Сознавая собственное бессилие, он снова опустил котелок в ручей, пытаясь не обращать внимания на пару комаров, барахтающихся на поверхности.
Пока Фло нёс воду в лагерь, он принял решение хотя бы убедить Кейлу пить только кипячёную воду. Он размышлял, как бы лучше донести до неё эту мысль, чтобы не показаться рохлей. И вдруг раздался какой-то шум. Фло вздрогнул.
По звуку было похоже, что металл схлестнулся с металлом.
Фло ещё никогда не слышал лязга мечей, но именно так он его себе и представлял. Сердцебиение участилось. Как можно тише он отставил котелок в сторону и затаился за кустом, нервно поглядывая по сторонам. Он не мог ничего разглядеть. Откуда-то доносились мужские голоса. Фло внимательно прислушался, пытаясь разобрать слова, но их заглушали деревья. С уверенностью можно было только сказать, что голоса доносятся со стороны их лагеря.
«Это могут быть простые путешественники, – пытался успокоить себя мальчик. – Или даже друзья Кейлы».
Но верилось как-то с трудом. Он аккуратно подкрался к лагерю. Фло просто необходимо выяснить, что же там всё-таки происходит. Действительно ли это шум боя?
«Вполне возможно», – подумал Фло, и паническая дрожь охватила всё его тело.
Что он там вообще делал? Нужно бежать, куда-то спрятаться! Но может ли он бросить Кейлу одну с этими мужчинами? А если ему просто показалось и никакой опасности нет? Каким трусом он тогда предстанет перед Кейлой?
– Где твой сообщник? – донёсся до Фло обрывок фразы.
Мальчик ужаснулся свирепости мужского голоса. Это точно не мирная беседа. Он всё ещё пребывал в нерешительности, когда вдруг послышался приглушённый женский крик. Это Кейла! А вслед за криком раздался отрывистый приказ развернуться в цепь и осмотреть лес.
Сам не понимая, что делает, Фло начал отползать назад. Прочь отсюда, подальше от опасности. Затем он встал и принялся бежать что есть мочи, пока не натолкнулся на большое дерево.
Фло подпрыгнул, чтобы ухватиться за ветку, но руки соскользнули, и он повалился на землю. Он сразу же встал на ноги и повторил попытку. На сей раз ему удалось ухватиться за шершавый сук. Упираясь в ствол ногами, он вскарабкался на дерево. Фло боялся, что в любую секунду чьи-то руки могут схватить его и грубо стянуть вниз, но не отваживался оглянуться. Наконец ему удалось зацепиться ногами за крупный сук, подтянуться и сесть на него. Не останавливаясь, он полез ещё выше на дерево, в самую крону, пока не удостоверился, что находится достаточно высоко и листва надёжно скрывает его от посторонних глаз. Он сел в развилку между ветвями и стал ждать.
Вскоре Фло услышал, что мужчины рыщут по лесу в его поисках. Сучья трещали под тяжёлыми сапогами, и раздавались такие звуки, будто они тычут мечами в высокую траву. Фло поджал ноги к груди и, пытаясь стать невидимым, свернулся калачиком. Он напряжённо прислушивался к каждому звуку. Из своего укрытия он не мог разглядеть мужчин и искренне надеялся, что они его тоже. Его неподвижный взгляд был направлен вниз.
И вот наконец появился мужчина, и мальчик от ужаса забыл, как дышать. На голове у мужчины был кожаный шлем с изображением головы какого-то животного. Фло не мог точно разглядеть, что это было за животное: волк, медведь или собака, и ему было абсолютно всё равно. Фло не мог оторвать глаз от огромного меча, вселявшего в него дикий страх. Мальчик боялся даже вздохнуть, потому что любой звук мог привлечь внимание мужчины. Как бы примитивно ни было оружие солдата, Фло не хотелось ощутить на себе его смертельное воздействие.
– Что-то нашли? – спросил мужчина у своих напарников.
Голос показался Фло знакомым – именно он отдал приказ выдвигаться на его поиски.
– Пока только вот это, – сказал другой, державший в руке котелок, брошенный Фло.
Мимоходом осмотрев предмет, вожак злобно ухмыльнулся.
– Я сразу понял, что малышка пытается нас надуть. Слишком много багажа для неё одной. Якоб, как ты вообще её узнал? – спросил он мужчину с котелком. – Объявлению о поиске уже больше года. Всегда таскаешь с собой такое старьё?
Якоб рассмеялся:
– Только если оно выглядит так же сногсшибательно, как эта малышка. Я ещё тогда подумал, как приятно будет с ней познакомиться.
– Ну и что теперь будем делать? – спросил кто-то третий. – Будем искать дальше?
– Нет времени, – ответит первый. – Нам нужно продвинуться вперёд до темноты. Кроме того, когда девчонка придёт в себя, нельзя оставлять её с Эндрю одну. Если всё, что о ней написано, хоть наполовину правда, то она отъявленная мошенница.
– А по виду и не скажешь, – ухмыльнулся второй. – Чертовски жаль, что придётся её сдать начальству. Такой роскошной женщины я уже давно не видел.
– И я, – задумчиво согласился вожак. – Но там ведь не сказано, что вернуть её нужно в целости и невредимости.
Он неприятно улыбнулся:
– Ну же, пойдёмте. Не будем заставлять её ждать дольше, чем надо.
Отвратительный смех мужчин, предвкушавших добычу, ещё долго звучал в ушах Фло, даже когда они давно скрылись из виду.
Первое, что почувствовала Кейла, придя в себя, – это пульсирующая боль в районе лба. Не открывая глаз, она попыталась понять, что с ней. Она лежала на земле. Руки были связаны за спиной, а голова гудела. Кейла незаметно напрягла ноги и с облегчением поняла, что никаких других повреждений нет. Затем она приоткрыла глаза и посмотрела по сторонам. Один из солдат сидел на земле по диагонали от неё, но внимания на неё не обращал и сосредоточенно вглядывался в гущу леса.
Ну, конечно, расправившись с ней, они сразу же принялись разыскивать Фло. Что ж, она не слишком рассчитывала, что они поверят, что она путешествует одна. Может, не так уж плохо, что они ушли. С одним справиться точно проще, чем с четырьмя. Это был её шанс.
Чтобы привлечь внимание солдата, она тихо застонала и медленно открыла глаза.
– Воды… – слабо прохрипела Кейла, после того как он никак не отреагировал на её стон.
Мужчина недоверчиво посмотрел в её сторону.
– Пожалуйста, господин, – взмолилась она. – Только один глоток. Мне так плохо.
Кейла прикусила губу, будто пытаясь совладать с собой, и похлопала глазами.
Мужчина всё ещё медлил.
«Вот чёрт! – подумала Кейла. – Обычно они не такие опасливые».
Она снова уронила голову и протяжно застонала. В этот раз даже притворяться не пришлось. Кейла пару раз глубоко вдохнула и выдохнула в ожидании, когда же голова перестанет кружиться.
Вдруг тень упала ей на лицо, и, открыв глаза, она увидела перед собой солдата. Он протягивал ей свою походную флягу.
«Совсем ещё юный», – печально подумала она, благодарно отхлебнув воду из фляги. Случайно поперхнувшись, она закашлялась.
Пока солдат неловко постукивал Кейле по спине, она подтянула ноги, чтобы толкнуть его в грудь, это было не так уж и сложно.
Но она не успела осуществить задуманное: из леса послышались тяжёлые шаги, приближающиеся к лагерю. Слишком поздно – остальные возвращаются. Кейла разочарованно вздохнула и снова прижалась к земле. «Хотя бы Фло они не нашли», – подумала она, но её положение от этого никак бы не изменилось. Он не дурак. Она надеялась, что он сможет остаться в живых и приспособиться к этому миру.
– А вот и наше сокровище! – вдруг выкрикнул один из солдат, и Кейла содрогнулась от отвращения, услышав жадность в его голосе.
Он уж точно не из робких. Кейла приготовилась к худшему.
– Эндрю, ты с ней уже знаком или не знаешь, как подступиться? Тогда смотри и учись. – Солдат сделал решительный шаг в сторону Кейлы.
Потрясённая, она зажмурилась и просто не могла поверить в происходящее.
– Не так быстро, Якоб, – решительно вмешался кто-то.
Кейла подняла взгляд и увидела, как один из солдат схватил Якоба за локоть и удерживал его.
– Бракар, ты чего? Сам же говорил, что…
– Да, говорил, – резко перебил его Бракар. – Но сейчас нам надо понять, как нам отсюда выбираться.
