Выбирать дорогу стало труднее. Тропки, а то и дороги, попадались все чаще. Начали встречаться и путники. Несколько крестьян, купец - не верхом даже, а в повозке. Сидевший на облучке мальчишка был или слугой, или просто рабом: купец не стал бы сам править парой лошадей, тем более не оделся бы в такую же, как у Морреста, неприглядную рванину, не стал бы разгуливать босиком, да и возраст был не подходящий. Впрочем, заметил Моррест, босых попадалось куда больше, чем обутых. Все правильно: как раньше, пока не прижилось словечко "бомж", называли бездомных бродяг? "Босяки". Как ни крути, а обувь - первый признак социального статуса. Какая-нибудь ездовая тварь - второй, более крутой. Впрочем, у самого Морреста имелось оружие, а оно во все времена возвышало над толпой. "То же мне, белокурая бестия" - тут же осадил себя Моррест. В этом мире, если не повезло родиться хотя бы рыцарем, лишние понты могут стоить жизни.
Моррест шел, сам не зная, куда. Он ни у кого не спрашивал, в какой стороне столица. Вот если толком приодеться, уже можно будет надеяться найти там какое-нибудь жилье и работу. Кстати, насчет работы... А, так он же грамотный, читать и писать умеет! По местным меркам этого вполне достаточно для трудоустройства. И не надо на какой-нибудь стройке день-деньской махать кувалдой! Но чтобы устроиться на приличную работу, нужно соответственно выглядеть - едва ли тут иные порядки, чем в его мире.
Довольно скоро он нашел то, что искал. Несколько расхристанных вояк в сапогах, форменных плащах и дешевеньких кольчугах, небрежно закинув на спины щиты и опираясь на копья, выглядели совсем не по-уставному. Они по очереди прикладывались к большой фляге, и по характерным выдохам можно было понять, что пьют вовсе не воду. Может, даже не вино. Как в этом мире с крепкими спиртными напитками, Моррест так и не узнал. Придворный алхимик короля Амори точно знает, как делать водку, а как с этим в Сколене? Да и не важно, он же не алкоголик! Но солдатики - народ интересный. Или пьяницы, "толкнувшие" что-то из снаряжения в обмен на выпивку, или просто дезертиры, отмечающие "самовол".
- Куда путь держите, служивые? - поинтересовался Моррест.
Военные обернулись, их насторожили солдатский ремень, кольчуга, меч и лук. Но оглядели его одежду и успокоились. "За дезертира меня приняли, - подумал Моррест. - Точно, в самоволке ребятки". Таких он и сам видел, особенно в начале девяностых - правда, тогдашние самоходы все-таки старались не отсвечивать. Хоть и был на дворе разгар "реформ", а пьяные солдатики только что в строю не падали, но в открытую шляться по улицам с автоматами все же не решались. Да и не все дружили с зеленым змием, даже тогда.
- А сам-то куда, неужто в роту?! - сострил тот, что постарше, видать, старшой. Остальные послушно заржали, тот, у кого была фляга, сделал изрядный глоток. - Хочешь?
- Ага! - деланно обрадовался Моррест. Алкоголь радовал не тем, что можно выпить, а напоминанием о возвращении к цивилизации. Он отхлебнул зелья - ничего, пить можно. Больше всего выпивка напоминала дрянную, паленую водку, но крепость впечатляла: аж слезы на глазах выступили. Ничего, после полутора месяцев в лесах - сойдет. - А насчет роты - что мне там делать, Родине служить?
Народ шутку оценил, новый взрыв хохота заставил пугливо обернуться и порскнуть с дороги нескольких крестьян с объемистыми мешками. "Может, и к лучшему, что дезертировали? - подумал Моррест. - Толку-то с таких солдат, а ведь их и кормить надо, и жалование платить, и снаряжать, и казармы строить..." Похоже, знакомство прошло успешно. Но как ребятки поведут себя ночью и вдали от людей? Выяснять на собственной шкуре не хотелось. Нужно быстро сделать дела и разбежаться. В конце-то концов, ему от них нужно только одно.
- На что водяру-то покупаем? - поинтересовался Моррест. - Неужто стали жалование давать?
- Слышишь, вояка, ты давно пятки насалил? - поинтересовался старшой.
- Три месяца как, - соврал Моррест.
- Думаешь, за три месяца что-то могло измениться? Как не давали ни хрена, так и не дают. А пойло мы за снарягу купили. У Хармага, слышал про такого? Оно и видно, что не слышал. То бы в этом дерьме и со снарягой не ходил. И работал бы на него, раз, как дурак, из армии слинял!
- А вы-то что, все служите?
- Не, вы посмотрите, - обернулся к своим старшой. - Конечно, служим. Где еще за так покормят, одежку раз в год дадут, а если что сменяешь на выпивку, так на правеж не потащат!
- А-а, я-то не знал, - вдохновенно врал Моррест. - Понимаешь, спер у комроты сапоги, пока тот в запое был, и сам три дня провалялся. Да потом вернуться боялся.
- Э-э, парень, у нашего не то что сапоги - его самого стащить можно. Но кто хоть грош даст за этого борова! Его и работать-то не заставишь, только Императору служить.
- А не боитесь, что снаряга ваша всплывет где?
- Какое там? Ты, видать, не местный, тут все, кто победнее, в солдатском ходят.
Последнее походило на правду. Если верно, что здесь вымерло девять десятых населения, должны были остаться огромные, но бесхозные армейские склады - наверняка самые крупные воинские части стояли в центре страны. Ничего удивительного, что обмундирования хватало населению не на одно поколение. Тут ведь не избалованная модой Россия, тут носят одежду всю жизнь. Латают, штопают, пока уж совсем не истлеет. А с Великой Ночи и прошло-то лет тридцать.
- Ладно, уболтал, - произнес, наконец, Моррест. - Не сводите к этому... Хармагу. Может, и прибарахлюсь...
- Мы только что от него, парень, - буркнул старшой. - И обратно идти нет резона. Но если так интересно, зайди в Веднесди. А там его каждая собака знает, трактирщик он там, и девок содержит полдесятка. Ты что менять будешь, кольчужку?
- Ага.
- Смотри, не продешеви, требуй не только обновку и еды, но любую из девок на ночь, или пусть деньгами даст. Семь "Арангуров", смотри, меньше не бери.
- Благодарю за совет, мужики, - произнес Моррест. Бардак в местной армии уже наводил на нехорошие мысли. Похоже, нынешняя сверхдержава, как и Россия, переживает далеко не лучшие времена. - Кстати, а столица далеко, я аж из Лакхни иду, что как - не знаю.
- А что ты там забыл-то? - подозрительно спросил старшой, из чего Моррест заключил, что они рванули в самоволку из Старого Энгольда. Впрочем, он вспомнил, что Моррест не знает его имени, да и сам прежде его не видел. Если и доносчик, что он скажет: "Видел дезертиров"? А каких, из какой роты, как зовут? Был бы "любопытствующим", это бы и выяснял сразу. Если сдаст барыгу, невелика потеря. Другие найдутся, может, не такие скупые.
- Да так... Посмотреть хотел, как Императоры живут. Жаль, не знаю никого, остановиться негде. Может, подскажете?
