Таррэн наблюдал за этим безумством с легкой улыбкой опытного ценителя. И те, кто мог видеть выражение его лица в тот момент, когда хрупкая Гончая в очередной раз сбивала громадного Карраша с ног, с удивлением понимали, что молодой лорд не только не тревожится за свою пару, но поддерживает, понимает и полностью ее одобряет. Более того, обожает настолько, что рядом с ней почти всегда забывает об осторожности и слегка высвобождает свой неистовый Огонь. Немного, совсем чуть-чуть, на грани приличий. Но в эти моменты его глаза всегда вспыхивают алым пламенем неподдельного удовольствия. А стоило ей только подойти и с нежной улыбкой его обнять, вовсе горели так, что страшно приблизиться. Однако, что самое пугающее, он ничуть не смущался того, что на ее левой руке вызывающе сиял его родовой перстень, чьи чересчур живые глаза наглядно показывали: молодому лорду еще очень далеко до второго совершеннолетия. Невероятно, но именно так и обстояли дела в этой необычной семье. А их общие дети просто лишний раз доказывали этот неоспоримый факт.
Единственным, кто оказался лишен всеобщего внимания, как ни странно, получился Элиар. Может, потому что сам сторонился чужого общества. Может, потому что был единственным Светлым среди множества Темных сородичей. Может, дурная слава Хранителя Трона мешала ему найти понимающую душу. Но, как бы то ни было, он упорно держался в тени своих давних друзей. Избегал откровенных разговоров. Заинтересованные взгляды местных красавиц просто не замечал, хотя явно имел все шансы на успех – все-таки не даром считался одним из наиболее заметных эльфов в Светлом Лесу, и этого нельзя отрицать. Элиар действительно был хорош собой, и ему, как всякому красивому мужчине, несомненно нравилось внимание женщин. Однако сейчас, по известной лишь ему одному причине, эльф старательно уклонялся от любых попыток завязать недолгое, но плодотворное знакомство. И это при том, что желающих нашлось удивительно много. Особенно среди много поживших, опытных и мудрых эльфиек, хорошо знающих истинную цену излишне сдержанных мужчин. От некоторых, стыдно признаться, даже отбиваться пришлось.
Вот и сейчас Элиар бесшумно шагнул на тенистую аллею, погруженную в приятный полумрак, почти пробежал короткую дорожку, резко свернул и быстро оглянулся. Кажется, никого? Его больше не преследуют? Никто не пытается догнать, пристально заглянуть в глаза и проникновенным шепотом пригласить на сегодняшний бал?
Эльф облегченно вздохнул и, кинув обеспокоенный взгляд на темнеющее небо, направился вглубь дворцового сада, ориентируясь больше на чутье, чем на зрение. А еще – на смутно витающий в воздухе аромат эльфийского меда, который вот уже много лет, как сводил его с ума. Он торопливо прошел большую половину живописной, одуряюще пахнущей аллеи, утопающей в цветах и густой тени роскошных зеленых крон. Достиг живой изгороди, увитой побегами гибкого плюща, непонимающе огляделся, но никого поблизости не увидел и разочаровано вздохнул.
– Ну? И зачем ты меня искал? – раздался откуда-то сбоку знакомый голос.
Он вздрогнул от неожиданности, стремительно обернулся, но почти сразу наткнулся на спокойные голубые глаза Белки и перевел дух.
– Итак?
– С чего ты решила, что я искал именно тебя?
Она насмешливо хмыкнула.
– Хочешь сказать, ты от нечего делать за мной всю неделю таскаешься, как привязанный? Или ради шутки настойчиво ищешь способ остаться наедине? Ну? В чем дело? Снова прошлое вспомнил? Глупостями опять решил заняться? Или я где-то ошиблась и случайно тебя коснулась, раз ты вдруг стал сам не свой?
– Нет. Ты, как всегда, не ошиблась, – с усилием отвел взгляд Элиар, чтобы не попасть под ее чары. А потом, все еще чувствуя ее скептический взгляд, тяжело вздохнул. – Неужели так заметно?
– Еще как. Чего ты мечешься, как перепуганный заяц, и боишься мне посмотреть в глаза? Что случилось?
Он снова вздрогнул. Да, это правда: уже устал выискивать предлоги, чтобы поговорить в тишине и без свидетелей. Чтобы ни Шранк, ни рыжий, ни местные, ни (тем более!) Таррэн не поняли, почему он вдруг ни с того, ни с чего сорвался за ней следом, хотя до назначенного Владыкой бала оставалось еще несколько часов. Белка не любила шумные сборища, он знал. Она редко показывалась на глаза и двадцать лет назад, а теперь, когда нашла свое счастье, когда вокруг было столько любопытных носов и не менее любопытных глаз, вообще старалась проводить большую часть дня вне пределов дворца. Рядом со своими кошками или Таррэном. Иногда с детьми, но у них было слишком много дел в Темном Лесу, чтобы она настаивала на их непременном присутствии, а потому с улыбкой отпускала возбужденно гомонивших подростков к деду. И только вечером, в мягких сумерках или в непроглядной темноте летней ночи, ненадолго выходила в этот сад, чтобы немного развеяться.
Элиар тяжело вздохнул.
– Я… я за помощью пришел.
– Ко мне? – несказанно удивилась Гончая. – Надо же… а почему ты к Таррэну не обратился? Вы же друзья, или я чего-то не понимаю? Неужто разругались? Поссорились?
– Нет. Просто не хочу, чтобы он знал, – неслышно шепнул эльф.
– У меня нет от него секретов, – построжала Белка. – Хочешь о чем-то спросить, спрашивай. Но скрывать я от него ничего не буду. Понял? Ладно, пойдем, присядем, что ли? Темно тут, да и беседка недалеко.
Элиар послушно шагнул в темноту, следуя за маленькой Гончей в сторону видневшейся далеко впереди изящной, ажурной беседки, и невесело улыбнулся.
– Да я просто хотел сперва с тобой поговорить, а ты уж сама решишь, что делать. Сочтешь нужным – скажешь. Нет – значит, нет. В конце концов, он все равно скоро узнает. Не от тебя, так от кого-нибудь другого.
– Ой, что-то мне не нравится твой тон, – настороженно покосилась она. – Идешь, как на эшафот или на каторгу. Ну? Признавайся, что ты натворил? Какую дурость сделал? Прятать тебя от разгневанного Владыки или лучше самой прибить, чтобы успокоился, наконец?
Эльф вымученно улыбнулся, но не проронил ни слова. Только побледнел слегка, заметался взглядом по роскошным кустам, надежно укрывающим хрупкое деревянное строение от посторонних взглядов. С тяжелым сердцем шагнул следом за Гончей и… вдруг обессилено опустился перед ней на колени.
– Ты что, спятил?!!!
– Прости, – тоскливо прошептал эльф, роняя потускневший взгляд. – Прости меня, Белка…
– Да что с тобой?!! – вконец испугалась она, опустившись рядом. – Элиар!! Ты чего такой серый? Тебе плохо? Заболел?!
– Нет, малыш… просто, мне кажется… я чем-то обидел Мелиссу, – он потеряно опустил голову и как-то разом обмяк. Белка чуть вздрогнула, убрала от него руки, отстранилась и странно поджала губы.
