– С кем имею честь? – хмуро осведомился Роман Береза, который не понимал, как он мог не услышать шаги, и его рука будто невзначай легла на «лучевой пистолет», засунутый за ремень.
– Э-э… я, собственно, леший. Зовут меня Лес. И… это… оставьте ваше оружие, молодой человек, оно на меня все равно не действует.
– Что значит «не действует»? – нахмурился младший сержант.
– Как это – «леший»? – удивилась Шура.
– На какой вопрос отвечать вначале? – широко ухмыльнулся Лес.
Роман вытащил из-за ремня «пистолет», внимательно его осмотрел, направил на ближайшее к поляне дерево и нажал на спуск.
Ярко-синий луч вылетел из ствола, уперся в дерево и… ничего не произошло.
Роман снял палец с курка и в недоумении уставился на Леса.
– Что это? – спросил он. – Разве это не оружие?
– Оружие, – охотно ответил гигант. – Но особого рода, знаете ли. Оно не убивает, а парализует. Этот клен, в который вы так необдуманно выстрелили, потерял всякую связь с окружающим миром как минимум на сутки. И это все лишь потому, что вы, люди, вечно торопитесь и не желаете слушать разумных советов.
– Это же просто дерево, – пожал плечами Роман.
– Какое невежество! – возмутился Лес. – Вас оправдывает лишь то, что вы чужестранцы и пришли из другого мира. Но и там, откуда вы явились, деревья тоже прекрасно все ощущают и чувствуют. И боль, и ласку, и радость, и горе… А как же иначе? Ведь они живые, а все живое умеет чувствовать.
Шурка Уварова не слушала того, что говорил странный незнакомец. Уже с минуту она внимательно изучала траву перед ним и никак не могла понять, что же ее больше всего в этом чудаке беспокоит, как вдруг до нее дошло.
Солнце!
Солнце било прямо в спину Лесу, но на траве перед ним напрочь отсутствовала… тень!
– Он не отбрасывает тени! – заорала Шурка и кинулась было бежать, но проворная рука Романа ухватила ее за плечо.
– Спокойно, Шура. Ты разве еще не поняла, что мы находимся в совсем ином мире? Ну и пусть себе не отбрасывает, подумаешь. Я это сразу заметил, кстати. И вообще, если тут водятся такие… такие, как этот, – Роман кивнул на мертвого трехглазого, – то я не вижу, почему бы не появиться лешему, тем более что лично я всегда к лешим относился с большим уважением, – и, обращаясь к Лесу, Роман поднес руку козырьком к берету. – Младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза к вашим услугам. А это – мой юный друг Александра Уварова.
– М-можно звать просто Шурой, – выдавила из себя девочка.
– Вот и славно! – хлопнул в ладоши леший Лес. – А то я уж было испугался, что ваши предрассудки помешают нам найти общий язык. Но… я, впрочем, всегда считал и считать продолжаю, что все разумные земляне запросто смогут договориться, если, конечно, этого захотят. А так как в нашей разумности сомневаться не приходится, то…
– А мы разве на Земле? – перебил лешего Роман.
– А где же еще? – удивился Лес. – А… я и забыл. Вы же не знаете… Да, это Земля, но… как бы это вам получше объяснить… другая Земля. Земля-два, так скажем. Но тем не менее все равно Земля и разумные существа, ее населяющие, без сомнения, должны называться землянами.
– А этот? – показала пальцем на труп трехглазого Шура. – Тоже землянин?
– Нет, – покачал головой Лес, и его лицо приобрело жесткое выражение. – Это не землянин. Это, молодые люди, враг землянам, и вы правильно сделали, что убили его. Видите ли, это довольно длинная история, а у нас маловато времени… Ведь вы, я полагаю, попали сюда в поисках мальчика Гоши?
– Господи! – выдохнула Шурка. – А вы откуда знаете?!
– Э… Саша! Саша! Не надо, прошу тебя! – леший замахал руками и сморщился так, как будто только что разжевал целиком лимон.
– Что «не надо»? – не поняла Шурка.
– Вот это слово, которое ты произнесла… не надо его больше говорить при мне!
– Какое слово… «Господи», что ли?
– О! Опять! Я же тебя просил!
– Все, все… я больше не буду, извините, не сообразила сразу. Ну конечно! Вы же – нечистая сила, да?
– Да! – гордо подтвердил Лес. – Вы, люди, так нас называете. Но мы предпочитаем другое название.
– Какое же?
– Чумазая сила! Чувствуете разницу?
И все трое расхохотались.
– Шучу. Вообще-то мы зовем себя Маленький Народ, потому что нас по сравнению с людьми мало, – сообщил леший Лес, отсмеявшись. – Я помогу вам найти вашего друга. Я почти точно знаю, где он, и уж наверняка мне известно, что он сейчас в полнейшей безопасности. Но сначала… По-моему, нам следует решить, что делать с этими связанными людьми, с этим э-э… мертвым злыднем и – самое главное! – с этой летающей машиной.
– Что вы предлагаете? – осведомился Береза. – Это ведь ваша страна – вам лучше знать.
– Ну, кое-что я знаю, а кое-что нет… Проще всего, конечно, с трупом… – Лес вдруг заложил в свой широкий рот два длинных пальца и свистнул.
От неожиданности Шурка присела – у нее заложило уши, а у Романа чуть не слетел с головы его голубой берет.
– Немного подождем, – довольный произведенным эффектом, сообщил Лес.
– Скажите, Лес, – решилась задать вопрос Шурка, – а вы… вы и вправду настоящий леший?
– Девочка! – голос Леса вдруг загремел над поляной подобно грому. – Ты мне не веришь?! Так знай же, что я не просто леший – я лесной царь, то есть мне подчиняются все лешие на тысячу верст в округе. Смотри!
И Лес начал стремительно расти вверх и раздаваться вширь. Не прошло и пяти секунд, как его голова поравнялась с верхушкой громадного дуба, росшего на поляне. Самое удивительное заключалось в том, что его одежда и лапти выросли пропорционально с ним.
– О гос… – прошептала было Шура, но вовремя зажала рот ладошкой.
– Ну?! – от голоса Леса пригибалась трава. – Теперь веришь?!
– Верю, верю, ваше… ваше лесничество! – пролепетала Шурка.
– Как? Как ты сказала? Ваше лесничество?! Клянусь ельником сырым и бором золотым – это мне нравится! – и Лес захохотал, запрокинув голову к небу и одновременно уменьшаясь до нормальных размеров. – Молодец, Александра Уварова! Отныне я прикажу всем своим подданным только так меня и называть. Ваше лесничество… Звучит, а?
– Да уж, – дипломатично улыбнулся Роман, – однако…
В кустах затрещало, и на поляну вперевалку вышел большой бурый медведь.
– О! А вот и Потапыч! – радостно воскликнул Лес. – Потапыч, это друзья.
Медведь рыкнул что-то в ответ и подошел ближе.
Шурка и Роман попятились.
– Не бойтесь, – успокоил Лес, – он не тронет. Вы разве не знаете, что слово даже простого лешего для любого лесного зверя и птицы – закон? А уж слово лесного царя… – он внимательно поглядел медведю в глаза, и некоторое время они так и стояли молча друг против друга. Наконец, Потапыч коротко и, как показалось Шурке, не очень довольно рявкнул, подошел к трупу трехглазого и совсем по-человечьи забросил его на плечо, после чего, не оглядываясь, вперевалку удалился в лес.
