Впрочем, о том, что происходит в Ирме и куда делись наблюдатели, повольники пока не гадали и вслух ничего не обсуждали. Они были людьми действия и реалистами, которые предпочитали опираться на факты, а не на догадки. Поэтому делали то, к чему их приучила жизнь. Миша и Елена, а вместе с ними и я заняли оборону вокруг граба. А Кольцо по набитым на дерево плашкам ловко взобрался на дерево и посмотрел в сторону черных дымов, которые медленно поднимались в хмурое и неласковое небо. После чего он спустился вниз и, передернув затвор своего АКСа, сообщил:
— Ирма и причалы на берегу реки уже догорают. Живых людей не видно. Трупов тоже. Струги и расшивы отсутствуют.
— Значит, скорее всего, дикари с правого берега поработали, — подвел итог Миша.
— И нечисть, — добавила Елена, которая, словно зверь, втянула в себя воздух.
— Наверное, — согласился Кольцо и взмахнул стволом автомата в сторону тропы, которая через заросли выходила к поселку. — Пошли посмотрим, что там и к чему. Может быть, живых найдем.
Следуя один за другим, мы направились вдоль реки к Ирме, и вскоре оказались перед открытым пространством. Оружие у всех наготове. Кусты заканчивались, и в просветы между ними можно разглядеть находящееся на высоком холме поселение, первое, которое я увидел на Кромке.
Что я ожидал увидеть? Наверное, нечто пасторальное и напоминающее деревни российской глубинки. Стоящие рядами избы, хатки или домики, колодец и крашеные заборы из штакетника. Однако передо мной предстал настоящий острог, который еще вчера прятался от внешнего мира за крепким и высоким частоколом из бревен. Настоящий маленький форт, где деревянные строения тесно лепились одно к другому, и сейчас они вместе с оградой и большими тяжелыми воротами полыхали жарким пламенем. А от поселения к реке шла прямая грунтовая дорога, которая упиралась в догорающий широкий причал.
Повольники молча смотрели на руины. Прошло две минуты, и тишину прервал Миша Ковпак, который оглядел окружавшие тропу кусты и сказал:
— Ну что, так и будем здесь стоять или попробуем разобраться, в чем дело?
Кольцо мотнул головой:
— Пойдем.
Оставив в кустах раненого Сержа, группа вышла на поле. После чего, обшаривая пространство вокруг себя стволами, мы выдвинулись на истоптанную множеством следов и с капельками крови дорогу. Здесь Миша наклонился к земле, что-то увидел и удовлетворенно хмыкнул. Затем он спустился к догорающим причалам, остановился и снова устроил осмотр, а затем продвинулся немного вверх по склону, вернулся к товарищам и произнес:
— Точно дикари, демонские прихвостни. Сотни две, не меньше. Пришли на лодках с правого берега. Ночью проникли в поселок. Всех жителей повязали и с собой уволокли. Ушли часов пять-шесть назад. Только как-то легко все сделано: ни трупов, ни поклажи брошенной — ничего, кроме крови.
Бритоголовый крепыш посмотрел на Елену, и она, ногой откинув с обочины дурно пахнущий кусок засохшего дерьма, добавила:
— С ними мутанты были и черти, а во главе бес не из слабых. Потому все так легко и получилось. Я старосте еще в прошлом году говорила, что вокруг поселка надо светлую защиту обновить, а он, жадина, монет пожалел. Бес с мутантами наверняка к воротам подошли. Караульщикам глаза отвели, и мужики сами проход открыли. А дальше как обычно. Людей в постелях тепленькими взяли, и они пошли в лапы Врага.
— Хм! Давно такого не было, лет десять точно, — сказал Кольцо. — Расслабились наши селяне. Привыкли люди, что пособники и одичавшие мрази на наш берег не выползают. Вот и получили по полной. Однако непонятно, почему дикари так быстро ушли и большого грабежа не устроили.
Женщина пожала плечами:
— Видимо, они чего-то опасались, или, скорее всего, их бес подгонял. Но оружие и самое ценное дикари в любом случае уволокли.
— Да. Наверное, так все и было. — Кольцо посмотрел на окованные металлическими полосами ворота поселения, которые наконец-то упали и взметнули ввысь целую тучу пепла с искрами, тяжело вздохнул и отдал приказ: — Уходим. Выживших в любом случае нет, после беса таких быть не должно. Идем в поместье Петра Курочкина, может быть, там кто-то есть. Скоро дождь пойдет, и дикари могут вернуться, на развалинах пошакалить. Да и мутантов с чертями что-то не видать. Этих тварей наверняка на правобережье не забирали, а здесь как расходный материал и заслон оставили.
Командиру никто не возражал, он говорил дело, и началось движение. Повольники забрали свою заплечную поклажу и двинулись вверх по склону. С наветренной стороны обошли догорающее поселение, при этом трупов или уцелевших жителей не обнаружили. После чего вышли на широкую грунтовую дорогу и спустя десять минут оказались в дубовом лесу.
Впереди двигался Кольцо, а за ним следом Елена, я, Серж и Миша. Но вскоре, примерно через километр, Серж начал заметно слабеть. Я ему помог, забрал у повольника не слишком тяжелый рюкзак и, пристроив на левую руку, встал с ним рядом. Однако еще через пару километров раненому стало совсем плохо, и группа остановилась на лесной обочине. Ведунья начала отпаивать бойца каким-то настоем, а Кольцо ушел вперед.
Тишина. Я присел рядом с Ковпаком и спросил его:
— Миша, а кто такие бесы?
— А сам как думаешь? — вместо ответа наблюдавший за дорогой крепыш тоже задал вопрос.
— Не знаю. Бес — он как черт?
— Нет. Черти волосатые, с крупными рогами и очень сильные. Они во многом минотавров из греческих мифов напоминают. Парнокопытные твари, которые пытаются спариваться со всеми живыми и неживыми существами, находящимися в зоне досягаемости полового члена. Мужиков они без всякой жалости на куски рвут, а на человеческих женщин специально охотятся. Поэтому наши бабы их очень боятся. Настолько сильно, что этого никакими словами не описать. Женщинам лучше умереть, чем к ним в плен попасть. В общем, черти — почти животные, бесполезные, жестокие, гибкие, ловкие, похотливые и глупые. Демоны этих тварей вместо сторожевых и гончих собак используют. Сажают рогатых на невидимую цепь, и они за подконтрольной территорией наблюдают или по лесам за жертвами бегают. Но как бы этих тварей ни приручали, они все равно норовят на волю сбежать.
— А бесы?
— Бесы — это полукровки. Плод союза человеческой бабы и демона. Твари хитрые и опасные, хоть и не особо мощные. Рост чуть более метра, кожа красного цвета, сморщенная и очень прочная. Рожки маленькие, ножки кривые, а за спиной рудиментарные крылья. Зато руки длинные и когти отличные, до пятнадцати сантиметров бывают. Если увидишь такого, не ошибешься.
— А чем бесы опасны?
