— Ош-ш-шибку? — засмеялся монстр. — Когда-то ты был другим, генерал. Когда-то люди, заслыш-шав бой наш-ших барабанов забивалис-с-ь в с-самые темные щ-ш-щели. А ч-ш-то с-с-ейч-ш-ас-с?
Тварь вытянула вперед правую руку и произнесла заклинание. Посох завибрировал, взлетел в воздух и лег в чешуйчатую ладонь. Сверкнула молния, стены сотряс гром — природа проснулась. Внутри же цитадели все было на удивление спокойно. Стоило дереву коснуться чешуи, как Рэккер начал меняться. Он стал ниже чуть ли не на фут, плечи сужались, приобретая привычные людям очертания, изумрудные пластинки втягивалась в кожу, округлился зрачок.
Вскоре на пьедестале стоял обычный мужчина лет тридцати. Лысый, но с густыми черными усами и бородой. От левого виска до правой скулы все так же змеились три шрама. Алая броня, под властью волшебства, уменьшилась достаточно, чтобы плотно облегать новую фигуру. И все бы ничего вот только радужка глаз все так же оставалась пугающе янтарной.
Рэккер облегченно вздохнул, проводя пальцами по щеке.
— Наконец-то, — прошептал бывший лейтенант, из чьего голоса пропали все шипящие нотки. — Наконец-то! Кастрированный демон, я уже успел соскучиться по этому телу… И по другим телам…
Замасленный янтарный взгляд скользнул за спину Эшу. Волшебник был уверен, что Рэккер разглядывал фигуры Алисы и Мери. Еле слышно скрипнули зубы Лари, но даже опытными странники оказались не в силах сбросить оковы Мастера.
— А теперь… — не успел лейтенант договорить, как вскрикнули разжал руку.
На его ладони чернел ожог. Раскаленный посох покатился по полу, а мгновением позже подлетел к Эшу. Он застыл перед низкорослым магиком словно извиняясь за секундную измену. Эш тепло улыбнулся и мысленно позвал друга по Имени. Посох выдал сноп алых искр и лег в подставленную ладонь.
— Что за демонщина! — процедил Рэккер.
Старый враг произнес Слово и ожог осыпался черными хлопьями. Волшебники, носящие в сердце имя огня всегда отличались тем, что могли подчинять любые его формы — даже такие.
— Бери оружие, лейтенант, — властным тоном произнес Эш.
Барон выпрямился и вытянул в сторону руку. Из стены, разбивая гранит и корежа метал, вылетел его старый посох, увенчанный острием закаленным в крови сотен убитых. Два волшебника встали друг напротив друга.
— Как же жаждал я этого момента, — хищно оскалился Рэккер. — Чувствуешь ли ты это, старый враг? Чувствуешь как закипает кровь, как быстрее стучит сердце, как разум застилает кровавая пелена?.. Я знаю — чувствуешь.
Юноша промолчал, спрятав взгляд.
— Что бы ты не говорил и не делал, — продолжал барон. — Как бы не старался загладить грехи прошлого, но я знаю кто ты. Ты — безумный, кровавый генерал Седьмого «Смрадного» Легиона! Убийца, предатель, осквернитель храмов и могил! Тот, кто самолично убил сотни, а запытал еще больше, — Рэккер сощурился и улыбнулся. — Ты тот, кто спалил Задастр и дал мне нынешнюю силу.
— Нет, — покачал головой волшебник. Он поднял голову и свободной рукой стянул черную бандану. На плечи водопадом рухнули пепельные волосы. Следом на пол упала голубая линза, обнажившая карий, почти черный глаз. — Я Мастер Тысячи Слов, двенадцатый Мастер Ордена. Я тот кто танцевал на пиру в Хрустальном Лесу, кто победил дракона Ху-Чина. Тот кто прошел этот материк из одного конца в другой, кто видел народы чудесные и удивительные, кто сражался с Титанами и повергал Великанов. Тот кто слышал легенды фей и играл на собственную жизнь с Хозяином Демонов.
Пока волшебник говорил, голос его становился сильнее и громче. Задрожали стены, крошился зачарованный металл. Вокруг волшебника собирались вихри его силы, энергии столь дикой и безумной, что в ярости своей она стала видимой даже обычному взгляду. Бирюзовое торнадо энергии окутало фигуру волшебника.
Оно ударило в далекий свод и пронзив его подобно стреле, устремилось в небо. Коснувшись черных, смоляных облаков, сила волшебника, еще при жизни воспетая в легендах и детских страшилках, закрутила их словно тесто. Вновь сверкнули молнии, в очередной раз ударил гром.
— Я Пепел! — казалось что голос Мастера звучит ото всюду. Из камней, из осколков статуй, из факелов и даже воздуха. Громкий, звучный, он проникал в каждую клеточку тела и набатным колоколом звенел в ушах. — Я величайший волшебник эры Пьяного Монаха!
— Величайший? — хмыкнул Рэккер, собравший вокруг себя точно такое же вихрь силы. — Это мы сейчас узнаем!
Оба торнадо исчезли столь же стремительно, как и появились. Эш взмахнул посохом, и отряд приключенцев оттащило в дальний угол. Очнувшаяся Алиса тут же накрыла «Пней» золотом куполом, под которым угадывалось свечение Крыла Дракона. Никто даже не пытался вмешаться в битву двух Мастеров — одно лишь давление их силы мешало нормально дышать, сдавливая сердца в стальные тиски.
Первым равновесие нарушил Рэккер. Он произнес Слово и из стен за его спиной вылезли два исполинских голема. Каждый размером с осадную башню. Их горящие огнем глаза искали единственную цель — миниатюрную фигурку человека. Пепел сделал несколько пассов посохом и высвободил томившиеся в разуме имена. Сверкнула белая молния и ударил гром, будто оповестивший смертных о расколе небес. С громким карканьем из черных облаков соткались вороны, чьи клювы — мрак, чьи когти — сталь. Больше похожие на мифических птиц Рух, они рухнули на големов. Закипела битва.
Камень крошил черные тела, разбрасывая гигантские перья. Клювы, похожие на спресованный туман мрака, выбивали щебень, дождем падающий на пол. Птичий крик смешался с яростью природы и грохотом големов. Ужасная симфония затопила мертвые земли долины Огненных Гор, и даже рев вулкана не мог её заглушить.
Пепел произнес Слово, ударил посохом о землю и разлетевшиеся перья взмыли в воздух наточенными, черными клинками. Словно игольчатый град они плотной, жужжащей стеной устремились в сторону Рэккера. Лейтенант тут же обернул осколки големов в гранитных воинов, поднявших тяжелые, ростовые щиты. Зазвенела сталь о сталь, высекая искры.
Подхватив маленькие огоньки, Эш раздул из них настоящий пожар. Огненный столб, высотой десяток ярдов, в змеином выпаде рухнул на голову лейтенанту. Отскочив в сторону, Рэккер развел в стороны руки, а когда свел их вместе то из навершия посоха ударил бурный речный поток. Яростный синий поток смел пламенную змею. Речная стена взревела и обнажила колесницу, запряженную водяными конями.
Эш выставил вперед посох и колесница разбилась о него, выбросив под купол сонм брильянтовых капель, играющихся в отсветах сверкающих молний. В этот момент големы забороли птиц, разодрав их в мелкие клочья, но выдвинуться к Пеплу не смогли. Выпрямившись и перешагнув через впадины, где лежали тела призванных воронов, они так и застыли, будучи примороженными ледяным бураном, созданным из водяных капель.
