– Я нахожу это эстетически неприемлемым.
– Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.
– А кроме того, я проголодался.
– Вот она, истина!
– Но не хочу быть нечестным. Я служу истине – по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.
– Вот и отлично. Я рад, что ты смог встать на мою точку зрения…
– Я придумал способ решить наш спор. Задай мне загадку.
– Глупость! – возразил я. – Я не знаю загадок.
– Тогда советую тебе сочинить одну, и побыстрее. Потому что это единственный способ выйти из тупика – или придется признать тебя проигравшим.
Я еще раз взмахнул руками и сделал несколько глубоких приседаний. Казалось, все мое тело горит огнем. Однако силы постепенно возвращались.
– Ладно. Одну секунду.
Какого дьявола…
– Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
Сфинкс дважды быстро мигнул и нахмурил лоб. Я немного побегал, а потом опять занялся дыхательной гимнастикой. Огонь начал слабеть, в голове понемногу прояснялось, сердце стало биться увереннее…
– Ну? – спросил я спустя несколько минут.
– Я думаю.
– Подумай хорошенько.
Я немного побоксировал с тенью. Сделал парочку гимнастических упражнений. Стало смеркаться. Справа даже появились первые звезды.
– Хм-м, мне бы не хотелось тебя торопить, – прервал я затянувшееся молчание, – но…
Сфинкс фыркнул:
– Я все еще размышляю.
– Может быть, стоит договориться об ограничении времени?
– Я скоро разгадаю твою загадку.
– Не возражаешь, если я немного отдохну?
– Давай.
Я растянулся на песке и закрыл глаза, шепнув Фракир, чтобы она охраняла меня, пока я сплю.
Я проснулся от того, что замерз. Солнце светило в глаза, ветер дул в лицо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что уже наступило утро. Слева от меня небо посветлело, справа тускнели звезды. Мне хотелось пить, да и есть тоже.
Я протер глаза и встал. Нашел расческу и причесался. А потом посмотрел на сфинкса.
– …и кружит, и кружит, и кружит, – бормотал он.
Я кашлянул. Никакой реакции. Зверь смотрел мимо меня. Может быть, удастся незаметно ускользнуть…
Нет. Взгляд сфинкса переместился.
– Доброе утро, – весело проговорил я.
Послышался короткий скрип зубов.
– Хорошо, – сказал я, – ты думал намного дольше меня. Если у тебя нет ответа, то я больше не играю.
– Не нравится мне твоя загадка, – наконец произнес он.
– Сожалею.
– Какова разгадка?
– Ты сдаешься?
– Ничего другого не остается. Ну говори же скорее!
Я поднял руку:
– Подожди, такие вещи надо делать по порядку. Сначала сообщи ответ на свой вопрос, а потом услышишь мой.
Сфинкс кивнул:
– Это справедливо. Хорошо… Цитадель Четырех Миров.
– Что?
– Таков мой ответ. Цитадель Четырех Миров.
Я вспомнил слова Мелмана.
– Почему? – поинтересовался я.
– Она находится там, где встречаются миры четырех стихий, и пламенем поднимается от земли, ее хлещет ветер и заливает вода.
– А как насчет «созерцать все сущее»?
– Из нее все видно – или тут можно говорить об имперских замыслах ее хозяина. Или и то и другое.
– А кто он такой?
– Понятия не имею. Эта информация не является существенной для правильного ответа.
– А откуда ты узнал эту загадку?
– От одного путешественника несколько месяцев назад.
– И почему же ты задал ее мне?
– Я не смог найти правильный ответ, значит, она достаточно хорошая.
– А что стало с путешественником?
– Ушел своей дорогой, несъеденный. Он разгадал мою загадку.
– А как его звали?
– Он не сказал.
– Опиши его, пожалуйста.
– Не могу. Он был с ног до головы закутан в какое-то одеяние.
– И ничего больше не говорил о Цитадели Четырех Миров?
– Ничего.
– Ну что ж, – заявил я, – пожалуй, последую его примеру и тоже уйду.
Я повернулся и посмотрел направо, в сторону склона.
– Подожди!
– Чего? – спросил я.
– Твоя загадка, – напомнил сфинкс. – Я дал тебе ответ на мою. Ты должен рассказать мне, что же это такое – зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит.
Я опустил глаза и принялся разглядывать землю у себя под ногами. Ах да, вот он – мой похожий на гирю камень. Я сделал несколько шагов и остановился рядом с ним.
– Лягушка в блендере.
– Что?!
Мышцы на плечах сфинкса напряглись, глаза сузились, обнажились в оскале многочисленные зубы. Я шепнул несколько слов Фракир и почувствовал, как она зашевелилась у меня на запястье, потом присел на корточки и правой рукой взял камень.
– Да, ничего не поделаешь, – проговорил я, вставая. – Это одна из очевидных вещей…
– Никуда не годная загадка! – заявил сфинкс.
Левым указательным пальцем я быстро нарисовал перед собой две линии.
– Что это ты делаешь? – спросил он.
– Провожу линии от твоих ушей к глазам, – ответил я.
Именно в этот момент Фракир стала видимой, соскользнула с моего левого запястья и обвилась вокруг пальцев. Глаза сфинкса переместились вслед за ней. Я поднял камень на высоту плеча. Один конец Фракир высвободился и, извиваясь, свисал с моей вытянутой руки. Она начала мерцать, а потом засияла, точно раскаленная серебряная проволока.
– Я считаю, что наше состязание закончилось вничью, – заявил я. – А каково твое мнение по этому поводу?
Сфинкс облизнулся.
– Да, – со вздохом согласился он. – Пожалуй, что так.
– Тогда я вынужден с тобой распрощаться, – сказал я. – До свиданья.
– Жаль. Очень хорошо. До свидания. Но, прежде чем ты уйдешь, я бы хотел узнать твое имя – для досье.
– Почему бы и нет? – ответил я. – Меня зовут Мерлин, из Хаоса.
– Ах вот оно что, – произнес сфинкс. – Тогда кто-нибудь обязательно явился бы за тебя отомстить.
– Весьма возможно.
– В таком случае ничья – самый лучший исход. Ступай.
Довольно значительное расстояние я прошел, не поворачиваясь к нему спиной, а потом начал карабкаться вверх по склону. Я оставался настороже до тех пор, пока не выбрался из ущелья, однако меня никто не преследовал.
Я побежал. Хотелось пить и есть, но вероятность, что я найду завтрак в этом пустынном, скалистом месте, под лимонным небом, была невелика. Фракир постепенно исчезла у меня на запястье. Я старался дышать как можно глубже, продолжая удаляться на запад.
Ветер ерошит мои волосы, пыль щипает глаза… я направляюсь к скоплению валунов, ныряю между ними. Сквозь тени, падающие от камней, небо надо мной кажется зеленым. Я в долине; вдали вспышки, слева – легкие облака.
Я мчусь, сохраняя постоянную скорость; приближаюсь к небольшому холму, поднимаюсь на вершину, спускаюсь по противоположному склону, поросшему редкой травой. Впереди появляется рощица, деревья с растрепанными кронами… я повернул к ней, вспугнув маленького зверька с оранжевым мехом, который выскочил у меня из-под ног и бросился наутек. Через мгновение какая-то черная птица издала протяжный крик и скрылась в том же направлении.
Я бегу дальше… небо все темнее… зеленое… изумрудная густая трава под ногами… Время от времени налетают сильные порывы ветра… Роща все ближе… Уже слышно, как поют птицы…
Мышцы расслабляются, возвращается привычная легкость… Наступая на длинные упавшие листья, я миную первое дерево… И вот скольжу между стволами с ворсистой корой… По утоптанной тропе, на которой остались чьи-то диковинные следы… Она уходит вниз, петляет, становится шире, снова сужается… деревья издают протяжные глухие стоны, будто кто-то играет на виолончели… В кронах мелькают клочья бирюзового неба… Ленты облаков, словно серебристые реки, летят вперед… Слева и справа скопления голубых цветов… Цветочные стены все выше, выше, выше человеческого роста… Под ногами камни… Мне нельзя останавливаться…
Широкая тропа спускается вниз… Камни превращаются в булыжники, приходится соблюдать осторожность… Приходится замедлить бег… Я поворачиваю и вижу ручей с высокими скалистыми берегами, метр или два береговой линии…
