***
Целая эскадрилья подлетала к американскому континенту. С головного воздушного судна сделали запрос на посадку, им разрешили. Самолёты начали садиться в пустой аэропорт. Когда сели все летательные аппараты к ним из-за здания аэровокзала вырулили и подъехали несколько джипов. Из первой машины вылез человек одетый в военную форму, в одной руке он держал мегафон, в другой рацию. Он поднёс рацию к губам и отдал по ней какие-то распоряжения. Из здания выскочили несколько человек, они сели в автотрапы и поехали к самолётам. Трапы подогнали к дверям летающих машин. Военный опять сказал что-то в рацию. Из джипов повыскакивали вооружённые люди. Они встали по несколько человек у трапов направив оружие на двери. Военный поднёс мегафон ко рту.
— Go out! — скомандовал он, что в переводе означает "выходите". (Дальше все диалоги будут на русском, хотя разговаривать все будут на английском.)
В первом севшем самолёте открылась дверь. Из-за неё высунулся человек. — Я Андрей Калинин! — громко сказал человек. — Руководитель всей этой группы! Мы прилетели по приглашению американского правительства для помощи в борьбе с эпидемией!
— Мы вас ждали! — сказал через мегафон военный. — Среди вас есть заражённые?!
— Нет! Всё чисто! — ответил человек всё так же прячась за дверью.
— Хорошо! Спускайтесь! — военный закинул рацию и мегафон в кабину стоящего рядом автомобиля и подошёл к трапу.
Первым спустился Калинин.
— Я полковник вооружённых сил Соединённых Штатов Джон Гайл, — сказал военный, отдав честь. — Ответственный за встречу вашей группы, — он протянул руку для приветствия.
— Я руководитель нашей группы, полковник медицинской службы вооружённых сил России, Андрей Калинин, — ответил человек пожимая руку.
Люди из самолётов начали сходить по трапам. Андрей отдал распоряжения старшим группы, которые подошли к ним.
— Пройдёмте в здание аэровокзала. Оттуда вашу группу отправят в исследовательский центр. Весь ваш багаж сейчас выгрузят и перенесут, — сказал Гайл и жестом показал Калинину следовать за ним.
— Где все люди? — спросил Андрей идя рядом с Джоном к зданию аэропорта.
— Эвакуированы вглубь страны в цитадели, — ответил Джон. — Это крупные специально подготовленные населённые пункты, огороженные высокими бетонными заборами.
— За нами ещё плывут корабли, — сказал Калинин.
— Мы в курсе. Их встретят. Мы на плавучих платформах организовали лаборатории и фармацевтические производства.
— Очень грамотно. Получается естественная защита от заражённых, — констатировал Калинин.
— Да, — кивнул Гайл.
Они прошли в здание аэропорта и спустившись вниз в подвальные помещения через лабиринты коридоров вышли на станцию метро.
— У вас здесь ходят поезда? — удивился Андрей.
— Ходили. Сейчас нет, но за нами приедут. А пока есть время, можно всем посидеть в кафе за чашечкой кофе, — предложил Джон указывая на витрины кафетерия находящегося на станции.
Андрей посмотрел в ту сторону куда указывал Джон. За стёклами витрин было пусто и темно. — Так там никого нет, — произнёс Калинин.
— Конечно нет. Самообслуживание, — усмехнулся Джон. — Посидим, выпьем. Вы пьёте виски?
— Когда есть, — ответил Андрей.
— Наверное и курите?
— Курю.
— Я тоже. Не курил семь лет, когда всё это началось опять начал, но только сигары.
Джон подошёл к стеклянной двери кафе, открыл её ключом и они прошли в пустое помещение. Джон зажёг свет. Люди негромко переговариваясь начали заходить следом и рассаживаться за столы. Джон включил кофеварки и сказал. — Кто хочет кофе или ещё чего покрепче, подходите, берите. Не стесняйтесь. Когда мы отсюда отбудем, аэропорт будет полностью обесточен и попадёт под действие карантина.
Джон с Андреем прошли к стойке бара. Гайл взял с полки бурбон, сел рядом с Калининым на высокий стул и разлил бурбон по роксам (рокс — специальный стакан для виски), поднял свой.
— Ну что, с прибытием, — Джон чокнулся со стаканом Андрея. Выпили.
— Когда началась эпидемия мы подумали что это наш препарат, нашего производства, — сказал Джон доставая сигару. Он поднёс её к носу и с наслаждением втянул запах табака. — В Пентагоне назначили закрытые проверки всех химико-биологических подразделений, — продолжил он доставая зажигалку. — И выявили что пропало несколько канистр с препаратом.
— Зачем такие объёмы? — Андрей достал папиросу и постучал гильзой по кончику большого пальца.
— У нас препарат распылялся в атмосфере. Но действие нашего совсем другое. У вас вакцинированный человек после смертельного ранения сохраняет интеллект и продолжает действовать как обычный индивид, ведь так? — Калинин утвердительно кивнул. Джон продолжил. — Наш препарат действует по другому. При распылении вещества в атмосфере он попадая на кожу убитого начинал впитываться в ткани оживляя клетки. Через некоторое время человек вставал, его мозг частично восстанавливался и в этом главная проблема. Мозг во время гибели индивида отключался вместе с организмом и поэтому подвергался кислородному голоданию. Но сохранялись двигательные функции, моторика, а интеллекта уже не было. Человек сразу становился неуправляемым и жрущим всё подряд, — американец чиркнул зажигалкой. — В начале эпидемии первые заболевшие сохраняли разум. Врачи не зная о последствиях их даже пытались лечить и вспышки бешенства произошли именно в больницах и госпиталях. Больные сначала умирали, но потом оживали и начинали нападать да людей. Мы поздно спохватились, время было уже упущено. Сейчас всё не так, вирус мутировал, теперь заражение происходит без промежуточной фазы. Человек после укуса через некоторое время становиться неуправляемым и трудно уничтожаемым, — Джон потушил зажигалку, положил так и не прикуренную сигару на стойку бара и налил ещё по порции виски.
— У нас то же самое. Заболевание изменяется в одном временном диапазоне независимо от расстояния, — Андрей тоже засунул папиросу обратно в пачку. — Как будто то-то управляет заражением, — подытожил он.
— Похоже на эволюцию, а ведь эволюцией движут мутации.
— Похоже. Причём всё идёт в быстром темпе. Какой у вас временной диапазон сразу после прямого контакта с больным? — Андрей отпил небольшой глоток.
— В смысле? — американец отпил тоже.
— Сколько времени проходит после укуса?
— Сроки у всех индивидов разные. В среднем от двадцати минут до двух часов, месяц назад срок был больше, в пределах пяти, шести часов.
— У нас от десятка минут до трёх, четырёх часов.
— Я всё время задаю себе вопрос. Почему такой разброс во времени? — поинтересовался Джон.
— Есть версия, что эти сроки обусловлены заражёнными. Например первый заражённый после укуса адекватен несколько часов, потом он умирает, наблюдается процесс перехода в иное состояние, он "воскресает", потом больной кусает здорового и вирус уже вновь заразившемуся передаётся немного изменённый, срок укорачивается, потом ещё и ещё. В итоге через такую вот цепочку человек перерождается за пару десятков минут. Но ведь остались ещё и те, кто является носителем начальной стадии мутации вируса, поэтому такой разброс. И ещё, после укуса, если человек отбился и спрятался от заражённых его уже через несколько минут ни кто из бешеных не трогает. Получается что-то типа химического маркера "свой-чужой". И это наблюдается у тех, кто заразился недавно, — Андрей опять достал папиросу из пачки. — Так что же с вашей вакциной, на чём основан ваш препарат?
— Тоже вирус, но агрессивный, способный захватывать клетки переставшие получать энергию от организма. Мы проводили тесты на умерших и погибших, клетки организма функционировали ещё несколько часов после смерти, этого достаточно чтобы наш вирус вторгся в них и заставил работать самостоятельно. У вас препарат может быть и наступательным и оборонительным. Наш же действует больше как диверсант. Допустим идут крупномасштабные боевые действия, очень много погибших. Мы отводим свои войска и распыляем вещество над полем боя. Убитые встают и идут к живым, которые находится ближе и это обычно солдаты противника. Так как их тоже очень сложно убить второй раз они нападают на врага неся минимальные потери, среди них есть и те кто сражался против нас. Правда время сброса тоже ограничено, в пределах пяти часов. Исследования показали, что некоторые клетки не умирают после смерти организма, а даже регенерируют себя несколько дней. Наши ученые из университета Вашингтона тогда утверждали, что клетки способны выживать по-разному. Все зависит от разновидности и продолжительности жизни самой клетки. Эксперименты показали, что в них происходила усиленная работа генов, что свидетельствовало о борьбе за свое существование. Питер Хантер, это наш засекреченный учёный, утверждал, что самыми живучими являются стволовые клетки, их открыл ещё в 1909 году русский гистолог Александр Максимов. По утверждениям Хантера, клетки могли выживать в самых экстремальных условиях. Более того, клетки себя регенерировали даже после смерти всего организма. Эти данные должны были стать настоящим прорывом в медицине, что позволило бы разработать эффективные методы регенерации организма, а может даже возвращать людей с того света. За эту идею ухватились военные, был создан институт в котором запустили программу под названием "Лазарь", в честь воскрешённого Иисусом друга. И началось. Тут же были созданы фонды, выпущены акции, пошли гигантские вливания в проект от частных лиц и фармацевтических компаний. Многие толстосумы мечтали обрести хотя бы не бессмертие, а продолжительность жизни и длительную молодость. Фармацевты в своих мечтах поднимали со смертного орда недавно ушедших в мир иной. Не тут то было. Да, тело оживлялось, но что это были за чудовища, — Джон отпил немного виски. — Ни кому не хотелось стать такой тварью. И что ещё интересно, тела после воскрешения продолжали разлагаться, хоть медленно, но всё же. Вернуть деньги акционеров уже не представлялось возможным, в конгрессе обделённые вкладчики пролоббировали закрытие программы. Но это только верхушка, мишура. Секретные лаборатории продолжили работы, но уже на деньги налогоплательщиков, то есть из бюджета. Прорыва не наступило, через пару лет проект окончательно закрыли и закрытие произошло после событий в Техасе, в небольшом городке нефтяников под названием Вайтфилд. Этот случай так и назвали "Дело Вайтфилда". Туда по ошибке на нефтяную скважину завезли четыре ёмкости с нашим препаратом в виде небольших бочек из нержавеющей стали по пятьдесят литров объёмом каждая. Поставщик был частный, работал с армией и нефтяными компаниями. Произошла путаница, как потом выяснилось, напутал молодой диспетчер-логист направляющий грузы по точкам. В общем не зная куда деть эти ёмкости, рабочие их поставили на улице, возле газгольдеров. Вечером произошёл взрыв газа. Пожар потушили только утром, но бочки уцелели, хотя и деформировались. Их перетащили уже на нефтедобывающую вышку оставив на складе. В середине дня прогремел взрыв уже на ней.
