— С этого и надо было начинать сражение, — проворчал Аграделеус.
— Ну а я хочу, чтобы ты принялся за это сейчас.
Дракон снова хмыкнул.
— Ты уверена, что сможешь остановить меня, когда тебе вздумается?
Бринн в упор смотрела на Аграделеуса, пребывающего в человекоподобном обличье. За ее спиной Джуравиль и Каззира, обменявшись обеспокоенными взглядами, вскочили и подбежали к смелой, но, без всякого сомнения, совершенно безрассудной подруге.
— Пока что я позволяю тебе следовать за моим войском, Аграделеус, — твердо заявила тогайранка. — Но так будет продолжаться лишь при том условии, что ты пообещаешь по первому моему требованию возвратиться в подземелье и больше не станешь охотиться на людей ни в Бехрене, ни в тогайских степях.
Дракон уставился на Бринн с таким угрожающим видом, словно собирался вот-вот наброситься на нее.
Та, однако, не сводила со страшного чешуйчатого зверя пристального решительного взгляда.
— Я могу уничтожить тебя прямо на этом самом месте, дерзкая девчонка! — взревел дракон. — Могу испепелить тебя или разорвать пополам.
— Но что это тебе даст? — возразила тогайранка. — И чем это обернется в дальнейшем? — Аграделеус, на которого ее доводы явно не подействовали, сердито прищурил кошачьи глаза. — Ты согласишься на мои условия или предпочтешь распрощаться с нами?
Дракон издал долгое грохочущее рычание.
— Ты будешь щедро вознагражден за службу! — Белли'мар Джуравиль внезапно выскользнул из-за спины девушки и остановился перед Аграделеусом, — Когда тогайру обретут свободу, ты добавишь к своим сокровищам несметное количество новых.
Ворчание дракона стало менее угрожающим, в глазах вспыхнуло любопытство.
Бринн, однако, предложение эльфа вовсе не привело в восторг, как и то, что он вмешался как раз в момент окончательного выяснения отношений с Аграделеусом. Она много размышляла после той ужасной ночи в Тогае и решила, что либо добьется полного повиновения дракона, либо избавится от него. Никакой компромисс тут невозможен.
— Ну хорошо — но только если сокровище доставят пятьсот рабов! — внезапно заявил Аграделеус, меряя Бринн взглядом.
— Нет! — решительно ответила та. — Сокровище доставят люди свободной воли.
— Которые будут развлекать меня рассказами, и если мне эти рассказы понравятся, тогда я, возможно, не сожру их! — не желал сдавать позиций дракон.
— Нет! — отрезала тогайранка. Дракон возмущенно взревел. — Если так, назови меня своим врагом сейчас! — Она оттолкнула эльфов и встала перед Аграделеусом. — Испепели меня яростным дыханием! Но знай: в этом случае все люди к югу от Пояса-и-Пряжки поднимутся против тебя! И, объединившись, они тебя уничтожат, потому что война между Бехреном и Тогаем — пустяк по сравнению с ужасной угрозой, которую представляет собой взбесившийся дракон. Где, могущественный Аграделеус, сможешь ты тогда преклонить голову, чтобы спокойно отдохнуть? Я знаю дорогу к твоему подземелью и объяснила, как ее найти, воинам. Если ты убьешь меня, они приведут туда целое войско. — Дракон угрожающе прищурил глаза, превратившиеся в узкие щелочки. — Я снова хочу взлететь на тебе этой ночью, и мы с тобой как союзники могли бы сровнять с землей крепость Гароу. Но этого не произойдет, Аграделеус, если не дашь мне слово, что, когда в тебе исчезнет необходимость, ты вернешься в свое логово и никогда больше не станешь досаждать людям.
— А что я за это получу, Бринн Дариель? — прошипел дракон.
— Несметные сокровища. — Девушка посмотрела на Джуравиля, — Их доставят тебе искусные сказители-тогайру. Они будут петь и рассказывать удивительные истории. По-моему, очень неплохое вознаграждение за служение нашему делу. Но нашему, понимаешь, Аграделеус? Не твоему. Я требую, чтобы ты соблюдал это условие!
— Ты требуешь?
— Да, я требую!
Глаза Бринн сверкали невероятной внутренней силой. Дракон слегка отступил назад. На протяжении нескольких ужасных мгновений и тогайранка, и эльфы, затаив дыхание, ожидали, что сейчас он бросится на нее. Но Аграделеус внезапно расхохотался; больше всего этот смех походил на звуки мощного камнепада.
Так же неожиданно смолкнув, дракон повернулся к Бринн. И опустился на одно колено.
— Забирайся мне на плечи, Тогайский Дракон! — предложил он. — Давай покажем нашим врагам, чего стоят стены их жалкой крепости против мощи Агра… против мощи Тогая!
— Ты даешь слово?
— Ты скажешь мне, когда я смогу уйти на покой. Признаться, мне уже начали надоедать все эти приключения.
Бринн перевела взгляд на Джуравиля. Тот стоял с ошеломленным, но, несомненно, довольным видом.
Этой ночью было так темно, что никто не заметил, как дракон с восседавшей на нем Бринн, словно черная тень, пронесся над безбрежными песками.
Они бесшумно подлетели к замку. Тогайранка снова проверила кожаные ремни, надежно удерживающие ее на спине Аграделеуса.
— Вниз! — прошептала она.
Впрочем, вряд ли огромное существо расслышало ее за свистом проносившегося воздуха.
Дракон, словно копье, устремился к темной громаде крепости. Расправив огромные кожистые крылья, он приземлился рядом с замком. Вцепившись гигантскими когтями в мягкий песчаник, он затряс его стены с такой силой, что по озеру побежали волны.
Девушка вскинула Пляшущий огонь, воспламенив меч. Ее люди, взявшие замок в плотное кольцо, в ответ на это разразились воинственными воплями.
Бринн вцепилась в упряжь, а дракон, впав в ярость, принялся хлестать хвостом по стенам и ломать их острыми когтями. Из ближайшей бойницы посыпались стрелы, но они не причиняли вреда его чешуйчатой шкуре. Аграделеус тут же дохнул в бойницу огнем.
Изнутри раздались крики обожженных защитников замка, но из остальных бойниц продолжал сыпаться град стрел. Отскакивая от толстой чешуи дракона, они, однако, вонзались в его кожистые крылья. Это причиняло Аграделеусу боль, и, разозленный, он, подпрыгнув, всей массой приземлился на песок, сотрясая землю и расшатывая каменную кладку стен, а затем повторил этот маневр несколько раз. Заодно дракон продолжал выпускать пламя во все оказавшиеся в поле зрения бойницы.
— Ворота! Ворота! — крикнула ему тогайранка.
Она не случайно велела дракону сесть неподалеку от них, поскольку у нее созрел один замысел.
Аграделеус еще несколько раз подпрыгнул, яростно работая хвостом и когтями, после чего наконец услышал призывы девушки. Вытянув змееподобную шею, он вцепился зубами в мягкий песчаник над железными воротами. И, собрав все силы и скрежеща зубами, принялся вгрызаться в него, пока в конце концов не наткнулся на что-то твердое.
