Джей зло зыркнул на него и процедил:
— Надеюсь.
Уловив нужное направление по маячку принца, лоулендцы осторожно начали путь Межуровнью. Элегор вспомнил свое первое путешествие сюда. До Тоннеля, вопреки всем страшным рассказам принцессы, дойти оказалось совсем не трудно. Напротив даже, подозрительно легко — герцога тогда не оставляло ощущение, что его заманивают в ловушку. Как Элегор был рад, что Тоннель согласился принять его! Чувство неизведанной прежде первозданной мощи, предощущение собственного могущества — все это вскружило голову глупенькому шестнадцатилетнему мальчишке, и он не преминул вляпаться в неприятности, едва выйдя из Тоннеля. Свара с несколькими чудовищами Межуровнья чуть не стоила герцогу жизни. Позже Элегору не раз приходили в голову мысли о том, что Тоннель, одарив его силой, решил тут же проэкзаменовать нового инициированного. Интересно, какова была оценка? Элегор считал, что за живучесть ему вполне можно поставить "отлично". А вот за логическое мышление и осмотрительность едва ли "удовлетворительно". Особенно если дело касалось экстренных ситуаций. Тут у герцога осторожность и расчет всегда заменяла сумасбродная порывистость. Подчас Элегор сильно завидовал рациональному мышлению Элии, у которой логики и ехидства всегда было в избытке. Что она очень любила демонстрировать "малышу" герцогу.
"Ничего, непременно выкрутится, раз такая умная. Обстоятельно объяснит всем обитателям Межуровнья, почему не стоит ее есть, убивать, мучить, и улизнет домой, пока они, развесив уши, или что-либо, их заменяющее, будут обдумывать ее веские доводы," — решил Элегор. Но на душе у него почему-то скреблись кошки: вдруг Элии попадется тугой на ухо монстр, или просто кретин. И кто тогда герцогу будет дома мораль читать?"
Погруженный в тягостные раздумья Джей шел молча, положив ладонь на рукоять меча. Вокруг было по-прежнему тихо и пустынно. Подозрительно тихо…
Внезапно щуп раскинутой Элегором сканирующей сети наткнулся на нечто, отвратительно знакомое герцогу по двум путешествиям в Межуровнье. Чувствуя, как по спине пробежал позорный холодок, Элегор скрипнул зубами и гордо вскинул голову, подавляя волну невольного страха. До боли сжав пальцами рукоять меча, он укрепил энергетическую связь с Тоннелем, готовясь к крупным неприятностям. Джей тоже почувствовал нечто и весь подобрался, как леопард перед прыжком. Чуть прищуренные голубые глаза принца словно заледенели.
Тут нечто, напоминающее размытый сгусток черноты, появилось прямо перед путешественниками. Мужчины синхронно выхватили мечи. Тварь издала звуки, напоминающие смех, и прошелестела, обращаясь к Элегору:
— Мы снова встретились, бог. Больше ты не уйдешь от меня.
— Да ну? — нахально ухмыльнулся Элегор. — Вот уж не припомню, чтобы такой красавчик мне раньше свидание назначал.
Джей настороженно изучал тварь. Поскольку магия в растреклятом Межуровнье не работала, оставалось надеяться лишь на мечи. Но помогут ли они против этого создания? Принц покосился на Элегора, встретившего, похоже, старого знакомого. Слишком уж был уверен в себе герцог. То ли просто бравировал, то ли вправду знал способ одолеть чудовище.
— Ты дважды ускользал от меня, бог! Теперь я сожру твою душу! — зашипела черная клякса.
— Подавишься или отравишься, — искренне заверил гурмана герцог. — Иди лучше, поищи кого-нибудь повкуснее.
Клякса, похоже, обиделась на критику ее гастрономических пристрастий и потянулась к Элегору. Тот, недолго думая, направил в меч Силу Тоннеля и рубанул по протянутому щупальцу черноты. Тварь взвыла, но ее все более многочисленные щупальца по-прежнему стремились к животворному теплу души бога. Герцог почувствовал, что глубин его сущности коснулся ледяной щуп смерти и тут же отпрянул, словно натолкнулся на нечто запретное, сулящее верную гибель тому, кто осмелится покуситься на святая святых — истинную суть божества.
— Прочь с дороги! — рявкнул герцог, чувствуя, как его охватывает ледяная ярость и непоколебимая уверенность в своих силах. — Моя душа тебе не по зубам!
— Ты?! Ты — Один из Цельных? — в испуганном замешательстве пробормотала клякса и просто исчезла.
— Ну да, именно, — удивился Элегор, решив, что тварь, видимо, повредилась умом от боли. Если, конечно, таковой у нее имелся, вот и понесла невесть какую чушь…
Джей вложил меч в ножны, провел тыльной стороной ладони по невольно взмокшему лбу и спросил:
— И давно ты завел знакомство с Гибельным Туманом?
— В первое посещение Межуровнья, — ухмыльнулся герцог. — Примотался: давай душу, да давай душу. Жаль, я тогда не догадался направить в клинок Силу Тоннеля.
— Не думаю, что дело только в этом, — покачал головой принц, пытаясь припомнить что-то ускользающее. — Очень интересно… Впрочем, это твои проблемы.
Элегор кивнул и поежился, гадая, что могли значить слова той твари, как ее обозвал Джей — Гибельного Тумана — и ее странные слова, но догонять и переспрашивать не стал. Хотя было жуть до чего любопытно!
Остаток пути боги проделали в полном молчании. Изредка на периферии мелькали обитатели Межуровнья, но к мужчинам кроме пары грюмов никто так и не приблизился. Наконец путешественники добрались до нужной точки и выбрались из Межуровнья в Лоуленд.
— Так, — тяжело уронил король Лимбер, исподлобья взирая на Джея и Элегора.
— Прекрасный э… — принц метнул быстрый взгляд в окно кабинета отца, — день.
— Для кого прекрасный, а для кого сейчас станет плохим, — обнадежил сына король.
— Я, собственно, думал, что окажусь… — пробормотал Джей, рассчитывая протянуть время, чтобы собраться с мыслями.
— В твоей магической комнате, — закончил за него король. — Но я перевел выход из Межуровнья на зеркало в моем кабинете, — в голосе Лимбера зазвенела сталь. — Вас не было два года. Я, знаешь ли, успел соскучиться. По дочери. Будь добр, скажи, где она? — принцу показалось, что от улыбки отца на распахнутых в жаркий летний день окнах выступила изморозь. — Заодно можешь сказать, почему с тобой вместе оказался этот уб… герцог Лиенский.
— Отец, я… То есть, мы… Мы были вынуждены спешно покинуть Мир Узла Альвион на двести шестьдесят втором и оказались в разных точках Межуровнья…
— ТЫ БРОСИЛ ЭЛИЮ В МЕЖУРОВНЬЕ ОДНУ? — король медленно поднялся из кресла с высокой спинкой. Джей неожиданно снова почувствовал себя маленьким нашкодившим мальчишкой. Только в этот раз его проступок был посерьезнее, чем выковыривание бриллиантов из парадного пояса отца, а, следовательно, и наказание обещало быть куда более строгим, чем пара увесистых шлепков по заднице.
