Своим в местном обществе я так и не стал. На вопрос о происхождении я всегда отвечал, что сирота, но отец у меня чистокровный романовец. Такого ответа народу вполне хватало, чтобы самим сочинить историю о кабальной женщине, нагулявшей ребеночка от хозяина. Меня, кстати, в первые дни проверили и не обнаружили рабского клейма. К тому же я сообщил, что имею запись в храме и этого было достаточно, чтобы ко мне больше никто не цеплялся.
Жаль, друзьями за все это время так и не обзавелся. Если разобраться, то я взрослый человек в теле ребенка. Мне совсем не были интересны игры и разговоры помощников на кухне. Потому держался я особняком, стараясь не выделяться и не привлекать лишнего внимания. Удавалось это с трудом. Мои травяные отвары вызывали зависть не только у Зулейхи, но и у других работников. Зулейха несколько раз требовала научить ее тем секретам. Вообще-то рецептуру я не скрывал. Только здесь, помимо желания, еще и мозги должны наличествовать.
Девица злилась, психовала, устраивала мелкие пакости, которые я почти всегда успевал предотвратить. Правда, бывало, что обстоятельства оказывались выше моих возможностей. К примеру, сижу я в туалете, занимаюсь делом, и вдруг чуйка подает сигнал, что Зулейха готовит подлянку. Ну не бежать же мне через весь двор со спущенными штанами спасать свой отвар? У этой вредины фантазии обычно хватало только на то, чтобы добавить соль, но пару раз она подбрасывала дохлых мышей прямо в кувшин. Как правило, мне удавалось перехватить напиток (иногда уже в зале), заверяя подавальщиц, что еще не готово.
Приспосабливаться и лавировать за два года приходилось часто. И кое-какие меры безопасности я придумал. Поскольку у меня был свой шкаф с травами, то в нем я постоянно держал бутыль с концентрированной заваркой. Если не успевал уследить за травяной настойкой и ее портила Зулейха, то наливал в кувшин того концентрата и разводил кипятком. Вкус был немного хуже, но жалоб не поступало. Да и нечасто мне такое приходилось проделывать. У Зулейхи своих дел хватало, но бдительности я не терял. В целом, жил как на вулкане, опасаясь проделок девчонки. С другой стороны, наказывать ее как Модю я не собирался. Ни к чему лишние подозрения. Мне проще заменить напиток.
А тут в один из дней сам дядюшка Ян попросил отнести отвар гостям. Даже без уникальной чуйки я заподозрил неладное. Во-первых, настойка не мной приготовлена, во-вторых, очень уж странно вел себя хозяин, то и дело вытирая пот со лба. Мужчина нервничал, и сильно. Тут же я вспомнил, что в последний месяц в едальню зачастили подозрительные компании. Я сам видел, как хозяину передавали деньги непонятно за какие услуги.
И вдруг такая странная просьба – подать напиток, который я не варил! Интуиция засемафорила красным сигналом опасности. Только отказаться не получилось. Уронить кувшин тоже не вариант. Единственное, что смог предпринять, это шепнуть посетителям, сидящим за столом, что травяной напиток вероятно отравлен.
– Эй, хозяин, что-то запах отвара странный! Иди сам попробуй! – тут же выкрикнул один из мужчин.
Дядюшка Ян затрясся от страха, но вышел, косясь на кого-то в глубине зала. Далеко уходить от двери я не стал. Как дурак решил полюбопытствовать, чем дело закончится!
– Или ты пьешь или мы тебе в глотку вливаем, – заявил посетитель и вынул из ножен кинжал.
– Не губите! – заголосил дядюшка Ян. – Мальчишка варил, на нем и испытывайте. – И меня так шустро ухватил.
Вот чего я полез со своими замечаниями? Хотя… в любом случае отвечать пришлось бы мне. Мужчины, похоже, сразу позабыли, что это я их предупреждал. Схватили меня, зажали нос и стали вливать напиток. После пары глотков я отключился.
Пришел в себя ночью. Моя бестелесная часть висела в воздухе над дровяным сараем, предположительно над моими останками. Хм… между прочим, несгоревшими. Владения дядюшки Яна выглядели целыми и невредимыми. Значит, я возрождаюсь не только когда сжигают, а при любой смерти. Полезная информация, но пора уже обретать тело.
Убедившись, что по двору никто не бродит, я решил вернуться в свое тело. Жаль, конечно, что придется уходить, снова где-то устраиваться, и не в этом городе. А у меня после перерождения еще и кожа будет белая. Вот это уже проблема. Здесь все привыкли, что я светловолосый, а на новом месте придется выдумывать очередную легенду.
Тянуть дальше с перерождением не стал. Кинул себя вниз и почти сразу очнулся в здоровом теле, отчего-то припорошенном, по ощущениям, все тем же пеплом. Одежды на мне никакой не было. Но я знал, где достать запасную. Осторожно ступая по двору, добрался до окна кухни. Все давно спали, только Ветерок подбежал, выпрашивая ласку. Потрепал пса, прошептал ему, что придется прощаться, и полез в окно. Дальше проник в кладовку и оделся. По-хорошему ополоснуться нужно, только времени не было. Мне еще надо успеть пройти квартал, достать из тайника деньги и убежать из города как можно быстрее.
Запас еды в дорогу, нож и флягу я взял на кухне без зазрения совести. Дня на три должно хватить, а там я или до другого города дойду, или в лесу прокормлюсь. Выходил я из едальни через общий зал. Хорошо, закапал в глаза и видел, что там творится. Те посетители, которые меня насильно напоили, все же устроили погром. Мебели поломанной было много. Я с трудом пробрался через завалы, потом отодвинул засов и прошмыгнул на улицу. Оставшаяся открытой дверь мне не волновала, с дядюшкой Яном я в расчете. Даже пакость ему не устроил. Ну, не герой я и не мститель.
Покрутиться по городу этой ночью пришлось немало. Чего народу не спится? То пьянчужки, то какие-то «темные личности» с баулами, то отряд служивых. Еле-еле успел покинуть город до рассвета.
Я решил идти на восток. Слышал названия нескольких городов от посетителей едальни, только мне они ни о чем не говорили. Без карты, без привязки к местности я мог ориентироваться только на направление. Где-то на востоке горы, которые мне предстоит преодолеть, чтобы попасть в Белию.
К середине дня я отыскал ручей подходящий, чтобы в нем помыться и осмотреть себя. Как я и предполагал, тело было покрыто пеплом. Отмываться пришлось долго. Потом еще тряс одежду. Пока сох, случайно посмотрел на свои волосы. Они у меня после каждого перерождения вырастают примерно до плеч, то есть их и без зеркала видно. Представляете мое недоумение, когда я обнаружил прядь темно-каштанового оттенка. Не поверил. Наклонил голову, чтобы как следует рассмотреть волосы.
Так и есть! Я резко сменил цвет шевелюры. Жаль, тело осталось светлое. Подозреваю, что и глаза тоже. Интересно, по какой причине я поменял цвет волос? Не потому ли, что как раз думал об этом за мгновение до возрождения? Жаль, не сообразил еще смуглым себя представить, но подумать было о чем.
Выходить на дорогу я не спешил. Если есть возможность пособирать травы, то стоит этим воспользоваться. Свои запасы из едальни я забирать не стал, поскольку там ценного ничего не имелось. Взял только солонку, где была припрятана пыльца. Теперь же собирал полезные травы. Зверобой даже в сухом виде отгонит животных. Растение явно с магическими свойствами. Пользуясь возможностью, запас его побольше. Еще случайно обнаружил парочку корешков с тонизирующими свойствами. Взял, конечно, на всякий случай немного ядовитых растений.
Шел я по лесу пять дней, попутно собирая травы. Постепенно лиственный лес сменился хвойным и мне все чаще стали попадаться незнакомые растения. На ночь я весь свой «гербарий» из мешка раскладывал на просушку, а утром аккуратно собирал, заворачивая в разные тряпицы. Но пора было выходить к людям. Да и продукты в мешке закончились.
Выйти к дороге труда не составило. Только принял решение, как интуиция меня повела в нужную сторону. Повезло мне с этим «роялем в кустах», в смысле с «прокачанной интуицией». Умер, правда, уже три раза, а во всем остальном просто чудесно. Поставил чуйке задачу, вернее, себе, найти того, к кому смогу присоединиться. И уже на следующем повороте мне встретилась оборудованная стоянка. Здесь поили лошадей, давали им передохнуть. Если я правильно помню принцип движения гужевого транспорта, то до следующей подобной остановки километров тридцать. А время уже к вечеру. На ночь глядя никто не пойдет, и у меня есть шанс прибиться к путникам.
