- Да,- кивнул граф, наморщил лоб.- А еще Патриарх задумал окончательно добить Нгар. Туда стягивают войска с запада и востока. К тому же расходятся слухи о том, что государства на границе с Берингом взбунтовались. Вроде бы святой у них объявился… К чему я веду? Да Мрон знает! Ах да… узнал о творящемся не от тех, кто должен сказать. Простой люд рассказал: служанки, конюхи, воины. Следовательно, кто я? Граф? Хрен там! Управляющий землями. Вот такие, брат, дела… Скажи, что бы ты сделал на моем месте?…
Альен выдохся. Отыскал на полу кувшин и поболтал, рывком опрокинул остатки вина. Вытер рот рукавом и посмотрел на Коба. Тот помрачнел, понурил голову.
- Я бы пил,- угрюмо признал рыцарь.
- Вот видишь! - кривовато ухмыльнулся Аш.
- Но то я… - пробормотал воин.- Ты другой. Можешь схватить за горло любого служителя, натянуть вожжи…
- Хорошо,- хмыкнул граф. Пристально посмотрел на друга, стер улыбку с губ.- Тогда другой вопрос: зачем?…
- Не понял,- удивился Коб.
- Скажи,- произнес Арно,- у тебя есть дети?…
- Да, трое, - ответил рыцарь.- Дочь и два сына. Но какое отношение…
Вассал осекся и еще ниже опустил голову. Граф с болезненной насмешкой взглянул на приятеля, пожал плечами.
- Ты мой единственный друг, Коб. Я хочу знать твое мнение… Что бы ты сделал, если бы оказался на моем месте? Ты, чужой в стране, неожиданно становишься графом. Думаешь, вот же счастье привалило! А потом понимаешь: действительно привалило… да так, что не отмоешься. На родине ты предатель. Тут чужак и ручной домоправитель. Жена не может от тебя понести. И ты прекрасно понимаешь, что завтра отпоют, а супруга выберет нового… мальчика. Что бы ты сделал?…
- Повесился,- глухо произнес рыцарь.- Или отравился… вопрос в меньшей боли.
- А если сделать скидку на меня? - спросил Арно. Несколько минут прошли в молчании. Из разбитой кружки на столе вытекало вино, срывалось на пол. Капли стучали отрывисто и четко, отсчитывали секунды. Рассеянный свет придавал напитку кровавый оттенок. Синьор и вассал казались тенями прошлого, позабытыми и бесплотными в настоящем мире…
- Я бы плюнул на все и поехал домой,- тихо сказал воин в конце концов.- И будь что будет.
- Вот и я так думаю… - проворчал Альен. Медленно встал с кровати.- Спасибо, друг. Надеюсь, хоть кому-то на родине я буду нужен.
Лорд прошел к гардеробу, рывком распахнул дверцы. Покопался и выудил простую шерстяную рубаху, такие же порты. Затем широкий ремень, плащ и сапоги из толстой воловьей кожи. Скинул заляпанные вином и жиром шелковые наряды, быстро переоделся. Снял со стены ножны с простым грубоватым мечом. Развернулся и направился к выходу. Но у самой двери задержался, бросил взгляд на рыцаря.
- Я буду вспоминать о тебе, Коб,- сказал Аш с хрипотцой в голосе.
- И я о тебе тоже, Арн… Альен,- кивнул воин. Поколебался, отвязал от пояса небольшой кошелек и швырнул графу.- Я понимаю, не хочешь брать ничего отсюда. Прими как подарок приятеля, там жменя серебра. И лучше иди вдоль Седых Гор. Разъездов свободных в той области почти нет, а тролли еще не проснулись.
- Благодарю,- кивнул Аш. Подбросил в ладони кожаный мешочек, спрятал за поясом. Развернулся и порывисто шагнул вон…
Ноги сами собой понесли графа к лестнице. Навстречу попадались челядины, воины и придворные. Люди смотрели на управляющего как на восставшего из мертвых. Стражники поначалу не узнали в неброско одетом человеке господина. Но затем начали низко кланяться, бормотать извинения. Альен же никого не замечал. Быстро мерил пол шагами, нервно одергивал полу плаща. Но у лестницы неожиданно остановился. Поколебался и медленно свернул, преодолел половину коридора.
У дверей в покои Катрин, к счастью, никого не оказалось. Ни стражей, ни прислуги. Аш поколебался. Понял, что совершает очередную глупость. Зачем оборачиваться, когда уходишь? Но хотелось напоследок увидеть ту, ради которой предал братьев и Свободные Земли…
Бывший правитель потрогал ручку, осторожно потянул на себя и почти с облегчением вздохнул. Заперто. Слава богам, теперь можно было со спокойной совестью спускаться и запрягать коня… Но тут из-за двери раздались смутные звуки. В груди кольнуло морозом, сердце ухнуло в глубокую пропасть. Сам того не желая, Альен прислонил ухо к гладкой деревянной панели. В душе образовалась чудовищная пустота, мысли исчезли. За дверью слышались возня и сопение, приглушенные вздохи и характерное оханье, скрип кровати. Минута, вторая… и мелодичный голос, причем мужской, сказал:
- Не понимаю я тебя, кая Иррэ. Зачем живешь с людьми? Противно же. Зверушки, примитивные и жалкие. Не лучше ли выбрать супруга из какого-нибудь Клана?
- Ты еще молод,- раздался в ответ такой знакомый и родной голос. Сейчас в нем сквозили мягкая нега и одновременно легкое раздражение.- Политика. Тело - оружие, которое надо использовать в личных интересах.
- Но с животными… фи… - с недовольством буркнул мужчина. Добавил нечто на эльфийском, перешел на скифр-ский: - Хотя понимаю… империя.
- Правильно, Илезану,- хмыкнула Катрин с удовлетворением.- империя. Если у меня не будет мужа-человека, потеряю влияние… Не грех использовать любые методы для победы. Так было со Свободными Землями, так будет с Ари-мионом и Дорамионом. А потомки поймут и оценят.
Черная ярость хлынула по жилам подобно яду. Альен отшатнулся от двери. Схватился за рукоять клинка и занес ногу. Бешенство придало сил, соединилось с давно позабытой магией. Толстая дубовая панель оглушительно взорвалась. В комнату ударили облако пыли и мелкие древесные щепки. Бывший граф ворвался в спальню, взревел как дикий зверь…
Комната была такая же, как и у него, обставлена похоже. На столе - кубки с недопитым вином, в подсвечниках - оплавленные огарки. А в воздухе чувствовался тот специфический дух, который возникает в момент любовных утех. В кровати лежали двое. Шелковые простыни подчеркивали фигуру Катрин, из-под ткани лукаво выглядывал розовый сосок. Светлые волосы рассыпались по плечам. На щечках прелестный румянец, в глазах томная поволока. Рядом нагой мужчина, судя по остроконечным ушам - эльф. Худой и жилистый, гибкий как тростинка. Лицо молодое и яростное, во взгляде огонь фанатизма и испуг.
Оба явно не ожидали такого поворота событий. Графиня вжалась в перины, вполне по-женски попыталась спрятаться под простыней. А вот молодой любовник после первой секунды немого изумления воспылал яростью. Ловко свалился с постели и зашипел:
- Ах ты зверушка! Да как посмел?…
- Подохни, остроухий ублюдок! - страшным голосом изрек Альен, занося клинок.
Светлорожденный с невероятной быстротой извернулся, подхватил со стола тонкий меч. Но пол неожиданно вздыбился. Воин пошатнулся, охнул в удивлении… Краткого промедления оказалось достаточно. Свистнула отточенная сталь, полумрак рассекла серая молния. Голова любовника покатилась по полу, из разрубленной шеи со свистом брызнули ярко-алые струйки. Тело рухнуло навзничь и забилось в предсмертных конвульсиях…
