— Должна тебя разочаровать, но я не считаю тебя красивым. И даже привлекательным, — ответила я.
Некромант философски пожал плечами.
— Кому-то и Отто должен нравиться.
— Мне не нравится Отто, во всяком случае, как мужчина, — начала я.
— И кто же тогда? — вкрадчиво спросил Ирга.
Самой интересно.
— Я не хочу вступать с тобой в дискуссию, — сказала я и пошла домой.
Неделю девицы обсуждали Иргу и строили планы как затянуть его в постель. Каждый день они становились злее. Видимо, некромант игнорировал все их попытки.
— Это ты виновата! — прошипела мне Тяка. — Почему ты не сказала нам, что сердце Ирги уже занято.
— Откуда я могла знать, что он влюблен? — удивилась я. — Он девушек меняет, как перчатки.
— Знаешь, о чем он с нами разговаривает? Как дела у вас в библиотеке? Как там Ола? Расскажите, как вы учились вместе? — перекривляла Урья певучий говор некроманта. — Мы ему совсем не интересны.
— Он так улыбается, когда говорит о тебе!
— Не притворяйся, он серьезно интересуется тобой! А может, даже влюблен.
— Хоть в это и трудно поверить, — добавила Тяка. — Но похоже, что это так.
— Я не…
— Ты еще за это поплатишься, — сказала Урья.
Моя жизнь превратилась к сплошной ужас. Снедаемые злобой, завистью и ревностью, мои землячки доставали меня как могли. Каждый день я шла в библиотеку, как на казнь. Лире и Отто я ничего не говорила — мне было стыдно за себя, что я не могу противостоять беспочвенной злобе двух негодяек. Лира днями пропадала в клинике — у нее началась практика, а Отто повредил руку в кузнице и сам страдал. Поэтому друзья не замечали, что со мной творится. Питалась я практически только успокоительным, отчего двигалась, как в тумане. Старичок-библиотекарь несколько раз предлагал мне пойти к целителю, но я отрицательно мотала головой. Я поступала, как большинство запуганных жертв террора — молчала и тянула лямку до конца.
Однажды я задержалась в зале манускриптов, в полусне глядя в окно за закат. Урья и Тяка уже давно ушли. Размышлениям о своей горькой судьбе помешал запах дыма. Дыма? ДЫМА??? Я подскочила. Зал манускриптов наполнял дым — что-то горело.
— О Силы Небесные, — простонала я, закашлявшись. Где же источник огня?
Я распахнула окно, глотнув свежего воздуха, ринулась в глубину дыма. Вот он, огонек! Лениво пожирает старую кожу свитка с заклинаниями. Из последних сил, задыхаясь и кашляя, я прошептала заклинание, вычитанное совсем недавно в одном из манускриптов. На огонек рухнул столб водопада.
— Хватит! — крикнула я и потеряла сознание.
Я очнулась на траве возле библиотеки. Старый библиотекарь плачущим голосом перечислял потери.
Урья и Тяка кричали Декану, показывая в мою сторону.
— Это все она! Последнее время ходит, как в тумане! Он вообще ненормальная, мы ее много лет знаем! Накажите ее.
— Это не я! — хотела закричать я, но закашлялась.
— Накажем со всей строгостью, — сказал Декан.
На меня никто не смотрел. Поднявшись на четвереньки, путаясь в длинной юбке, я поползла подальше от библиотеки. Моя жизнь была кончена. Уцепившись за какой-то заборчик, я с трудом поднялась и побрела по улице, думая о том, что где-то нужно спрятаться, пока Университетское начальство меня не прибило за порчу ценного имущества. Сначала прибьют, а потом будут разбираться…
— Она там, — проговорил голос, лениво растягивая гласные.
— Ты уверен? — пробасили в ответ.
Я смотрела через маленькое окошечко подвала недостроенного здания, в котором пряталась последние дни, на две пары ног. Одни, обутые в элегантные черные сапоги со шнуровкой, другие — в тяжелые ботинки, в которых Отто ходил и зимой, и летом.
— Ола, вылезай, — нетерпеливо проговорил Ирга.
Я старалась даже не дышать.
— Вылезай, я знаю, что ты там.
Откуда это еще? На эту окраину редко кто-то забредал, я сама наткнулась на это здание случайно. Как-то ранней весной меня недалеко отсюда высадили из пассажирской кареты, когда выяснилось, что я забыла деньги. В этом подвале я пережидала припозднившуюся к зиме вьюгу. А потом, в хлопотах «как бы не заболеть» забыла рассказать о приключении.
Может, они так возле каждого подвала останавливаются — затеплилась надежда.
— Ола, золотце, не бойся, вылезай, — ласково сказал Отто. — А может, она спит? Или без сознания?
— Сейчас проверим, — вздохнул Ирга и опустился на колени. Его встревоженный взгляд наткнулся на мой перепуганный и мгновенно повеселел.
— Иди сюда, милая! Быстро!
— Ола, — полугном подметал землю длинной бородой, — золотце! Вылезай, все уже закончилось, тебя никто ругать не будет. И из Университета не отчислят.
— Расскажите? — голос от долгого молчания был хриплым, в горле першило.
— Сначала вылезь.
— Я не могу.
— Давай руки, мы вытащим.
Отто обнял меня, поцеловал в щеку, пощекотав усами и прерывисто вздохнул.
— Я уж думал, что мы тебя потеряли.
— Расскажите мне все!
Мы уселись на землю, Отто отдал мне флягу с молоком и кусок хлеба. Пока я ела, он держал меня за юбку, словно боялся, что я снова куда-то убегу.
— А что рассказывать? — Ирга, по своему обыкновению, растянулся во весь рост на траве, заложив руки за голову. — Твои любезные подруженьки подстроили пожар в библиотеке. Хорошо, что хоть ума хватило поджечь отбракованный свиток. И обвинили тебя.
— Зачем им это?
— Ты успешнее их. Ты учишься в Университете, они так и остались в Лицее лаборантками. У тебя свое дело. У тебя друзья. У тебя поклонники. У тебя Наставник — известнейший маг. У тебя свой стиль, в конце концов.
— Поклонники? У меня?
— Жаль, Отто, что я не поспорил с тобой, что она зацепится за эту фразу. Выиграл бы сейчас как минимум один золотой!
— Ирга! Какие у меня поклонники?
— Скажи мне, ребенок, ты вообще замечаешь что-нибудь вокруг, кроме страдания о том, что ты некрасивая и тебе никто не нужен?
— Э-э-э, ну, это… Отто, Лиру, тебя, ты меня еще с зомби сравнил, вот!
Ирга нетерпеливо помахал в воздухе ногой.
— Не суть важно. Внимательнее надо быть. Как твой Беф, к примеру. Когда он примчался на пожарище, то мгновенно установил правду.
— Он проверил магические следы, — объяснил Отто. — Никто, кроме него этого не догадался сделать. Слишком очевидной была твоя вина. К тому же твое бегство все ухудшило. А девушки воспользовались магией, чтобы напустить дыма. Авось ты настолько глубоко уйдешь в себя, что просто задохнешься.
— А потом Беф воспользовался Заклятием Правды, — сказал Ирга. Я кивнула, Наставник у меня что надо — Заклятие Правды было очень сложным и далеко не каждый маг мог его применить. По ауре обычного человека, напрягшись, можно было понять правду он говорит или нет. А вот магов учили закрывать свои ауры.
— Твой Наставник был в ярости, — довольно сказал Отто. — Девчонкам еще повезло, что сгорели всего три свитка…
— И превратились в кашицу после твоего водопада еще несколько, — ухмыльнулся некромант.
— Поэтому Тяку и Урью просто отослали домой, в Лицей послали гневное письмо.
— Ты прощена и реабилитирована! — сообщил Ирга. — Осталось тебя найти. А вот это уже была проблема.
— Ты не определяешься поисковыми импульсами, — сказал Отто. — Почему?
Среди артефактов, свисавших с шеи, я выбрала глиняный кувшинчик.
— Когда-то я собиралась сбежать из дому. И купила на все скопленные деньги этот артефакт — отклоняет поисковые заклятия. Редкий, между прочим, и очень дорогой. С тех пор ношу как память о глупости и на всякий случай. Как вы меня нашли?
— Это все он, — кивнул Отто на некроманта.
— Ерунда, — отмахнулся Ирга.
— Как? — спросила я у него.
— Секрет фирмы.
— Придушу!
— О, прикоснись ко мне, красавица! Твои нежные руки… — пропел Ирга. — Не надо, я пошутил! Слезь с меня! У тебя руки холодные! Не трогай мою шею!
— С вас только эротические картины писать, — съехидничал Отто. — Поза «Наездница».
— Ну не красней так, — сказал Ирга. — Мне помог твой нашейный платок, который ты ленилась стирать. Отданный мне добровольно в качестве уплаты.
— Ты же его постирал и отдал мне!
— Нет, Ола. Я купил точно такой же. А тот оставил себе.
— Фетишист! — возмутилась я.
— Возможно, — не смутился некромант. — Мы некроманты, такие загадочные. Это возбуждает женщин.
— Только не меня!
— Ну и ладно. Так вот, твой запах помноженный на мое магическое умение — и мы уже в этом прекрасном месте. Аплодисменты!
— Какие мы скромные, — восхитилась я.
— Главное — результат, — ответил Отто, — не хотелось, чтобы ты тут от голода померла. Пойдем домой, тебе еще отчет по практике писать.
Всю дорогу Отто мне пересказывал последние сплетни, а Ирга молчал. Возле общежития мы попрощались. Некромант взял меня за руку и сказал:
