– Аглар, я давно хотел спросить, почему вы так не любите пауков?
– С чего началась эта вражда, рассказывают только смутные легенды и сказки. За столько лет в них едва ли осталось хоть слово правды о том, что же случилось на самом деле и кто именно виноват. Виноваты, скорее всего, обе стороны, а кто больше… может быть, и мы. Не в натуре людей прощать, что бы то ни было.
Наши предки первоначально жили намного севернее нынешнего города. Немногие выжившие после катастрофы люди попытались вновь отстроить себе жилища. Они выбрали себе место с хорошей, богатой землей, недалеко от берега моря. Но вокруг потихоньку выраставшего поселения расстилалась голая степь. Люди, как на ладони, оказались на виду у хищников, стремительно плодившихся. Без защиты прочных каменных стен нечего было и думать защитить себя и свои семьи. И тогда наши предки решили пойти на юг в поисках убежища – они помнили, что на юге и востоке от их поселения находятся горы.
Люди правильно рассудили, что в горах много больше шансов найти или построить неприступное укрытие для себя и своих детей. Но восток пугал поселенцев – именно оттуда являлись хищные цикады и все сметавшая на своем пути саранча. И тогда люди выбрали путь на юг – вдоль более привычного им моря.
Не буду описывать, через какие трудности им пришлось пройти, скажу лишь, что в дороге погиб каждый четвертый из наших предков. Не могу сказать, что они шли так уж долго – всего неделю, да и то лишь потому, что шли семьями, вместе с маленькими детьми и по возможности старались обходить опасные места. Наконец путешественники добрались до Старого города – теперь это Город пауков. В нем они и остановились.
Так как наши предки пришли в начале зимы, то пауков они не застали. Восьмилапые в этот период впадают в спячку. Для этого они выбирают самые глубокие подвалы, выставляют двух-трех охранников и спят до мая, не выбираясь на поверхность. Так наши предки прожили ту зиму более-менее спокойно, если не считать отдельных налетов немногих бодрствовавших хищников. Но люди обосновались в старом, хорошо укрепленном форте, так что хищники могли только кружиться возле постройки, не в силах кого-либо достать. К большому сожалению, пауки также оценили преимущества старой крепости, особенно гигантскую сеть катакомб, проложенную под всем Старым городом и наиболее сохранившуюся и обширную под фортом. Пауки, по своему обыкновению, чтобы не было драк среди проснувшихся голодных сородичей, устроили кладовые в самых верхних штреках, рядом с каждым из множества выходов.
Устроившиеся на зиму голодные люди потихоньку начали находить паучьи кладовые и, не имея других запасов, питались чужими. Впрочем, я думаю, что даже если бы у наших предков было вдосталь еды, они вряд ли упустили бы шанс разграбить чужое – так уж устроено большинство людей. В общем, пришельцы были вполне довольны, и все бы ничего, но некоторые из «обшаривателей» катакомб стали пропадать. Никто особо не задумывался об этом – мало ли, могли и заблудиться. Тогдашние вожди просто запретили ходить своим людям ниже исследованных штолен и беззаботно жили дальше. Только один из вождей задумался, не скрываются ли в катакомбах хищники, но его домыслов никто не разделял – людям не хотелось срываться с насиженного удобного места и опять бежать в неизвестность. Тогда Герк, так звали этого вождя, начал рассылать кругом своих людей – якобы в поисках еды, но на самом деле на розыски другого места для жилища, более безопасного.
Так незаметно прошла зима и начало весны. Где-то в начале апреля многим детям и женщинам начали сниться кошмары, в которых присутствовали какие-то страшные существа – мохнатые, с огромными глазами и множеством ног. Герк опять предложил людям уходить из форта. Теперь к его словам начали прислушиваться, особенно перепуганные женщины. Но другие вожди уперлись на своем. Тогда Герк собрал со всех кланов желающих отправиться с ним и ушел прочь из форта, туда, где еще зимой его разведчики нашли удобное, хорошо защищенное место. Так вот и возникло наше пещерное поселение.
Ушедшие люди продолжали поддерживать связь с оставшимися, и поэтому сейчас я довольно точно могу описать последующие события.
День ото дня в катакомбах пропадало все больше людей, дошло до того, что стало опасно ходить даже в разведанные, хорошо обследованные кладовые. И вот однажды, где-то в середине мая, из множества ходов начали выползать оголодавшие за зиму полчища пауков. Там, где они обычно находили заготовленную на весну еду, было пусто – все съели люди. Тогда хищники, всегда очень охочие до свежатины, набросились на людей. Естественно, далеко не все в панике бросились бежать. Наши предки все же не были трусами, и большая их часть выступила против пауков. Этот день до сих пор вспоминают с содроганием и люди, и пауки. В старом форте все стены были залиты человеческой и паучьей кровью.
Не послушавшие Герка вожди все же смогли искупить свою вину перед оставшимися с ними людьми – они собрали вокруг себя самых отважных и прорвались к воротам, после чего удерживали выход до тех пор, пока оставшиеся в живых люди не покинули стены форта. Из двадцати смельчаков уцелели трое. Герк, поспешивший на помощь родичам, сумел помочь лишь немногим оставшимся в живых, которых он застал на полпути к форту. С тех пор между восьмилапыми и людьми нет мира. Ни те, ни другие не могут, а скорее – не хотят прощать. Благодаря этой войне мы научились в совершенстве защищаться и нападать. Никогда человек Побережья не побежит от паука… хотя, наверное, это совсем не выход и гордиться тут особо нечем, – вздохнув, закончил Аглар.
Слушая его, Вларт медленно скользил взглядом по далеким горам.
– Мои родичи тоже в совершенстве научились прятаться и избегать пауков, – заговорил он, когда Аглар умолк. – А сейчас мы живем с ними в мире и довольно много от этого приобрели. Но это наш путь. Возможно, у твоего народа все впереди. Нельзя же воевать до бесконечности…
– … О, юноша, – прервал моряка Аглар, – ты не знаешь людей. Боюсь, игра в войну им никогда не надоест. Впрочем, пойдем. На прощанье я хочу кое-что тебе подарить.
Узкими переходами глава Посредников привел капитана на самый низкий уровень пещер. По крутым ступенькам они спустились к массивным деревянным дверям. Позвенев ключами, Аглар со скрипом открыл тяжелые створки и, рассыпая снопы искр от кремней, разжег факел.
Вларт восхищенно вздохнул – все стены просторного помещения были увешаны мерцавшим на свету оружием: стальными мечами, ножами, наконечниками копий, слева на подстилке из высушенных морских трав чернели аккуратно разложенные арбалеты.
– Мы освоили ковку стали. В этом городе когда-то был завод по ремонту кораблей. Нам удалось в нем кое-что найти из старых книг. Так что теперь люди Побережья умеют делать стальное оружие. На нашей земле нет залежей железа, зато предостаточно железного и стального лома. А древние машины, закрытые в ангарах и замазанные каким-то странным, вонючим жиром, и вовсе сохранились в первозданном виде, хорошо защищенными от воздействия ржавчины… Вы отправляетесь в трудный и тяжелый путь. Вам понадобится очень хорошее оружие. Возьми на всех своих людей все, что сочтешь нужным, – Аглар гостеприимно указал на оружие рукой.
