— Этот великий князь… Он умер?
— Я думаю, да. Много времени прошло.
Услышав резкий звук, Лока вздрогнул, остановился. Пара лесных куриц, вереща и хлопая крыльями, устремилась в сторону просвета между деревьями. Уже несколько лет, как охота перестала казаться чем-то чарующим, значащим больше, чем простой поиск пропитания. Он выпускал стрелу, а зверь сам находил возможность подставиться. Или он просто хорошо стрелял?.. Сразу и не ответишь — и с каждым разом грань становилась тоньше. А сегодня вот вплотную подошел, и даже не понял, что в кустах кто-то прячется. Надо же, как задумался.
Пожиратели мира… Мысль крепко засела в голове. Может быть, это и есть ответ? Менка?
Хотя странно. Он слишком мал, чтобы хоть как-то повредить миру, да и порождением хаоса человек быть просто не способен. Так в чем же дело?
Сайта
— А если…
— Да ты же сам говорил, что уже был там!
— Но я ведь с отцом был…
— Ну и что? Дорогу ведь помнишь. В тот раз с тобой ничего не случилось? Значит, и в этот не случится.
— Ну, не знаю… То есть… мы с отцом много где охотились. Может, куда-нибудь в другое место сходим?
Сайта резко остановилась. Не то чтобы она раньше не подозревала, что, кроме как тупым, Нолку и не назовешь по-другому, но ведь всему есть предел! Она чуть ли не две недели каждый день проводила с этой кучкой идиотов, не переставая растолковывать, что и зачем нужно. И теперь он спрашивает, не пойти ли им в другое место?
— Я бы тебя отправила в другое место, — призналась она. — Ты только скажи: я для кого все по десять раз объясняла?
Сайта поморщилась. Она всегда знала, что Нолка трусоват. Не был бы он им так нужен… Отвернувшись, Сайта обвела взглядом остальных: двенадцатилетняя Мата, шестнадцатилетний Хайк и пятнадцатилетняя Криста. Только напомнив себе еще раз, для чего нужен каждый из них, она подавила желание оставить кого-нибудь здесь, посреди леса.
Мата — дочка травника и удивительно безвольное существо, сумела — по твердому наущению Сайты — стащить у отца несколько склянок: пару восстановительных и одну заживляющую. Правда, ни одну из них не делал шаман, но что есть, то есть. Хайк — парень огромный и глупый, то есть такой, какими, по мнению Сайты, должны были быть все парни. Он нес на себе мешок с едой. У остальных тоже за спиной висели сумки, но здоровяк в одиночку мог утащить больше, чем четверо других вместе. Кристу — еще одну девушку, она выбрала потому, что мозги в отряде должны быть хотя бы у двух человек. Решала Сайта всегда самостоятельно, но постороннее мнение может пригодиться. Кроме того, в отличие от Нолки, Хайка и Маты, Криста любила рисковать. Ну а Нолка указывал путь.
— Сайта, просто… — Нолка глянул на нее исподлобья. — Туда ведь, и вправду, волки забредают, да и через Красное болото плыть…
Он хотел что-то еще сказать, но Сайта слушать не собиралась. Да, отправить его назад она не могла, а вот заставить мыслить в нужном направлении…
— Да что с тобой такое?! — Сайта крикнула так сильно, как, наверное, и листовица, если б умела кричать, не смогла бы, скажи ей кто-нибудь, что осенью она иголки сбросит, а весной новые не вырастут. — У тебя совсем мозгов нет?! Как у века какого-нибудь?! Не зря, выходит, отец рассказывал, что от тебя на охоте пользы никакой?!
— Да когда это было…
— А нужно делом доказать, что с того времени изменилось хоть что-то!
Подействовало тут же. Обескуражить, резко сбить с мысли, заставить не думать над ответом, а только бояться ответа не найти — один из лучших способов подавить. Хотя крик вовсе не обязателен, зачастую гораздо важнее верно подобрать слова. Так очернить представление человека о самом себе точными «подсказками», чтобы ему остро захотелось вырваться на свободу, хоть как-то избавиться от проблемы. В таком состоянии он готов принять на веру абсолютно любое мнение.
Нолка, конечно, не образец твердости духа, но на взрослых Сайте кричать, к сожалению, запрещалось. Нужно же пробовать на ком-то.
— Мы идем к Длинной горе.
Сайта еще разок обвела всех взглядом.
— Я не хочу, чтобы ко мне всю жизнь относились как к ребенку. Мы пойдем туда, найдем золото и докажем, что рядом с ним вполне можно находиться без риска. В деревне на всех нас станут смотреть по-другому.
— Вот-вот! — поддакнула Криста. — По законам племени нашедшему, причем независимо от того, о чем идет речь, полагается вторая по величине часть добычи. Даже вождь меньше получает! Это не ты, Нолка, случайно за дочкой Паясты бегал? Как считаешь, с парнем, который обеспечит деревне богатство, она своей дочери видеться разрешит?
— Но мы ведь не знаем точно про золото… — уже с трудом сопротивляясь, протянул Нолка. После слов Кристы щеки его заметно порозовели.
Ну а что? Уж кто-кто, а Криста умела добиваться от людей того, что ей необходимо. Правда, она получала свое немного другими способами. Даже Панка на нее заглядывался.
— Мы найдем его, — сказала Сайта уверенно и уже без раздражения в голосе. Даже если отряд состоит по большей части из идиотов, пусть это будут сплоченные идиоты, а не обиженные друг на друга. — Я же сама слышала, как вождь с отцом разговаривали. Есть здесь золото. Ну так что, все согласны дальше идти?
— Конечно, — тут же ответила Криста.
Она красиво взмахнула волосами — Нолка тут же уставился на нее.
— Ну… ну ладно… — сдался он в конце концов.
Мата неуверенно кивнула.
— Хайк?
Здоровяк посмотрел, как будто впервые увидел. За время разговора он успел то ли уснуть стоя, то ли… Сайта не была уверена, что у него там в голове происходит.
— Я есть хочу, — произнес он.
— Ты согласен?
— Есть?
— Да.
— Есть согласен.
— Значит, все согласны, — подвела итог предводительница.
Сайта не знала, когда началось, и уж точно не сказала бы, откуда это появилось, хотя один раз запомнился очень хорошо. Она играла во дворе, случайно упала и раскровила локоток. А проходящая мимо женщина вдруг попросила ее не плакать и отсыпала из лукошка набранной в лесу земляники.
За что? Вот сама Сайта ни с кем земляникой делиться не стала бы. Тот случай так поразил ее, что совершенно неожиданно ей стали интересны совсем не те вещи, которые занимают обычного ребенка. Она вдруг поняла, что, когда чего-то хочется или, наоборот, боишься чего-то, нужно как раз не бояться, а постараться подумать.
Однажды, загулявшись до темноты, она ужасно трусила идти домой. Знала, что отец накажет: он всегда так делал, даже если ей в вину ставился сущий пустяк. Повинуясь внезапному порыву, перед тем как зайти, она расцарапала старую ранку на коленке. Было немного больно, зато отец, испугавшись, «как сильно она упала», совсем ее не наказал.
