— Двадцать Вторая!!! Вот так встреча!!! — орал густым басом этот кто-то.
— Ряха!!! — завизжала я в ответ не менее радостно, когда увидела, кто это. — Это ты?!! Как здорово!!!
Это был мой давний знакомец Ряха, солдат того самого Легиона Обрубленный Хвост, что сначала захватил власть в Хвосте Коровы, а потом был разбит армией Правого Крыла. Я-то, грешным делом, думала, что Ряхе не удалось уцелеть во всех этих передрягах, но тем радостнее было узнать, что ошиблась. Наши приятельские отношения начались в Хвосте Коровы с того, что добрый Ряха отрезал по моей шутливой просьбе уши Серому Ректору нашего пансионата. И закоптил, чтобы лучше хранились. И подарил мне в красивой коробочке.
Решив, что я достаточно налеталась, Ряха поймал меня в последний раз и понёс на рыночную площадь, где владельцы забегаловки выставили под яркими полосатыми навесами несколько столов и лавок для желающих подкрепиться на свежем воздухе.
Посадив меня за такой стол, Ряха двинул на штурм забегаловки.
Подперев щёку рукой, я разглядывала его.
Ряха совсем не изменился, — он был таким же большим и крепко сбитым. И обрубок его хвоста торчал так же воинственно.
Провинциальный Отстойник мало сталкивался с людьми, у которых хвост обрублен, поэтому появление бойца из Легиона, куда, как каждый знает, брали только отъявленных молодцов, которым в гражданской жизни укоротили хвосты за какие-то преступления, рыночная площадь встретила с любопытствующим ужасом.
Ряха откровенно наслаждался боязливым вниманием.
Не успела я и глазом моргнуть, как стол передо мной оказался заставлен едой и питьем. Три вида варенья, пять сортов конфет, десяток пирожных, пять пирожков с повидлом, медовые орешки, вишнёвый компот, клюквенный кисель и брусничная вода со льдом.
Ряха оглядел стол и решил, что чего-то не хватает, — через пару минут он вернулся с огромным кувшином молока.
— Давай, ешь и пей! Может, ещё чего хочешь? — забеспокоился он. — Там ещё пастила была, давай возьму?
Себе Ряха взял вяленую рыбку и чекушку со слезой Медбрата.
— Спасибо, Ряха! — губы мои непроизвольно разъезжались в улыбке: давно никто так искренне не радовался встрече со мной и не выражал эту радость так наглядно. (И так обильно.)
Чтобы не обидеть его, пришлось пить молоко и есть пирожки.
— Ряха, а я думала, тебя убили во всех этих передрягах, — давясь повидлом, сообщила я.
— Скажешь тоже! — польщённо отозвался Ряха, ловким движением откусывая рыбке голову и отдирая брюшко. — Да, ребят полегло немало, да только не силой нас взяли, а хитростью. А потом распихали по разным гарнизонам, такие солдаты на улице не валяются, это даже эти, — он выразительно мотнул головой, видимо под «этими» подразумевая командование армии Пятого Угла, — понимают. Там потерся, сям — вот сюда направили. Понимаешь, с таким украшением, — он снова мотнул головой, указывая теперь за плечо, на свой обрубленный хвост, — лучше военную лямку тянуть. Да и дело-то привычное. А ты чего?
— А у меня здесь практика, — неохотно объяснила я. — По хозяйству. В представительстве Ракушки, видел, может, такие руины слегка заштопанные — это представительство и есть. Огрызок в народе называется.
— А что, здорово, — одобрил Ряха. — Значит, учёная?
— Угу… — печально подтвердила я.
— Да не кисни, съешь вон вишенку, — пододвинул ко мне компот Ряха. — Тяжело в ученье, легко в бою. Не боись, мы и из этого болота цивилизованное место сделаем. Вот увидишь!
А Ряха, как я уже знала, слов на ветер не бросал…
* * *
Из Отстойника запрещалось вывозить соль, селитру, железо, вёсла, оружие. Всё это было контрабандой. Почему нельзя было вёсла вывозить, — один Медбрат знал.
А вот соль действительно была на вес золота. В Чреве Мира не так много насчитывалось мест, где её добывали. Были солеварни на озерах за Плетью, были кое-где месторождения каменной соли в горах, но только в Отстойнике скважины, с помощью которых добывался галитовый рассол, располагались достаточно близко от побережья, так что вываренную из рассола соль можно было легко доставлять к кораблям.
Хвост Коровы установил на соль строжайшую монополию.
Ракушка эту монополию дерзко нарушала. Занимался этим как раз Лёд. Ну и Град с Профессором, конечно, подключались на заключительных этапах.
А Отстойник (возможно ещё и поэтому он назывался так, из-за соли) славился на всё Чрево Мира и своей соленой рыбой, и всё потому, что в изобилии имел обе составляющих, необходимых для получения такого дивного продукта. А уж соленую рыбу здешние умельцы блистательно доводили до состояния и вяленой, и сушёной.
Местные власти были, конечно же, повязаны с этим делом тысячами ниточек, поэтому препятствий к контрабандному вывозу соли на остров не чинили.
А вот имперских представителей нарушение монополии почему-то страшно раздражало… Вот и очередной указ о взятках на это намекал.
Указом дело не ограничилось: когда я вернулась в представительство после нежданной встречи с Ряхой, узнала, что события этого дня не кончились: в Огрызке силами местного отделения Службы Надзора за Порядком провели обыск — и это практически на территории независимого государства!
Ничего, естественно, не нашли.
А что они хотели найти? Мешки с контрабандной солью под кроватью у Профессора?
Назревал дипломатический скандал.
Рассвет уже строчил гневные ноты протеста, Град отправился наступать на мозоли тем должностным лицам, которых указ о взятках непосредственно касался. Профессор развешивал душистый перец в лавочке. Лёд вообще исчез, словно его и не было никогда в Огрызке. А я пошла готовить ужин и греть воду для незапланированной вечерней уборки.
* * *
Как скоро выяснилось, виновным в обыске нашего представительства был новый начальник Службы Надзора за Порядком. Прибыл он недавно. Ещё не освоился в Отстойнике и принимал пока всё за чистую монету: и указы из столицы, и призывы действовать настойчиво и энергично.
Ничего, Отстойник ещё и не таких обкатывал, очень скоро он поймёт, что Хвост Коровы там, за перевалами, а жить надо здесь. И желательно, в некотором подобии равновесия со всеми.
А пока представительство Ракушки оскорбилось до глубины души. И всячески свою оскорблённость подчёркивало.
Надо было ответить так, чтобы в следующий раз Службу Надзора за Порядком, буде придет ей охота слишком буквально понимать указы из столицы, остановили на дальних подступах к Огрызку свои же. Иначе жизни не будет.
Рассвет вовсю развернул боевые действия на официальном фронте, Град — на неофициальном.
