— Мы не тронем её, и будем защищать в меру наших сил. Слово старшего.
Разбойники зароптали, Эль, подтолкнув меня в сторону их вожака, шепнул своим обычным голосом: «Ничего не бойся», и через миг уже скрылся за деревьями. И что это было? Вздохнув, медленно побрела к предводителю — вроде как он за меня поручился. Мужчина оценивающе на меня взглянул и пригласил меня внутрь «палатки», из которой вылез минуту назад. Я со страхом просочилась мимо него в узкую дверь. Внутри оказалось довольно уютно, насколько это возможно для такого места. Утоптанный земляной пол, криво сколоченные лавки по периметру и костер в центре. Дымок уходит в отверстие в потолке и теряется на фоне неба и деревьев.
— Садись, Хранимая, и ничего не бойся, мы тебя не тронем. Скоро будет готово мясо, разделишь с нами трапезу?
В желудке предательски забурчало, я смутилась, а предводитель разбойников хмыкнул и вдруг очень по-отечески улыбнулся.
— С радостью приму ваше приглашение, — сочла необходимым вежливо ответить.
Мужчина выглянул наружу, что-то гаркнул своей команде, и вернулся ко мне.
— Я не ошибусь, если скажу, что ты не местная, и пришла в наш мир совсем недавно?
— Вы будете абсолютно правы. Скажите, — замялась я, не зная как спросить, — а почему Хранитель…
— Не стал идти в обход, да еще устроил балаган у меня на поляне? Признаться, сам мучаюсь этим вопросом, но догадки есть. Видишь ли, у некоторых моих ребят есть капля Древней крови, а у меня она и вовсе сильна… — видя моё недоумение, он пояснил. — Дед мой эльфом был. А у тех способность видеть магические связи и знамения, мне это тоже передалось. Так что передо мной притворяться и изображать, хм, — он ненадолго задумался, — полагаю, брата с сестрой? — надобности нет, всё равно пойму. И, как любой носитель Древней крови, не причиню вреда тому, кто настолько нужен нашему миру, что тот даже подарил Истинного Хранителя. Тебе очень повезло с ним, девочка, но при этом я не стал бы тебе завидовать — неизвестно, что о тебя хочет мир и чего тебе это будет стоить. Очень часто это заканчивается не лучшим образом. Ну чего тебе, Ник?
— Чай для госпожи, — парень лет двадцати на вид просочился внутрь и с любопытством уставился на меня.
— Ставь и пошел отсюда!
Поднос с деревянной и глиняной посудой глухо стукнул о лавку, зашуршали зеленые листья у входа, и мы снова остались вдвоем с предводителем.
— Даю голову на отсечение, что спокойно поговорить нам не дадут, — проворчал мужчина.
Действительно, следующие два часа то и дело кто-нибудь заходил: добавляли ветки в костер, принесли и постелили на лавки шкуры, унесли посуду. Несколько раз докладывали о чем-то предводителю — его, к слову, зовут Бор, а полное имя со своим пониманием языков я услышала как Борис. Скорей всего, в оригинале оно звучит иначе. А еще рядом со мной появилось полное лукошко ароматных ягод, наподобие земных клубники и земляники, и я потихоньку сокращала их количество. Причем все ягоды собраны с веточками и листьями, интересно, это чтобы они дольше хранились?
В ходе беседы выяснилось, что благородные леди путешествуют в каретах, со свитой, кучей служанок и непременно с дуэньей. Но неофициальные поездки часто происходят верхом, в мужском костюме и в малом кругу лиц. При этом путники не должны кичиться своим происхождением, но на уважение окружающих рассчитывать вправе. Раз я еду с братом, вполне возможно, что по пути нашу охрану перебили (ужас какой!), коней и служанок украли, поэтому мы направляемся к ближайшим родственникам за поддержкой. А еще выяснилось, что Эль будет моей неотступной тенью всегда, до смерти одного из нас, и содержание Хранителя полностью на плечах Хранимого. Конечно, в лесу он может поймать птичку или кролика, но если я собираюсь жить в городе, зарабатывать на нас обоих придется самой. Никакую другую работу, кроме охраны моей драгоценной персоны, Хранитель выполнять не будет.
Озадачив меня подобным образом, предводитель принялся рассказывать лесные байки, вроде «вчера во-о-от такого кабана видели, чуть не поймали, ушел!», одновременно он пытался вытянуть с меня, каков мой предыдущий мир и какая моя миссия здесь. Я отвечала неохотно и туманно, старательно переводя тему в другое русло. Меня начало напрягать, что Бор в прямом смысле этого слова не сводит с меня глаз, пристально отслеживая любое мое движение, любой жест. И никому из своих подопечных он не позволил подойти ко мне ближе чем на три метра, неизменно вставая у них на пути. То ли боится, что его «робингуды» меня испугают или в кусты уволокут, а Эль потом мстить придет, то ли думает что я на них порчу наведу.
Я изрядно утомилась, находясь под такой своеобразной опекой. Сложно было морально — незнакомый мужчина, старше меня на сотни (как же сложно это принять!) лет, толпа разбойников вокруг, другие нравы, странные переглядывания предводителя со всеми, кто заглядывал внутрь. У бандитов явно есть свои знаки и условности, чтобы, прикрываясь старческим ворчанием, отдавать четкие холодные приказы. Не думаю, что из-за визита странной девицы фактически без сопровождения они вдруг решат упустить маркиза.
Наконец в «палатку» зашел Эль. Я сразу успокоилась, да и было ли из-за чего волноваться? Не бросит же он меня тут. Я надеюсь на это. То, что творилось дальше, сложно описать цензурными словами.
Хранитель вывалил на лавку ворох чего-то серого.
— Что это?
— Вещи. Ты же хотела местную одежду?
М-да, как-то не так я себе это представляла. Борис хмыкнул в бороду и сделал вид, что занят костром, искоса на нас поглядывая. Я с опаской приблизилась к «одежде» и выудила нечто бесформенное, неприятного бурого цвета, колючее даже по виду.
Нет, я ЭТО не надену!
— Рит, но ты же не можешь ходить в своей одежде, она чересчур отличается от местной! Ты будешь привлекать слишком много внимания, а моя задача — с максимальной безопасностью и спокойствием довести тебя до места.
— Почему отличается? — вклинился в наш разговор Бор. — Обычный походный костюм.
Мы с Элем переглянулись. То-то меня так спокойно восприняли!
— Опишите, что вы видите, — жестко спросил Эль. Нет, не спросил, приказал. От его голоса я вздрогнула, но делать замечание при посторонних не стала. Потом объясню, что не стоит так людей пугать. И меня в их числе.
— Ну, сапоги почти до колена, добротные походные брюки из плотной ткани, поверх блузы жилет ниже бедер с разрезами по бокам, пояс, через плечо курьерская сумка. Костюм мужской, но леди тоже так ездят, когда не надо произвести впечатление, лишь бы побыстрее добраться до места.
