— Я закончила! — послышался выкрик Шадии. — А что у тебя?
— Мне ещё надо немного времени, — ответил Ксинг.
— Ну тогда я соберу всё ценное, — предложила Шадия и тут же склонилась над распростёртыми телами.
Ксинг кивнул и вновь занялся артефактом. Он ухватился за особо сильные потоки и осторожно, чтобы не вызвать взрыв, отогнул их прочь от кристалла. Теперь можно было спокойно выдохнуть. Даже в самом крайнем случае город останется целым, вспышка сможет разрушить лишь верхушку башни, максимум её половину. А учитывая, что башня Совета — самое высокое здание в Ахрибаде, то наибольшее, что сделает взрыв — свалит пару башен колдунов и сорвёт несколько крыш.
— Так-так-так, — раздался новый голос. — И кто же это у нас тут?
Ксинг, удерживая вырывающиеся потоки, повернул голову. В противоположном краю зала над огромной прорехой в куполе, парил старый знакомый.
— Амира Аль-Шадия Ясмин Аббади, — сказал Шариф, с ненавистью уставившись на Шадию. — Мой драгоценный учитель! Сколько раз я говорил этим ничтожным глупцам, что тебя следовало уничтожить! Но нет же: «Надо соблюдать договорённости! Она сейчас слаба, неопасна, ничего сделать не сможет!»
— Учитель? — удивился Ксинг, бросив на Шадию вопросительный взгляд.
— Прости, Ксинг! — потупила глаза Шадия. — Я тебе не всё рассказала! Я действительно была учителем Шарифа Имада Аббаса Аль-Мазруи, именно я нашла его в городских трущобах и именно я ответственна, что не разглядела его гнилую суть! Именно я нарекла его этим именем, и именно на мне лежит вся вина.
— Ну что вы, учитель! — издевательски захохотал Шариф. — Обязанности главы Круга Чародеев отнимали у вас слишком много времени, чтобы заметить, что ученик вырос и у него появились свои амбиции!
— Главы Круга? — воскликнул Ксинг.
Шадия потупила взгляд, и в её глазах мелькнула боль.
— О, незнакомец! Или лучше я буду называть тебя Джан Шаван? Ты что, не знал, кем является твоя спутница? Именно она была главой Круга Чародеев, именно она представляла нас в Совете города. И именно она открыла свойства азрака, что позволило нам обрести беспредельное могущество!
Шадия молчала, её плечи поникли, а тело сотрясала мелкая дрожь.
— О, это её жалкое лицемерное чистоплюйство! «Наше дело — магия! Править должны правители, а не маги!» Глупо и недальновидно. И ведь нашлись глупцы, что послушались этих слов! Которые последовали за ней, направив чары на своих собратьев и подняв на них жезлы! Мы просто хотели получить своё! Занять положение, которого достойны!
— И ты, Шариф, послушался ядовитого шёпота Талама! — тихо сказала Шадия. — Ты ударил мне в спину!
— Я просто ухватился за свой шанс! С тобой во главе Дети Равды побеждали. А кому больше всего доверяет учитель, как не своему любимому и единственному ученику?
Шадия перевела умоляющий взгляд на Ксинга:
— Я… ты… ты мне всё рассказал, а я… Я не смогла!
— Ой, что это у нас? — оскалился Шариф. — Милая семейная ссора? Знай, Джан Шаван, что встав на её сторону, ты обрёк себя на смерть! Думаешь, если вы победили этих слабаков, то справитесь и со мной? В те времена я был намного слабее, поэтому уступил большинству и позволил ей жить. А они.. Чтобы ублажить остальных Детей Равды и заткнуть возмущённые рты, они сохранили её Марказ аль-Кувва, не разрушив, а лишь запечатав, оставив самый минимум для поддержания жизни и юности. Но теперь я эту ошибку больше не совершу!
— Ксинг! — закричала Шадия. — Я…
— Да-да, понятно. Тебе больше трёх сотен лет! — ответил Ксинг, беззаботно махнув рукой. — Эй ты, Шариф или как тебя там, а тебе не говорили, что очень грубо и неприлично намекать женщине на её возраст?
Шариф пришёл в бешенство:
— Глупец! Ничтожный червь! Ты что, так и не понял, что я сказал?
— Ты сказал, что девушка, которая мне так дорога, немного меня старше. И что она, может быть, даже старше Мэй. Прости, Шадия, но это ничего не меняет. Место старшей жены уже занято, так что…
Шадия подняла глаза и её заплаканное лицо озарила яркая улыбка.
— О боги, демоны и духи! Я трачу своё время на разговор с ничтожествами! Ну что же, пришло вам время узреть всю…
— Шадия, милая, — скривился Ксинг. — Ты можешь его заткнуть?
Девушка звонко засмеялась, выхватила из-за пояса жезл и бросилась на Шарифа.
Как бы ни хотелось Ксингу присмотреть за сражением, у него имелись и более насущные задачи. Поэтому он вернулся к потокам ци, которые до сих пор так и норовили вырваться из-под его контроля. Лишь краем глаза он наблюдал мелькающие фигуры, выкрики словесных формул и вспышки заклинаний. Слышал знакомый звон разрушающихся защит и глухие удары чего-то тяжёлого. Бросив быстрый взгляд, он убедился, что пусть и Шариф времени зря не терял, обвешавшись новыми артефактами, но Шадия уверенно побеждала.
После одного её особо увесистого удара, Ксинг даже почувствовал сродство с Шарифом: они оба являлись учениками и мечтали победить учителя, оба получали от учителя оплеухи. Чувство мелькнуло и пропало — сколь бы похожими они ни были, герой не станет жалеть злодея!
— Джан Шаван! — воскликнул Шариф. — Выслушай меня!
Ксинг вновь отвлёкся от артефакта и повернул голову. Шадия тоже прекратила атаки и замерла в боевой стойке, подняв жезл.
— Ты вор! Ты ищешь славы и богатства! Ты искусен и умел, твоё имя гремит на весь Ахрибад! Ты владеешь сихир и искусно справляешься даже с самыми сильными потоками! Почему ты принял её сторону?
Ксинг притворно задумался:
— Она весёлая, умная, славная и красивая. А ещё у неё просто потрясающая фигура, ты можешь это увидеть и сам!
— Если ты станешь моим союзником, то все женщины мира станут твоими! Я осыплю тебя не этими жалкими ничтожными касба, а настоящим золотом и драгоценностями! Подарю тебе дворцы и даже города! Настоящую силу и власть!
— Шадия, позволь нам поговорить! — попросил Ксинг, и девушка кивнула. — Города? Не давай обещания, которые не сможешь выполнить. Даже если ты мне подаришь Ахрибад, это всего лишь один город. К тому же, он вовсе не в твоих руках!
— Ахрибад? — расхохотался обнадёженный Шариф. — Кому нужен этот жалкий затерянный городишко посреди голой пустыни? О, эти глупцы, толпа мягкотелых трусов, неспособных идти до конца!
— «Только трусы сбиваются в стаю», — вставил Ксинг свою старую цитату.
— О да, тысячу раз да! Как хорошо сказано! Эти трусы сбились в стаю и вместо того, чтобы выжечь пылающим огнём всех несогласных, пошли на уступки! Я знал, всегда знал, что, даже лишённая силы, она опасна! И что рано или поздно они поплатятся. Я осознал, что мне не по пути со столь жалкими ничтожествами, что должен сделать что-то для себя! Поэтому решил наведываться сюда лишь изредка, а взор направил далеко, за море! Там находится Подлунная Империя, где города богаты, словно сокровищница падишаха, а женщины прекрасны, как лунная ночь! Вот что я тебе предлагаю!
— Целую империю? — усмехнулся Ксинг, но на сердце стало тревожно. — Ты уверен, что сможешь её завоевать?
— Воины Империи сильны и свирепы, — согласился Шариф. — Но я и не планировал с ними сражаться. На южном побережье есть огромный полуостров, где находится самый крупный город-порт во всём мире. Несколько лет назад я прощупал их силы. Укрощённое мною чудовище было побеждено, но помогло получить представление, чего ожидать в будущем. У меня есть настоящая армия, способная захватить весь полуостров!
Шадия бросила на Ксинга умоляющий взгляд, качнув жезлом, как бы спрашивая: «А теперь я могу его стукнуть?» Ксинг качнул головой, попросив подождать чуть дольше.
— Ты сказал, что воины Империи сильны. А что помешает им уничтожить эту армию?
— Моя армия способна воевать и в море и на суше! У меня есть сотни сильных Хранителей, величественных и устрашающих огненных стражей, каждая из которых сильнее джинна и ифрита! И самое главное! Сильнейшая из армий Империи будет очень занята другим сражением. А когда она вернётся, я уже помещу весь полуостров в аалам мастур!
