Те, которые не Я и будет Я, огорченно вздыхали и подсыпали в заварившийся чай остро пахнущие травы, добавляли мед и лимон, переглядывались, вливая в чашку прозрачную жидкость с резким пьянящим ароматом.
— Бредит, — кивал головой тот, который не Я. — Горит, бедняга…
— Да уж, — уныло моргал тот, который будет Я, ставя чашку на глянцевое блюдце, — точно, бредит… Слишком много нас… Был, есть, буду, не буду… Нельзя одному столько-то…
И испуганно умолкал, оглядываясь на стеллажи с договорами. Мало ли…
— Глупости городите, — бурчал в углу тот, кем Я не буду никогда. Ему тоже было не по себе, но он старался крепиться. — Глупости городите и не поморщитесь… Писать ему не надо было, вот что! Главу эту дурацкую… Где ж это видано, чтоб о себе да от третьего лица?! Что ж это за лицо такое — третье?!… Ну, первое, понятно — Я, второе — ты… Эй, ты, ты чай не разливай, не напасешься на вас, на нас то есть!… А третье, значит, он… Что за он? У нас есть хоть один он?! Вроде нету… Или того хуже — она… оно… Вот оно и аукнулось! Не слушаете меня, умные все стали, хамят постоянно… Господи, как там тебя, вылечи его, ведь не можем больше!…
Жизнь билась в горячке, жизнь плакала в углу, жизнь лихорадочно поила себя чаем, расплескивая кипяток на промокшее белье — а вокруг нависала не-жизнь, и стеллажи угрюмо толпились возле постели, и мириады листков с договорами шелестели умершим лесом, шуршали высохшим морем, шептали сорванным голосом; и на каждом листке ржавым бурым пятном выделялась подпись. Где — четкая и разборчивая, где — сбивчивая и корявая, но везде — подпись, имя, судьба… засохшая кровь человеческая…
которая просто глава, что никак не унижает ее достоинства. 1
Перед рядовым Паучьей центурии Анк Пилумом стояла большая проблема. Она стояла, ехидно поглядывала на унылую физиономию рядового, хихикая самым гнусным образом, и категорически отказывалась уходить. Все дело заключалось в том, что у Анк Пилума на большом пальце правой ноги вырос непомерно длинный ноготь. Он рос себе и рос, пока не уперся в передок тесной форменной сандалии, потом ноготь загнулся и стал царапать чувствительное тело несчастного рядового, поставив своего владельца перед выбором: растянуть сандалию или срезать проклятый белесый ноготь, плоский и загнутый, как пыточный инструмент.
Рядовой Анк Пилум оглянулся вокруг себя и сокрушенно вздохнул. Часовому у ворот центурии из всего резательного оружия полагался лишь символический двухметровый бердыш, тупой и неподъемный, как и сам Анк Пилум; и рядовой пять минут назад уже пытался срезать им ноготь. Теперь он грустно сидел, привалясь к забору, и в третий раз перебинтовывал полуотрубленный палец, что, конечно, не решало проблемы в целом.
Бесформенная тень проползла по песку и остановилась, упираясь верхним краем в злосчастную конечность. Затем тень помедлила и передвинулась чуть левее.
— Болит? — участливо осведомилась тень.
— Угу, — расстроено кивнул Анк Пилум, не поднимая головы. — Еще бы не болеть… У вас тряпочки не найдется? Лишней…
— Сожалею, друг мой, но у меня нет ни одной лишней тряпочки, — ответила тень, лениво удаляясь по направлению к корпусу центурии. — Но я пришлю кого-нибудь…
Тут только до рядового дошло, что все происходящее вопиюще противоречит любым параграфам Устава. Он, Анк Пилум, ответственный часовой, должен стоять, когда он сидит; а пришлая тень вместо того, чтобы остановиться в положенных четырех шагах от него… Анк Пилум представил себе выражение того, что называлось лицом центуриона Анхиза, когда тень попросит у него тряпочку для часового Пилума, раненного при исполнении…
Думать быстро Анк Пилум никогда не умел, за что нередко бывал бит, но, обдумав все тщательным образом, действовал решительно и напористо — хотя и запоздало.
— Стой, рубить буду! — заорал он, вскакивая и пытаясь не переносить вес на недозамотанную ногу.
Тощий бродяга в синем блестящем плаще немедленно остановился и с любопытством стал разглядывать рядового, тщетно пытавшегося придать себе воинственный облик.
— Кого? — поинтересовался синий плащ.
— Что — кого? — недоверчиво переспросил Анк Пилум, судорожно припоминая недоученный Устав.
— Кого рубить-то будешь? И чем?
— Тебя… — неуверенно протянул рядовой. — Вот этим…
И указал на валявшийся у забора бердыш.
Синий плащ вернулся, поднял оружие и ногтем попробовал заточку.
— Нет, — с полным знанием дела заявил синий. — Этим рубить нельзя. Даже меня…
— Так больше ж нету ничего… — горестно вздохнул Анк Пилум. — Не дали…
Бродяга присел рядом с рядовым и ободряюще потрепал того по плечу своей куриной лапой.
— Давно служишь?
— Давно, — шмыгнул носом рядовой, — две недели скоро… Из Закинфа мы. Рекрутские наборы… Кого на Казематы, кого — еще куда, а меня в Пауки, значит… Узлы я хорошо вяжу. Любые…
— Узлы — это дело, — ободряюще закивал бродяга, отчего шея его собралась в многочисленные складки. — Узлы нам нужны… Давай, я тебе палец забинтую, как положено, а после ты сходишь к центуриону Анхизу, и скажешь…
— Не дойду я, — всхлипнул Анк Пилум, расслабленный чужим сочувствием. — А дойду, так лар Анхиз мне в рожу — за несоблюдение и дурость…
Бродяга встал и повернулся лицом к корпусу центурии, на втором этаже которого были открыты два крайних окна.
— Эй, Анхиз! — неожиданно завопил бродяга дурным голосом. — Анхи-из! Выгляни на пару слов! Осчастливь зовущего! Анхизушка-а-а!…
В окне появилась встрепанная голова, и рядовой Анк Пилум с ужасом понял, что лар Анхиз спал, и в разбуженном состоянии ничего хорошего от него ждать не приходится.
— Слушай, Анхиз, если я к тебе этого парня пришлю, — надрывался между тем бродяга, — что ты ему сделаешь?
— В рожу двину, — не задумываясь, пообещал центурион Анхиз, протирая заспанные глаза. — Чтоб не будил.
— Так ты ж уже не спишь! — засмеялся бродяга, и нахальство прямо-таки проступило изо всех пор на его сплющенной ухмыляющейся физиономии. — Значит, и повода не будет…
— Будет, — не согласился упрямый Анхиз. — Ты погоди его присылать. Лучше я сам спущусь, и тогда повод обязательно найдется.
Рядовой Анк Пилум удрученно засопел, и бродяга вновь расхохотался, садясь на корточки и ловко бинтуя поврежденную ногу, словно всю жизнь только и занимался лечением нерадивых часовых. За этим занятием их и застал спустившийся центурион, на ходу застегивающий многочисленные пряжки своей форменной амуниции.
