Все посмотрели вверх. Своды залы постепенно таяли, поглощались темным пятном. Происхождение этого нечто вызывало немой ужас и оцепенение. Пустота, так робко пробирающаяся поначалу, с неимоверной скоростью разрасталась, засасывая в себя пространство: сначала своды и верхние сплетения решетки, потом повалились колонны, поддерживающие потолок, во мраке таяли стены…
Невообразимый грохот, крики вампиров, суета, тучи пыли... Зрители спасались бегством, образуя давку при выходах и напоминая разворошенный муравейник. Они без зазрения совести дрались, толкались, затаптывали тех, кто падал.
Доз в замешательстве наблюдала за происходящим. Она все еще висела на шатающихся, лишённых опоры, прутьях решетки. Ее внимание привлекла одна единственная фигура, что, в отличие от остальных, бездействовала. Эрион стоял в верхнем ряду и, скрестив на груди руки, смотрел на нее. В его глазах читалось удовлетворение. Такой взгляд бывает у тех, кому удалось свершить задуманное. Доз показалось, что он улыбнулся и что-то сказал ей, но это было почти неуловимое движение губ, и понять смысл она не смогла.
Чернильное пятно мрака перестало расти, зловеще нависая над ними и пугая неизвестностью.
Что-то тенью мелькнуло внизу. Она опустила взгляд. На арене никого не было, лишь рунный меч одиноко поблескивал среди пепла и пыли.
Внезапно девушка почувствовала, как мощный поток воздуха затягивает ее наверх. С минуту она пыталась удержаться за прутья решетки, та громыхала и гудела от напряжения. Долго это продолжаться не могло, силы рук не хватало. Паника охватила её, ледяной рукой сжимая горло. Так не хочется умирать в пустоте, во мраке! Девушка почувствовала чьё-то успокаивающее прикосновение, похожее на дуновение ветра. Неведомый друг из сна, он здесь! Она расслабилась и полетела в темную бездну.
Страул подхватил ее в воздухе.
Они вырвались из мрака и понеслись в вышину. Девушка почувствовала сильное жжение по всему телу.
«Потерпи», - короткая мысль в голове.
Марелиана только сейчас поняла, что сидит на спине существа. Его крылья совершили несколько взмахов и этого хватило, чтобы подняться на высоту, где воздух практически отсутствовал. Впереди вновь появилась темная пропасть. Они нырнули туда, как в воду.
Марелиана вначале показалось, что ничего не произошло. Она ожидала, что они вновь погрузятся в кромешную тьму, но этого не случилось. Хотя нет, что-то было не так. Конечно! Как и в ее сне, здесь не было солнца. Девушка, как ни крутила головой, не смогла обнаружить источник света. Вновь создалось впечатление, что мягкий, рассеянный свет рождается в самом воздухе.
Устроившись поудобнее на гладкой серой спине зверя, Марелиана наслаждалась полетом. Послышался знакомый свист и хлопанье кожистых крыльев. Девушке стало стыдно: она совсем забыла о нем. Так вот кого ей напоминали летающие «ящеры»!
Это тоже страулы, только немного иные.
Преданное создание-воин несло поверженного бойца в своих когтистых лапах. Стив, конечно, был без сознания. Подлетев так близко, что Марелиана, при желании, могла до него дотронуться, существо неожиданно разжало лапы. Стив едва не соскользнул вниз, девушка вцепилась в его рубаху, ткань, не выдержав, затрещала. Марелиана резким рывком притянула его к себе и обхватила руками.
Пользуясь минутной передышкой, девушка осмотрела искалеченное плечо Стива. И сразу же пожалела об этом, так как к горлу немедленно подступила тошнота и закружилась голова. Она едва удержала равновесие.
В голову вновь ворвались чужие мысли: «Сохраняй покой и молчание».
Пространство вокруг стало меняться. Воздух заполнился многочисленным скоплением прозрачных шариков. Сходство с шарами усиливалось благодаря тому, что между ними и поверхностью планеты были натянуты тончайшие нити. То, что она видела внизу, теперь представляло собой нагромождение разноцветных фигур различной формы и размера. Но ни одну из них Марелиана не смогла распознать с этой высоты. Увиденное настолько впечатляло, что она и думать забыла обо всем прочем. Руки крепко держали свою ношу, но все, что зовется мыслями, оставило ее. Марелиана хотела дотронуться хотя бы до одной нити или шара. Но при первой же ее попытке существо угрожающе зашипело.
«Не делай этого сейчас», – предупредило оно. Марелиане пришлось подчиниться.
Некоторое время они летели медленно и плавно, словно парили. Девушка не чувствовала скорости.
«А теперь проверим твои способности!» - эта мысль, возникшая столь неожиданно, буквально оглушила ее. У Марелианы возникло желание обхватить голову руками, чтобы унять внезапную боль, но она вовремя спохватилась и только крепче сцепила руки вокруг неподвижного тела.
«Готова?» – в коротком вопросе слились насмешка и угроза. Девушка предпочла даже в мыслях оставить ответ при себе. Внезапно они попали в область густого тумана. Плавающие на нитях шары, светящаяся разным цветом земля, серое небо - все исчезло. Осталась только плотная белизна, со всех сторон обступившая летящих существ.
И тут Марелиана вскрикнула от боли. Белизна теперь не просто окружала их, она пронзала ее тело, а воздух, казалось, пропитался уксусом и при каждом вдохе жег изнутри. Она с ужасом обнаружила, что ее руки, ноги, все тело начинает дымиться. Изо всех пор выходили тонкие струйки белого пара и терялись в тумане. Сейчас она растворится в нём, как в кислоте, и станет его частью. Марелиана вновь услышала крик; девушка не сразу поняла, что слышит свой собственный голос.
Второе существо, что прежде летело позади, теперь оказалось прямо над головой девушки. Его присутствие осознавалось сквозь завесу боли, притупляющей остальные чувства. Мощные крылья едва не касались ее волос. Жжение вдруг ослабло. Все еще боясь открыть глаза, она постаралась ограничить поступление воздуха в легкие. Теперь ее вдохи стали короткими и поверхностными. Девушка чувствовала себя значительно лучше.
Она осторожно приоткрыла глаза. Кожа больше не дымилась. Взгляд упал на руки. О Господи! Из ее горла вырвался стон. Надежда на то, что ее друг еще жив, исчезла. Она держала в руках выжженное почти до самых костей тело, скелет, обтянутый сухой и тонкой, как пергамент, кожей темно-серого цвета. Его глаза оставались закрытыми. Марелиана отвела взгляд, чтобы не поддаться импульсу и не выбросить эту жутковатую мумию.
Летучие создания никак не отреагировали на её немое отчаяние. Они легко и быстро скользили в воздухе. Девушка с нетерпением ждала, когда они покинут эту белую пустоту.
