Он прощался с ней радостно, будто не было вокруг страшной тени. И Мира засмеялась, подавляя тревогу:
- Ты можешь не спрашивать у меня разрешения на это, Карл Хортор. До встречи...
Больше не раздумывая, она кинулась из окна, очертя голову, вниз и бесконечно долго падала в ощерившуюся пасть города. Уже высверкнула площадка перед зданием - пустая, светлая, но словно изъеденная чёрными следами. За перекрёстком улиц серые, тяжёлые громады домов рвались в небо... Крылатую тень Мира призвала у самой земли, и она тотчас же подхватила вампиршу, беззвучно вскрикнувшую от испуга, тут же вспомнившую забытый восторг полёта.
Поднявшись на порыве ветра до уровня верхних этажей, вампирша бросилась к Серме. Скоро её тень коснулась края парка. Академия осталась позади. Покров проводил Миру, взбодрил, погладив прохладным ветерком, и тревога не возвратилась. И новое знание пришло к ней: этот барьер она пересекла в последний раз.
"Значит, следующая ночь станет для меня последней, - это была холодная, бесстрашная мысль. Мира оглянулась, последний раз поглядела на Академию, тёмную и огромную, кажущуюся незыблемой. Чёрные человечки, подбирающиеся к её стенам, были так малы и жалки!
"Академия выстоит, всё будет хорошо, - она робко улыбнулась и порадовалась, что никто сейчас не видит этой её улыбки: новой, странной... Сокровенной. - А Покров я больше не почувствую просто потому, что вернусь сюда смертной".
Она полетела вдоль улицы Греди, и скоро начались странности. Ей часто встречались на пути куклы незнакомых кукловодов. Все они спешили туда, откуда бежала она. Услышав пронзительный, жуткий до озноба колокол Академии, Мира лишь упрямее рванулась вперёд. Она всё-таки боялась. Боялась усомниться, снова встревожиться... остановиться.
Долгая пауза, тишина. Снова удары колокола и... всё. Мира не оглянулась. Вампирша то ныряла вниз, то взлетала высоко, уходя от случайных взглядов кукол, но её заметили. Некоторые рабы резко изменили направление движения, бросились к ней. Мира чертыхнулась и удвоила усилия, но преследователи догоняли. Скоро ей пришлось выхватить меч.
Удар, ещё удар. Серебро легко рассекало крылатые тени, и они валились вниз, но куклам на смену приходили новые. Скоро Мира почувствовала: холодные руки мертвецов хватают её. Меч отняли. Мира вгляделась в одинаково скалящиеся лица врагов и охнула: её поймала Сесилия Калькар!
Вампирша скинула крылья, но куклы по-прежнему крепко держали её, попробовала вырваться - безуспешно. Вот за спиной сверкнула молния её же меча, и страшная догадка поразила Миру прежде серебра: её вовсе не собирались тащить к Дэви! Цель Сесилии одна - убить! Она ухитрилась извернуться, и меч проскользнул над самой головой, срезав прядь волос. Мира дёрнулась снова, закричала, хотя это было бессмысленно... и вдруг почувствовала, что её больше ничто не держит в воздухе. Они падала, а рядом кружилась пыль - всё, что осталось от рабов Сесилии.
"Хозяйка Калькар убита!" Она не вскрикнула, пребольно хлопнувшись спиной о тротуар. Рядом зазвенел, упав, её меч. Чуть отдохнув, Мира тихонько дотянулась до фляжки за подвязкой чулка, не шевеля головой, отпила из неё. Ей пришлось полежать на холодном камне несколько минут, чтобы заживить все повреждения. Кажется, сверху не неё ещё падала пыль, оставшаяся от кукол... - или это наваждение?
Мира поднялась, подхватила оружие. С мечом наголо она пошла вдоль улицы, потом побежала, и стук её каблучков был таким же быстрым, как стук сердца. Улица была пустынна, но тишины не было. Сейчас Мира смогла впустить в сознание все звуки столицы: крики людей, трезвон пожарных колоколов, металлический лай собак-призраков... Один раз её что-то больно укололо возле сердца. Перетерпев боль, не останавливаясь, не сбивая шаг, Мира решительно выхватила кинжал, обернулась... но её никто не преследовал. Ещё одно наваждение ночи!
Вампирша преобразилась и взлетела. Вокзал Кардо был уже близко, но вампиры Дэви не оставляли предательницу Вако в покое. Новые carere morte, пришедшие со стороны Ориенса, были сыты и пьяны кровью и скоро настигли вампиршу, уставшую, загнанную. Мире удалось пронзить самого быстрого преследователя мечом, но тут же пришлось отбиваться от троих. Это были не куклы, меч охотника почернел от их крови, пришёл в негодность. Тогда, бросив его, Мира попыталась подняться повыше, поймать порыв ветра, но кто-то из вампиров, резко дёрнув тень за крылья, стащил её чудовищное обличье... Падая, Мира на мгновение уцепилась за крышу и в этот раз приземлилась удачно. Она перекатилась, вскочила, выхватив кинжал. Первым же взмахом руки вампирша перерезала горло ближайшему из подоспевших carere morte и, оттолкнув другого, кинулась бежать. А перед ней на мостовую плавно, медленно опускалась ещё одна тварь. Она была гигантской, самой большой из тех, что Мире доводилось видеть. Крылья её тени перегородили улицу...
- Разве можно преследовать даму? - весело сказал этот огромный вампир, не сняв чудовищной маски. Мира не успела удивиться. Ветер, ударивший ей в лицо, когда она повернулась к своим преследователям - меньшему из зол, принёс пепел. Вампиров не было.
"Ушли? Убиты?" - раздумывать было некогда. Поблагодарить странного carere morte у неё не хватило духу. Мира вновь поднялась в воздух. Она осмелилась оглянуться, только когда под ней показалась крыша вокзала.
Дона была ранена - зарева пожарищ были видны то тут, то там. Дона билась в агонии - хаос чёрных крыльев в небе, мельтешение чёрных фигурок, похожих на игрушечных солдатиков, на земле... Здание Академии на высоком холме Сатура горело, полыхали нижние этажи, пламя стеной стояло там за окнами. Крылатые тени мелькали в небе над ним, заслоняя бриллианты звёзд. Отсветы зарева пожара подкрашивали их красным, словно омывали кровью. Их мир умирал.
Наступил рассвет, за задёрнутыми шторами пряталось обманчиво тусклое зимнее солнце. Запершись в купе, отгородившись от мира, Мира упала на диванчик и лежала пластом долго, долго. Теперь у неё были время и покой, чтобы разобраться в хаосе эмоций и мыслей, оставленных страшной, сумасшедшей ночью.
"Вампиры в Академии. Покрова нет. Дона, цитадель Ордена, мертва..."
Мысли путались. Мира ждала, что сейчас её вновь захлестнёт ненависть, как это было в Призрачном парке, когда она давала обет найти и привести в Орден Избранную. Она хотела, чтобы над её миром вновь поднялось чёрное жгучее солнце, чтобы во мраке, который несёт оно, потонуло всё, что есть вокруг, и высветился бы лишь путь мести - прямой и острый, как лезвие ножа. Но ненависть не пришла, не дала ей забыть усталость. Столица исчезла из виду, свет солнца отогнал тьму. Произошедшее мелькало перед глазами чередой ярких раскрашенных фотографий.
