— Погоня, Амиар, — Перворожденный предупредил своего командира. — Они скачут за нами!
— Быстрее! — Амиар настегивал своего коня. — Их слишком много, мы не можем принять бой.
— Амиар, я могу их остановить! — Принцесса, вспомнив о своих магических способностях, окликнула своего спутника.
— Нет, Мелианнэ, даже и не пытайся! — Амиар, не питавший иллюзий по отношению к своей подопечной, даже не думал о том, чтобы воспользоваться способностями Мелианнэ.
Эльфы пытались оторваться, но их лошади уже были слишком слабы. Наложенные на них чары выпивали силы животных, с каждой минутой приближая тот момент, когда кони просто падут. А лошади преследователей, видимо, были свежими, поэтому через некоторое время всем стало ясно, что враги скоро настигнут маленький отряд.
— Мелианнэ, скачи вперед! — Амиар уже выхватывал лук, осаживая своего скакуна. — Мы задержим их! На восток, скачи на восток, за Арбел!
— Нет! — Принцесса не могла представить, что делившие с ней все тяготы похода спутники могут умереть, а она, наследница правителя, трусливо убежит от опасности.
Но Амиар не собирался спорить с юной принцессой. Он просто стегнул ее коня плетью поперек крупа, заставив бедное животное сделать огромный рывок вперед. А сам он, вместе с двумя своими воинами, развернулся в сторону настигавших эльфов всадников.
Жаркое южное солнце бесстрастно взирало на схватку, разворачивавшуюся на выжженной равнине. Гнавшиеся за эльфийской принцессой таинственные преследователи, видя, что их жертвы разделились, тоже разбились на две группы. Не менее дюжины всадников бросились к развернувшимся для атаки эльфам, а остальные, человек семь, погнались за принцессой. Они выстроились полукольцом, лишая Мелианнэ возможности повернуть в сторону. И расстояние между одинокой всадницей и преследовавшими ее с гиканьем и криками степняками медленно, но неумолимо сокращалось.
Горячий ветер хлестал по щекам принцессы, из глаз которой катились слезы. Степь мчалась ей навстречу, и Мелианнэ желал лишь, чтобы ее скакун выдержал хотя бы несколько минут такой бешеной скачки. А тем временем где-то позади беглянки запели эльфийские стрелы. Амиар со своими товарищами, не приближаясь к преследовавшим их воинам слишком близко, принялись опустошать колчаны. Их лошади гарцевали, сбивая прицел лучникам противника, а стрелы Перворожденных уже настигли свои цели. Один из кочевников упал из седла, а еще один воин, одетый в кольчугу и легкую стальную каску, без движения повис на шее своего коня. Эльфы, успевшие наполнить свои колчаны стрелами, собранными после боя в лесу, яростно рвали тетивы своих луков, не всегда попадая в стремительно мчавшихся навстречу им всадников, но и не позволяя тем стрелять прицельно.
А Мелианнэ гнала своего коня, не оборачиваясь и не видя своих противников, но чувствуя, что они все ближе и ближе к ней. Принцессе стало по настоящему страшно. Сейчас она могла надеяться только на себя и на то, что лошадь выдержит достаточно долго.
Только взобравшись на вершину невысокого холма, эльфийка обернулась, чтобы увидеть цепь всадников, неотступно следовавших за ней. Один из них, видимо, полагая, что добыча может ускользнуть, выхватил лук и выстрелил. Короткая стрела со свистом пронеслась возле головы принцессы. Та в ответ коснулась своего медальона и швырнула в преследователей сгусток огня. Это боевое заклинание, относившееся к простейшим, было, тем не менее, довольно действенным. От лучника не осталось следов кроме выжженной проплешины на земле, а еще один всадник, тоже опаленный огнем, громко кричал, пытаясь успокоить перепуганного коня.
В ответ всадники начали стрелять, а затем от них в сторону Мелианнэ устремилась ветвистая молния. Маг, очевидно, оказавшийся в числе преследователей, — хотя откуда среди этих дикарей взялся чародей, можно было только гадать, — решил не тратить зря время. Удар безвестного волшебника был точен, и в него была вложена немалая мощь. Однако медальон, наполненный магической Силой, защитил свою обладательницу от неминуемой, казалось бы, гибели. Наложенные на него подлинными мастерами магии чары пробуждались без приказа владельца. Они мгновенно создавали щит против любой враждебной магии, направленной на обладавшего таким медальоном эльфа. Именно поэтому Мелианнэ, уже приготовившаяся к смерти, увидела лишь вспышку, на краткий миг ослепившую ее, а потом она поняла, что жива, хотя вершина холма, на котором она находилась, походила теперь на свежее кострище.
Тем временем всадники уже сжимали кольцо вокруг холма. Принцесса взглядом выделила среди них человека в хорошей одежде, весьма запыленной правда, но явно относящей ее владельца к жителям более цивилизованного Востока. Поверх добротного кафтана он носил легкую кольчугу тонкого плетения, а на голову этого мужчины был надет простой берет. Даже невеликих умений Мелианнэ хватило на то, чтобы распознать в нем мага. Он был весьма молод, чтобы оказаться умелым чародеем, но по сравнению с эльфийкой и этот человек мог быть более искушенным в чародейском искусстве.
Мелианнэ вовсе не желала испытывать на прочность силу своего оберега во второй раз, поэтому она пришпорила коня и помчалась туда, где среди холмов мелькнула ровная гладь реки. Вероятно, это был один из множества притоков, питающих величавый Арбел. Но как бы то ни было, река могла стать препятствием на пути гнавшихся за принцессой людей.
Амиар уже давно потерял свою подопечную из виду. Воин, которому было доверено оберегать в этом походе жизнь наследницы И’Лиара, готовился к своему последнему бою. Он знал, что шансов выжить в схватке с приближавшимися преследователями, многочисленными, охваченными злостью и боевым азартом у него и двух его товарищей нет. Исход схватки был ясен еще до ее начала, но если бы смерть Амиара хоть на йоту облегчила участь Мелианнэ, воин был готов расстаться с жизнью без малейших колебаний.
— Бей, — скомандовал Амиар, рывком натягивая тугую тетиву верного лука и посылая в подступающих всадников, кричавших и улюлюкавших, первую стрелу. — Рази! Пусть каждая стрела найдет свою цель! Не щадить никого!
Эльфы долгое время обстреливали окруживших их всадников, среди которых помимо корханцев, отличавшихся доспехами из кожи и войлока, были еще и воины в кольчугах, резко отличавшиеся от местных жителей цветом кожи и разрезом глаз. И вновь Перворожденные доказали, что по праву их считают настоящими мастерами в обращении с луком. Они менее чем за минуту истребили половину атаковавшего их отряда, прежде всего, стреляя по корханцам, которые были вооружены короткими сильно изогнутыми луками, еще более компактными, чем эльфийские, и почти столь же мощными. Варвары тоже не оставались в долгу, осыпая троицу эльфов тучей стрел.
