Сидевшие у входа, связанные виновницы были похожи распухшими мордами и отличались поведением. Злобно и непримиримо сверкающая на меня глазами перекошенная Ая и задумчиво грызущая губу опухшая Тзя.
На площадке тем временем жизнь кипела. Подростки, опасливо косясь на меня, меняясь, несли дозорную службу, в перерывах занимаясь сбором дров и помогая самкам. Самки на удивление тихо и мирно занимались повседневными делами. Разведя небольшой костер, часть пекла в нем какие-то корни, беременные возились со шкурой. Пара молодых, подхватив мешки из кожи, убежали за водой. Пара щенков, прижавшись и уткнувшись ей в спину, сидели у Тзя. Остальная стайка, сочувственно вздыхая, сбившись в кучку, сидели на небольшом отдалении, со страхом поглядывая на меня.
Вернувшиеся водоносы, сочувственно поглядывая на связанных, проскользнули мимо меня. Вчерашняя подружка Аи, рыжеватая девчонка-подросток с расцарапанной щекой, остановившись, вопросительно качнула мешком в их строну. Я кивнул. Подойдя к ним, она по очереди напоила их, что-то шепча.
От костра позвали щенков кормить. Поднявшись и оглядываясь на пару сидевших с Тзя, они неохотно пошли к костру. Пара оставшихся еще сильнее вцепились в нее и замерли. Мда, я еще и сирот тут наделаю.
Подошедшая Рыжая, что-то шепча, стала тянуть их к костру. Очнувшаяся Тзя что-то тихо им проговорила, и они неохотно пошли с Рыжей.
Вышедший из норы Хромой, подойдя ко мне, уселся сбоку и произнес.
- Ждем.
- Да, ждем. А чего ты ждешь от меня?
- Ты теперь глава и хозяин, ждем. Запасы смотреть пойдешь?
Они всем родом мои рабы!!! Я их должен кормить и поить. Заботиться и защищать. Повернувшись к Хромому я заметил как хитро блеснули его глаза.
- Угодья покажу. Сейчас поедим, и можно начать.
Он махнул в сторону костра. Рыжая, подхватив корзинку и туесок с водой, подошла и оделила нас скудной порцией печеных корней рогоза.
- Я убью двоих и уйду.
Оторвавшийся от корня Хромой поднял голову, подумал, покачал головой и ответил.
- Не убьешь, хорошие самки, крепкие. Будет трудно без них. И не уйдешь. Ты теперь хозяин.
А ты, видимо, именно на это и рассчитывал. Только дошел я до своего народа и уже глава такого нищего рода. Хотя возможно они сейчас все такие. Поспрашиваем теперь.
- Жуй быстрее, Хромой, у нас сегодня много дел.
Глава 2
Проглотив быстро свою порцию, я подошел к провинившимся. Махнув рукой, позвал остальных орков, замерших у костра. Присев перед ними, заглянул по очереди в глаза обеим. Спокойные и все понимающие у Тзя и горящие и яростные у Аи. Дождался, когда утихнет топот подбежавших.
- Я хозяин, вы мои рабы. Развяжите их.
Рыжая с еще одной девчонкой упали на колени, зубами развязывая им руки. Ая, как только ее руки были развязаны, попыталась вскочить и покатилась по земле от тяжелой оплеухи, полученной от разминавшей свои руки Тзя.
- Его кровь ведет твоего отца и брата. Забыла? И я тоже, глупая, жадная жаба. Ты хозяин, я твоя рабыня. Я буду служить тебе и отдам свою кровь, когда ты скажешь.
За спиной у меня остальные орки хором произнесли формулу признания, повалились на колени.
Приподнявшаяся Ая потемнела лицом и, ткнувшись головой в землю, повторила клятву. Повернувшись к Тзя, я достал из-за пояса нож в ножнах и протянул его ей.
- Тзя, старшая. Показывай.
Она, не вставая с колен, двумя руками взяла нож и прижала его к груди. Поклонившись мне в землю, засунула его за пояс и встала. Поднявшись во весь рост, рыкнула на остальных, мгновенно разогнав их, пнула Аю и повернулась ко мне.
- Идем.
Подхватив мой короб, пошла вперед ко входу в пещеру, кивком позвав Хромого.
Войдя за ней, я огляделся. Одна вытянутая зала с потолком не выше поднятой руки, длиной шагов двадцать и шириной в десять. Полумрак, удобный для наших глаз. Поставив мой короб в нишу в стене, она накидала лежащих накидок и жестом пригласила меня сесть. Хромой сел передо мной на землю и замер. Она показала на него и сказала.
- Он расскажет. Я быстро.
И поклонившись, быстро вышла. Посмотрев ей в след, перевел взгляд на Хромого. Тот, пожав плечами, произнес.
- Порядок навести. Спрашивай, хозяин.
Дальнейший наш разговор показал, что Хромой отличный рассказчик и на мои вопросы давал развернутые и обстоятельные ответы. В ходе разговора к нам вскоре присоединилась Тзя, принеся мне в корзинке жареное мясо и несколько разных видов запеченных клубней и кореньев, горсть орехов и туесок горячего травяного бодрящего напитка. Выложив все передо мной, она села рядом с Хромым и стала очень толково дополнять его рассказ.
* * *
Вся горная гряда называется Дымные горы, вершины почти всегда скрыты в облаках. Орки являются основными жителями предгорий. И на удивление достаточно многочисленными.
Само появление орков здесь и события, связанные с ним, уже только смутные предания. Только общие слова о страшной опасности и долгом тяжелом и смертельно опасном пути, что привел их сюда. Род, что мне достался, является одним из многих мелких, что разбросаны по предгорьям и ущельям. Вдоль русла реки Костенки живут три таких рода. Мой является самым верхним и наиболее слабым. Еще один живет в двух днях пути ниже по течению и один в пойме реки в болотах. Чем последние отличались от остальных, я не понял, но что они другие уловил. Горы никогда не были обильны живностью и сейчас, после увеличения орочьего населения, с трудом могли прокормить его. Кормовая база была сильно повыбита и просто не успевала восстановиться. Выживали в основном за счет растительной пищи и строгой экономии.
Но здесь были варианты. В самих горах находились огромные по словам моих собеседников и многочисленные подземные поселения и города. Города нуждались в различных материалах с поверхности и Дикие, как называли жители подземелий орков предгорий, могли хорошо заработать. Мой (теперь уже) род специализировался на поставках ивы. Прутья для вязки корзин брали в любых количествах. Но и платили за них не слишком щедро. Я был вынужден выслушать долгий диалог двух заинтересованных добытчиков, которые обстоятельно рассказали о всей глубине жадности и скупости покупателей с яркой характеристикой их личных качеств. Плата производилась рационами, один из которых мне и продемонстрировала Тзя. Темно-бурый комок плотной просушенной массы непонятного вкуса и запаха, легко помещающийся в моей ладони. Пах он достаточно неприятно и непонятно. Видя мою гримасу, мои собеседники наперебой стали меня убеждать, что еда отличная, сытная и хранится долго. И жаль, что ее всегда мало получается добыть. Тзя, отведя глаза в сторону, поведала, что до весны хватит в обрез, но из щенков никто выживет. Меня удивил ее ровный голос и только подергивание щеки показало ее истинное отношение. Хромой тоже нахмурился и заворчал. Помолчав, они продолжили рассказ. Посадки ивы мне обещали показать, чем несказанно удивили. Оказалось, что здесь налажено разведение полезных растений, с регулярными посадками новых и выкорчевкой уже старых. На вопрос, кто их этому научил, они оба пожали плечами и сказали, что так было всегда. Отцы и матери учили их и так дальше. Также проводился сбор различных растений, грибов, орехов и всего, что можно было добыть. Но основой была ива. На вопрос о продаже самих корзин получил очередное пожимание плечами и ответ, что берут только прутья. Рыбалка при помощи вершей и охота были ресурсом непостоянным и не обильным. Ниже по течению они становились более продуктивными, но границы были очерчены четко, и нарушение обнаруживалось и каралось жестко. Отсутствие металлических предметов объяснили потерями при большом бегстве и отсутствием его производства, даже в городах. При этом они буквально выпали из жизни, разглядывая заново и вырывая друг у друга, выданный мною нож. Ревниво забрав у Хромого нож, Тзя как будто облегченно выдохнула, основательно укутывая и укладывая его в сумку на поясе. Взгляд же Хромого светился буквально нездоровой завистью. Мой вопрос о стоимости ножа, как видно, напугал их. В ходе короткой перепалки вполголоса на их местном наречии, мне выдали осторожный вердикт, что очень дорого. После чего долго и многоречиво в два голоса доказывали мне, как он нужен здесь, и как хорошо и сыто начнем жить с его помощью. Костяное оружие, как оказалось, делали сами, кремни выменивали у покупателей прутьев. Одежду, обувь и другие мелочи делали сами. На тихий и осторожный вопрос, есть ли у меня еще металлические предметы, получив ответ "да", долго и довольно перемигивались и толкались локтями. Мой короб был буквально облизан радостными и почтительными взглядами. В ходе разговора они оба оттаяли, видя мое внимание и интерес. Получив распоряжение остатки мяса выдавать только щенкам, Тзя блеснула глазами, медленно и низко склонила голову. Хромой тоже поклонился, одобрительно фыркнув. На вопрос об общении с покупателями Тзя отговорилась, что это не ее и отпросилась проверить свою команду, свалив все на Хромого. Чем немало его порадовала.
