– Возможно, еще не все потеряно, – прошептал колдун.
Взглянувший на него Губитель заметил пламень, подобный огню свечи, вспыхнувший в глазах бога солнца.
– Ты что-то придумал?
– Нет. Но я вспомнил, к кому еще можно обратиться за советом…
– И кто же знает больше, чем повелители стихий?
– Высшие.
– Они не станут с нами говорить, – качнул головой Губитель. В его душе плавились боль и разочарование. Если это была последняя надежда, то больше надеяться было не на что. – Или не скажут ничего определенного. Их слова никогда не помогают, только все еще сильнее запутывают.
– И, все же, я попробую.
– Если больше мы ничего не можем… – он пожал плечами. – Почему бы и нет?
Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что у нас есть время только на одну попытку.
Евсей и сам не заметил, как заснул.
Вымотанный долгим, наполненным множеством событий и переживаний днем, он на мгновение забрался в свою повозку. Нет, совсем не затем, чтобы отдохнуть! Разве ж мог он позволить себе такую роскошь? Просто… Ему нужно было все как следует обдумать, может быть, кое-что записать, готовясь к составлению новой легенды, которая, в чем он не сомневался, должна была вот-вот родиться на свет. Собираясь с мыслями, он всего лишь на мгновение прикрыл глаза… А когда открыл их вновь, понял, что оказался совершенно в другом месте.
Летописец огляделся вокруг, мысленно подбирая слова, в которые точно одежды, можно было бы облачить все окружавшие его в неподвижном молчании образы.
От каравана не осталось ни следа на снегу, ни тени у горизонта. Ветер не приносил запаха костров, да и не было его, этого ветра вовсе. Воздух казался неподвижным и безликим, как в мире, застывшем за шаг до пустоты.
Странное место…
Казалось, что горизонтная нить порвалась, и небо с землей, не будучи более разделены, слились в нечто тусклое и безликое. Единственным живым пятном, за которое цеплялся взгляд, был город, возвышавшийся, как казалось, над самой бездной. Он был поразительно красив – стройные, точеные стены, высокие башни, резные ворота.
И, все же… Несмотря на всю величественность, выдававшую обитель бога, с чудесным видом которой не могло сравниться ни одно творение рук человеческих, было в этом городе что-то мертвое, пугающее…
Душа вдруг, ни с того ни с сего, затрепетала в груди крохотной пичужкой, которую вспугнула еще невидимая, но уже ощущавшаяся опасность. Она просила повернуться, отступить, пока не стало слишком поздно.
"Успокойся, успокойся же! – мысленно убеждал себя Евсей, – это сон, всего лишь сон!" Он не сомневался в том, что спит. Да и у него не было времени на сомнения, когда совсем скоро, не успев даже как следует оглядеться вокруг, он услышал голос Шамаша. Бог солнца звал его, и караванщик поспешил, исполняя волю своего повелителя, явиться перед оком небожителя.
Ожидая его, повелитель небес сидел на камне невдалеке от врат неземного города.
Летописец скорее чувствовал, чем видел, что рядом с Ним был кто-то еще. Впрочем, для него это не имело никакого значения, будь то даже хозяин этих странных и совершенно чужих духу смертного земель.
– Этот сон… – начал караванщик, собираясь спросить: "Ты призвал меня к себе, чтобы сказать что-то важное? ", но произнесенное богом солнца – -Ты не спишь. – заставило его умолкнуть, удивленно воззрившись на своего собеседника.
– Но… – ему представлялось невозможным, чтобы окружавшее его было не миражем – одним из отражений мира сновидений, слишком уж нереальным казался красный город, возле которого он оказался.
– Не спорь с ним, смертный, – заговорил тот, второй, который, до этого мига невидимый, стоял рядом с повелителем небес. Это был могучий, широкоплечий, с горевшими демонским огнем глазами воин, чем-то похожий на снежного разбойника, – у нас нет на это времени.
– Но если это не сон… Как я сюда попал? – Евсей лихорадочно закрутил головой, стараясь найти хоть тень родного края на лике неизвестных земель. – Где я?
– Ну вот, опять вопросы! – недовольно пробурчал чужак. – Право же, от смертных одни проблемы – они ничего не делают, пока не поймут, что происходит, боясь ошибиться. Разобравшись же во всем, бездействуют в страхе, что своими поступками могут сделать все еще хуже! – замолчав, он несколько мгновений глядел на караванщика пристальным взглядом холодных не мигавших глаз, затем, чуть повернув голову к богу солнца, бросил: – Однако, если он действительно тебе нужен…
Шамаш кивнул.
– Ты стоишь у врат Куфы, – проговорил он.
– Куфы? – в ужасе прошептал караванщик. – Это – Куфа? – дрожавшим от нервного напряжения голосом спросил он. Его глаза взглянули на окружавший мир совсем по-иному, душа, не сомневавшаяся ни на мгновение в правдивости слов повелителя небес, искала все новые и новые подтверждения этому и, несомненно, находила их. Город, казавшийся еще мгновение назад прекрасным в своем божественном величии, померк, обретая черты самого жуткого из демонских творений. – Куфа… – облаком пара сорвался с его онемевших от холода губ вздох.
Евсей вспомнил. Вспомнил все, что предшествовало этому странному страшному сну наяву. "Конечно, Куфа. Ведь именно сюда, как говорили небожители, собирался отвести Губитель Мати. Но… – он вновь огляделся вокруг. – Где же девочка? И кто этот странный спутник Шамаша, похожий одновременно на небожителя и демона?" Бог погибели не стал читать мысли караванщики. Странно, но ему почему-то просто не пришла в голову подобная идея. Впрочем, это было и ни к чему, когда все: чувства, мысли, вопросы, – и так отчетливо проступали черточками-символами на лице смертного. И повелитель демонов ответил:
– Мое имя Эрра. Или Нергал, если тебе так привычнее.
– Нер-гал?! – запинаясь, по слогам повторил Евсей и замер с открытым ртом и выпученными глазами, словно выброшенная из воды рыба.
В первый миг он решил, что незнакомец просто пошутил, решив столь неудачным образом напугать или удивить смертного. Но лицо чужака, его глаза если и несли в себе отпечаток какого-то чувства, то печали, а никак не веселья.
Летописец несколько мгновений в упор глядел на того, кто осмелился назваться именем Губителя, затем повернулся, чтобы взглянуть на Шамаша. Бог солнца, всегда такой чувствительный к любому проявлению лжи, оставался спокоен и безучастен, не возражая против того, что было сказано, словно все так и было на самом деле.
Но это не могло быть правдой!
Нет, летописец во многое был готов поверить. Но в такое… Это было выше его сил, когда все: и чувства, и мысли, – убеждали в обратном. Ведь Шамаш и Нергал – заклятые враги, а те, кого Евсей встретил на грани миров, походили скорее на союзников.
