- Прошу вас, моя королева, - совершенно не просящим тоном произнес Ламан, - освободите Нэнью. Кроме нее никто не способен обеспечить вам достойную защиту.
Ей внезапно стало душно, несмотря на ветреный и дождливый день. Ламан и Дазьен давят на нее. Манипулируют ей. Она такая же кукла, как и все остальные в поместье, и ее дергают за ниточки, вынуждая принять нужное кому-то решение.
- Нет, - твердо ответила Невеньен.
Иньит просил ее не быть игрушкой в руках лордов. Возможно, она не королева, но и превращаться в безвольную марионетку не станет.
Мужчины переглянулись с явным неудовольствием.
- Хорошо, моя королева. Мы усилим вашу охрану, а Нэнья будет ждать суда, - сказал Ламан.
- Да. Вы свободны.
Мужчины поклонились и направились к выходу. Невеньен со вздохом откинулась назад. Однако не успела она обрадоваться паре свободных мгновений, как дверь распахнулась навстречу Ламану, и в зал вошла Бьелен.
Щеки девушки окрашивал нездоровый румянец, а на губах играла кривоватая улыбка. В виноградно-абрикосовом платье она была похожа на экзотический фрукт, который наверняка хотелось надкусить многим мужчинам. От этого фрукта, однако, веяло перезрелостью. Невеньен втянула ноздрями воздух. Бьелен перестала пользоваться любимыми духами с ароматом роз? От нее исходил несвойственный ей кислый запах брожения.
О, Хаос, да она пьяна с утра пораньше! Что эта несносная женщина себе позволяет?
- Прибыл арджасский посол, - развязно объявила Бьелен, прошествовав мимо Ламана и Дазьена так, словно их тут не было. - Он упирается и говорит, что не имеет отношения к Арджасу, но я-то знаю, кто он, - улыбнувшись еще кривее, она плюхнулась в кресло для советников. - Он ищет тебя или Тьера. Со мной он не захотел общаться, а Тьера нигде нет, так что мне пришлось поработать треклятым гонцом и найти тебя. Тебе лучше поторопиться, сестричка, арджасцы ненавидят ждать.
Врата зала стукнули, обозначив уход эльтина и капитана. Несомненно, мужчины все слышали - всю эту попытку выставить Невеньен несмышленой девочкой. Почему Бьелен это делает? Почему она продолжает строить из королевы дурочку, хотя Акельен мертв? Они обе остались ни с чем. Невеньен молча смотрела на Бьелен, понимая, что должна как-то отреагировать: заплакать, поставить зарвавшуюся родственницу на место, пойти к послу, в конце концов... Но не могла ни шевельнуться, ни что-то произнести. Период немоты наступил опять.
В тишине раздался негромкий треск. Невеньен с удивлением посмотрела на правую ладонь. На большом пальце сломался ноготь. Неужели она с такой силой впилась в подлокотники?
Бьелен невидящим взглядом уставилась в окно. Решив ничего не отвечать сопернице, Невеньен медленно поднялась. Ее ждет арджасский посол, потом обряд кормления нищих, если вообще кто-то из них окажется в Серебряных Прудах, потом...
В зал, оглушительно хлопнув дверью, ворвался Вьит. За ним, шаг в шаг, - Мелорьес. Один, как всегда, растрепанный и вспотевший, второй - собранный и подтянутый, но оба с одинаковыми встревоженными лицами и с пачками писем в руках и подмышках. За лордами следовали их секретари с деревянными планшетами, перепачканные угольными грифелями.
- Моя королева! - почти одновременно начали советники. Вьит остановился, вежливо предоставляя Мелорьесу право говорить первым. Признательно кивнув Вьиту, Мелорьес обратился к Невеньен:
- Лорды южных земель выражают сочувствие вашей утрате. Вместе с этим они прислали документы для заключения нового соглашения. Бумаги содержат новые условия сотрудничества, и я бы хотел их срочно обсудить с советом. Я взял на себя смелость его созвать. Вставлены новые пункты, которые нам не стоит подписывать вообще или, по крайней мере, не сразу.
Взял на себя смелость... Действительно, смелость - во внеплановое время созывать совет имели право только два человека: король и главный советник. Наверное, стоило разозлиться, но Невеньен слишком устала для этого. Да и какой смысл, если - нужно смотреть правде в глаза - все равно лорды прекрасно решают все без королевы? Нужно сказать спасибо, что они по крайней мере ставят ее в известность об этом.
Она подняла вверх ладонь, обращенную внутренней стороной к Мелорьесу, давая ему понять, что он услышан, и повернулась к Вьиту. Малый совет будет собираться слишком долго, а Большой тем более. Правда, Невеньен подозревала, что Большой совет, собираемый самое частое раз в декаду, сильно поредел с последнего раза. Может быть, дело Вьита более быстрое.
- Торговая семья Бертренов просит немедленно выплатить ей долг за поставку оружия солдатам. Я пересмотрел наши каждодневные траты и, с учетом отъезда некоторых лордов, кажется, нашел, где мы можем сэкономить...
- Бертрены требуют выплаты? - перебила Бьелен. - Они же были готовы простить нам долг!
- Теперь уже нет, - вздохнул Вьит. - Смерть истинного короля изменила политику некоторых торговцев по отношению к нам. У меня тут письма от... - он выудил из подмышки кипу промокшей от пота бумаги. - От шести купцов.
Они даже не стали ждать окончания всеобщего четырехдневного траура. Чудесно... Невеньен почувствовала себя так, будто кто-то обрезает нити, на которых она держится. Треньк! Повисла левая рука. Треньк! Правая. Ну, кто будет следующим?
Следующим в зал вошел Тьер. Он тяжело шагал, а гордо выпрямленная спина сгорбилась. Невеньен видела его таким, только когда принесли весть о смерти Акельена. Должно было случиться что-то не менее плохое, чтобы советнику изменило самообладание.
- Прилетел почтовый голубь с перевала Катарка со срочным донесением, - безжизненным голосом сообщил Тьер, взмахнув в подтверждение клочком бумаги. - Несколько дней назад на Аримин напали Дети Ночи. Они опустошили город. Его окраины сгорели дотла. Погибших сотни, если не тысячи, население разбежалось по окрестным деревням.
- Дети Ночи? - снова влезла Бьелен. - Вы шутите. Они заточены в королевской державе, а та утеряна.
Советники и королева мрачно смотрели друг на друга. С идеей отправить отряд магов в Аримин согласились не все, но это было их решение - Малого совета, и никого другого.
- О, вот как. Все ясно, - произнесла Бьелен, поняв все по их молчанию. - Пытаясь прибрать королевство к рукам, вы его случайно уничтожили.
Ей никто не возразил. Она запрокинула голову и расхохоталась.
* * *
В миске с теплой водой отражалось осунувшееся девичье лицо. Невеньен долго смотрела на себя, а потом ударила по блестящей поверхности пальцами. Отражение пошло рябью и пропало. Так - не видя себя - умываться было легче. Эта женщина напротив происходила из совсем другой жизни, вероятно, даже была королевой, а Невеньен сейчас хотела быть просто собой.
