Видимо то, что ожерелье изображало поясок в неположенном месте, сбило русалок с толку. Я опустила глаза и удивилась, как ярко засияло украшение. Черные камни вобрали в себя свет гранёных, и каждый засветился своим цветом. Чем ближе подходили русалки, тем ярче светились камни, стоило им отойти, свечение сходило на нет.
— Нам не взять её, — с тоской прошипел кто-то сзади.
— И где она взяла Цепь Радуги?
— Что нам за дело? Мы не можем её взять.
— Яга не простит нам этого.
— Пусть сама…
Этот обмен мнениями, словно меня нет или я ствол дерева, возмутил.
— Эй, послушайте, что вы от меня хотите?
Но русалки не обращали уже на меня внимания. Неведомой силой они оказались опять на поляне и закружились в веселом хороводе, а я, как дура, осталась стоять по колено в воде.
— Тебе стоит одеться. Простынешь — лихорадка одолеет.
Откуда на берегу появился тощий мужик, не поняла. Его волосы, словно под порывами сильного ветра, шевелились сами собой, отливая серебром, как и глаза. Мужик протянул руку, и меня внезапно окатил жар. Господи, стою в реке голая, а этот тип пялится…
— Отвернитесь! — резко скомандовала я.
Мужик, пожав плечами, отвернулся.
Едва не упав, неуклюже выбралась из воды, и бросилась к одежде. Когда натянула рубашку и повернулась к берегу, никого не увидела, только всё так же, с песнями и смехом, кружили на поляне русалки, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Глава 6
Заснула под утро. Остаток ночи с опаской любовалась, как красавицы танцуют на берегу, купаются. Когда на небе появилась светлая полоска, русалки скрылись в кронах деревьев, а я расслабилась и задремала.
Проснувшись, удивилась как высоко солнце. Часов девять-десять не меньше. Обидно, телефон в сумке забыла. И это воспоминание о телефоне сдавило сердце. Потом одёрнула себя — неподходящий момент для воспоминаний и сожалений. Осмотрелась по сторонам.
Ночные происшествия показались сном. Ничто не напоминало о танцах под луной. Даже трава казалась не примятой. Спустилась к воде — на берегу только мои следы.
Умылась и присела в раздумье. Может, всё это действительно привиделось? И русалки, и мужик. Кстати, где-то его видела. Неужели, всё сон? Вытащила из сумки кусок хлеба и сыр. Доставая сыр, вытряхнула из сумки пудреницу. Что-то она напомнила… О, черт! Да, помню этого мужика! Видела его отражение ещё там, в первый день, у родника, когда отдирала с лица остатки косметики!
Значит, у меня повторяющийся бред? Битых две недели психика откалывает коленце за коленцем, а я до сих пор этого не поняла? Осмотрелась по сторонам — вдруг из-за кустов выскочат санитары, что-то вколют, и окажется, что отдыхаю в психушке…
Никаких санитаров. Увы, зря понадеялась.
Сверху послышался шорох, всполошено вспорхнула пичуга, и умчалась в лес. Я всмотрелась в удивительно яркую для этого времени года листву. Хм, бред вернулся… В развилке ствола сидела обнажённая девушка, медленно расчесывая длинные зеленоватые кудри.
— Эй, как тебя зовут?
Русалка лениво повела круглыми болотной зелени глазищами в мою сторону, не удостоив ответом. Возмутительное пренебрежение!
— Слушай, не хочу ссориться, поэтому не доводи до греха, — демонстративно вытащила на вид «поясок».
Очаровательное личико исказила гримаса, преобразив до неузнаваемости. Русалка издала шипение, оскалив остренькие клычки.
— Что надо, человек?
Она произнесла «человек» как ругательство.
— Хочу знать, вы вчера чего добивались? Зачем в воду тянули?
— Утопить хотели, — безмятежно ответила русалка.
— Зачем?!
— Просто так, — пожала она плечиками, глядя, как я прячу под рубаху цепь.
— Ничего себе, — пробормотала я.
Девица, не обращая на меня внимания, продолжила чесать кудри.
— Эй, красотка, ты не слышала мой вопрос? Как тебя зовут.
— А тебе что за дело? — с внезапно проснувшимся любопытством взглянула русалка.
— Да вот, хотела бы задать ещё пару вопросов, но, знаешь ли, не удобно обращаться, не зная имени собеседницы.
— А кто тебе сказал, что я хочу на твои вопросы отвечать? — кажется, она очень удивилась. — Мы с людьми дела не имеем!
— Ой-ой-ой, какие мы гордые. Я тоже с русалками дела никогда не имела, но ваше вчерашнее поведение мне не понравилось.
— И что?
— Как это? — опешила я.
— А так.
— Топить, значит, дело есть, а моё мнение не интересно?!
— А не ходи, где не просят. Здесь наша земля.
— Меня сюда Леший привёл…
— С Лешим и разговор особый. Он нам не мешает жить, а мы его лес не трогаем. Ты что же, — добавила она презрительно, — думаешь, он тебя просто так тут одну оставил?
— Ну, — замялась я, — у него дела…
— Дела! — звонко расхохоталась русалка.
— Не упади, — угрюмо посоветовала я.
— Не упаду. — Она презрительно сморщила носик. — Твой Леший сюда нос боится казать. Это наш лес. И никто сюда ходить не смеет.
— Ну ладно, ладно, — примирительно замахала руками. — Лес ваш, согласна. Но меня сюда случайно занесло. И я уйду. Но может, ты мне подскажешь всё-таки — что это за штука, чего вы так боитесь.
Русалка поскучнела. Потом повернулась спиной, и продолжила прерванное занятие. Сколько я ни ходила вокруг, сколько ни пыталась разговорить, она меня в упор не видела.
В конце концов, мне надоело, и я собрала вещи.
— Последний вопрос, что вы Яге скажете?
— Скажем, у тебя талисман.
— И что она сделает?
— А это её дело, — скучным голосом проговорила красотка.
Разлеглась прямо на ветках, словно в гамаке, и, смежив длиннющие ресницы, задремала.
Мне хотелось знать, не колет ли её кора, но спрашивать не стала. А, правда, каково-то бедняжке голым задом да на дереве сидеть?
Что оставалось? Я не интересна здешним жителям с того момента, как они разгадали мою неуязвимость. Единственное, что поняла — найденное украшение имеет силу. Но кто его спрятал, почему, когда собирался забрать — вопросы открыты. Знал ли Леший, что здесь хранится данный раритет, знали ли русалки — не ясно. Во всяком случае, удивления они не испытали, просто разозлились на время.
* * *
Осторожно пробираясь вдоль речушки, берега которой стали крутыми и всё больше зарастали ивняком, я приказала себе перестать раздумывать над происшествиями последних суток. Слишком мало данных для выводов, и слишком много нервов отнимают пустые раздумья. Поедая на ходу встречавшуюся голубику, выбралась на окраину леса.
В непосредственной близости к лесу, обнаружила признаки цивилизации — несколько бревенчатых домов с крошечными палисадниками, между которыми пролегла пыльная дорожка. У домов по несколько грядок, цветущие кусты с дурманным запахом, незнакомого мне вида. От запаха закружилась голова. Странно, обычно жители деревень стараются не располагаться так близко к потенциальному источнику угрозы, каковым является лес, а если учесть здешних обитателей, хотя бы тех же русалок…
Вокруг стояла тишина, только шелестели под порывами ветра трава да листва. Поэтому звонкие удары по металлу сразу привлекли внимание. Я осмотрелась. На берегу приметила невысокое закопчённое сооружение, из которого доносился перестук. Если и есть в этой деревне кузница, о которой говорил Леший — только там.
Краем леса осторожно направилась к кузнице, стараясь не переполошить местных собак. Знаю я, сколько неприятностей может доставить деревенская свора, особенно если хозяева не держат лучших друзей человека на привязи. Однако пока шла, ни одной собаки не заметила. И никаких типично деревенских звуков, даже кур не слышно. Только с реки доносился гогот гусей, перемежаемый кряканьем уток. Странно.
В темноте кузницы ворочался огромный человек, похожий на медведя в кожаном фартуке и штанах. Обнаженный по пояс, он произвел неизгладимое впечатление, и молот в его ручище казался не тяжелее пёрышка.
Стоило заглянуть в распахнутые двери, как кузнец, поворачиваясь, пробасил:
