услышать такое не ожидал даже в страшном сне. Пятьсот лет назад Раниг был могучей державой и обладал двенадцатью провинциями. Потом, в ходе войн, которые часто заканчивались поражением Ранига, четыре крупных города отошли к Томолу и Кманту. Получалось, что Нерман решил отщипнуть очень значительный кусок от каждого из своих соседей. От избытка чувств пленник даже пропустил фразу о заговорщиках мимо ушей.
— Но это невозможно! — воскликнул Раст. — Чтобы выдвигать такие требования, нужно разгромить армию противника и пленить все руководство! Это требования капитуляции без условий!
— Руководство я уже пленил, — спокойно заметил Михаил. — А разгромить вашу с Томолом армию… как раз это очень просто сейчас. Но мне не хочется так поступать, потому что окончательный разгром вашей армии никаких выгод не принесет, а создаст, наоборот, проблемы на границах. Смена власти, беженцы, разбойники, длительные беспорядки… а ввести войска на основные территории Томола и Кманта у меня не получится. Во-первых, больше четырех провинций я не переварю, а во-вторых, Фегрид не позволит.
Раст с ужасом смотрел на собеседника. Он не мог понять, о чем тот говорит. Какой разгром? Какие войска? Какие проблемы на границах?
Король Ранига угадал его мысли.
— Наверное, тебе интересно, почему я так уверен, что могу разбить вашу армию в кратчайшие сроки? — спросил он.
— Именно! — горячо ответил Раст. — С твоими силами о полном разгроме армии Кманта и Томола не может быть и речи!
— Ты недооцениваешь мои силы, — мягко улыбнулся Михаил. — Просто не знаешь всего. Не далее как сегодня гонец принес известия о том, что армия эльфов присоединится к моей не позднее, чем через пять дней. Они уже на подходе.
— Армия эльфов? — переспросил король Кманта. Между его бровями залегла складка. Он соображал быстро, несмотря на то, что день оказался тяжелым. Получалось, что слухи о военном союзе не ложь. И помолвка с принцессой Анелией могла быть как отвлекающим маневром, так и залогом долгого сотрудничества.
— Четыреста ишибов, — уточнил король Ранига. — Они объединятся с моей армией. Вся эта сила поступит под мое непосредственное командование.
Глаза Раста впились в собеседника, а потом внезапно устало закрылись. Он все понял. Раниг уже вышел из категории мелких и слабых государств. С его амулетами, с неожиданной политикой нового короля, с поддержкой эльфов Раниг оказывался чуть ли не сильнее Томола и Кманта вместе взятых. Теперь разве что Фегрид обладал возможностью сокрушить эту страну. А если не Фегрид, то союз многочисленных королевств, большинству которых не было никакого дела до происходящего по причине удаленности от места событий. Причем, переход Ранига в новую категорию произошел до того, как Раст решил объявить ему войну. Нужно было сделать это раньше или не делать вообще. Томол и Кмант совершили ошибку.
— Фегриду очень не понравится твой союз с эльфами, — произнес Раст, не открывая глаз. — Тебе грозит очередная война.
— Дела с Фегридом — мои проблемы, — ответил король Ранига. — Считаю, что нужно сначала закончить с вопросами, которые непосредственно касаются нас обоих.
— Я напишу письмо Гношту. Распорядись, чтобы один из твоих гонцов доставил его. Пусть Гношт прибудет сюда. Разумеется, ты гарантируешь ему неприкосновенность. Втроем мы достигнем соглашения, которое устроит всех нас. Но хочу сразу предупредить: тебе не удастся пользоваться нашими уступками долгое время. Фегриду не нужно усиление Ранига, а союза с эльфами империя вообще не простит.
