Мальчик, которого звали Уильям, вновь посмотрел на Марику и почему-то огорчённо вздохнул. Взгляд его больших чёрных глаз был таким узнаваемым, что она с трудом удержалась от изумлённого восклицания.
«Неужели?..»
В ответ на её невысказанный вопрос Смирнов едва заметно кивнул.
— А я не знаю её, — с детской прямотой заявил Уильям.
— Тем более ты должен поздороваться, — мягко заметила миссис Уолш.
Тогда мальчик повернулся к Марике и сказал:
— Здравствуйте, леди... А вы действительно леди?
— Да, Уильям, — ответила Марика, внимательно вглядываясь в его покрытое густым загаром лицо.
— Самая настоящая леди?
— Самая что ни на есть настоящая.
— И все леди одеваются так, как вы? — продолжал расспрашивать Уильям.
— По-разному, — улыбнулась Марика. — Но многие одеваются именно так.
Миссис Уолш взяла мальчика за руку.
— Пойдём, Билл. Тебе пора обедать.
— Но я не хочу есть, — возразил он.
— Ты должен. Чем раньше ты пообедаешь, тем раньше вернёшься к друзьям.
Этот аргумент убедил Уильяма, он молча спустился с крыльца и направился к соседнему дому. Прежде чем пойти вслед за ним, миссис Уолш вопросительно взглянула на Смирнова. Тот покачал головой:
— Ступай сама, Дэйна. Мы подождём тебя здесь.
Когда миссис Уолш с Уильямом ушли, Марика спросила у Смирнова:
— Это то, что я думаю? Вы спасли брата Алисы?
— Разумеется. Имея в своём распоряжении Альпию, мы не могли допустить убийства ребёнка. Уильям с младенчества живёт здесь и считает Поля и Бланш своими родителями, однако знает, что у него есть сестра по имени Алиса. Видать, поэтому он так растерялся и не поздоровался с вами сразу.
— Он подумал, что я Алиса?
— Похоже, что так. А когда Дэйна назвала вас по имени, он был разочарован.
— Я заметила это, — сказала Марика. — Теперь ясно, почему вам так нужна Алиса.
— Она нужна нам не только из-за Уильяма. Многие МакКои знают Алису, как свою родственницу, некоторые знакомы с ней лично и поверят ей быстрее, чем нам. Мы возлагали на неё большие надежды.
— Алиса поможет вам, не сомневайтесь. Только на всю жизнь она здесь не останется. Как и Кейт, она уже нашла своё место в нашем мире. Но на её помощь вы можете рассчитывать.
Смирнов хмыкнул и произнёс:
— Теперь это не имеет значения.
— Как так? — удивилась Марика.
Он ответил не сразу, а сначала окинул задумчивым взглядом равнину, потом достал новую сигарету и закурил.
— Когда стало известно о существовании Конноров, мы, эволюционисты, никак не могли прийти к согласию, какую тактику избрать в отношении вас. Как я уже говорил, у нас было два плана — и об одном из них вы знаете.
— Перекрыть нам доступ в ваш мир?
— Да. Сразу скажу, что я не был его сторонником. Я с самого начала считал, что это будет ошибкой, и настаивал на тесном сотрудничестве с вами. По моему твёрдому убеждению, только таким образом можно предотвратить столкновение Хранителей с Коннорами. Я знаю, есть два обстоятельства, которые вас очень беспокоят — дамоклов меч Запрета и медленное течение времени в вашем мире...
— А ещё угроза ядерного удара, — добавила Марика.
— Гм-м... — промычал Смирнов и внимательно посмотрел на неё. — Кейт рассказал вам о горячечных фантазиях своего отца?
— Разве это только фантазии? Разве угроза не реальна?
— Почему же, реальна. Когда я назвал эти фантазии горячечными, то вовсе не имел в виду их неосуществимость. Как свидетельствует история, порой находятся люди, которые реализуют свои бредовые идеи на практике — Ленин, Гитлер, Мао, Пол-Пот... Подобно им, Гордон Уолш и ещё кое-кто из наших Мастеров также не прочь «облагодетельствовать» человечество на свой манер. Но, как гласит доктрина сдерживания, угроза ядерного нападения реальна лишь до тех пор, пока противная сторона не располагает адекватными средствами для ответного удара. Это не значит, что вам следует в срочном порядке запасаться водородными бомбами. Одна лишь перспектива массового проникновения Конноров в наш мир остановит Хранителей от применения ядерного оружия. Что же до Запрета, то тут возможны два варианта — либо Конноры восприимчивы к нему, либо нет. Во втором случае проблемы вовсе не существует; но даже если вы восприимчивы, большой беды в этом нет. Из девяноста трёх потомков МакКоев, обладающих врождённой сопротивляемостью к Запрету, почти половина моложе тридцати лет. К ним следует добавить также вас, Алису и Уильяма. Это солидный генетический материал для... Гм, только не поймите меня превратно.
— Всё в порядке, доктор. Я вас правильно поняла. При продуманной матримониальной политике уже через два-три поколения численность Конноров, обладающих сопротивляемостью к Запрету, будет вполне достаточной, чтобы дать отпор Хранителям. Но проблема в том, что время в нашем мире идёт слишком медленно. Пока сменятся эти поколения, много воды утечёт; а до тех пор нам придётся надолго затаиться.
— Не так уж и надолго, — заметил Смирнов. — Если установить между вашим миром и Альпией постоянное жёсткое соединение порталов, течение времени у вас «подтянется» и даже будет немного «обгонять» время в нашем мире.
— Да, действительно...
— А кроме того, владея двумя мирами, вы получите простор для манёвра. Представляется сомнительным, чтобы Хранители сумели обнаружить оба ваших мира.
— Оба наших мира? — Марика не поверила своим ушам. — Вы уступаете нам Альпию.
Смирнов устало пожал плечами:
— А что нам остаётся делать? Это, кстати, вторая причина, по которой я выступал за сотрудничество с вами. И мы, и МакКои из нашего мира — люди, изнеженные благами технологической цивилизации, к тому же нас слишком мало, чтобы создать устойчивое сообщество и впоследствии подтянуть этот мир до нашего уровня. Скорее получится наоборот: последующие поколения попросту скатятся в бронзовый век.
— А вы думаете, мы сможем навязать здешнему обществу свои развитые феодальные отношения?
— Безусловно, сможете. Вы люди сильные, решительные, жёсткие... и, когда нужно, жестокие. У вас всё получится.
Марика долго молчала, обдумывая слова Смирнова. Он не мешал ей собираться с мыслями и терпеливо ждал, когда она заговорит первая.
Но Марика не спешила. По-прежнему храня молчание, она спустилась с крыльца на лужайку, медленно прошлась по траве, затем наклонилась и сорвала цветок ромашки.
— Я вручу это Флавиану, как первую часть приданого Джейн, — наконец промолвила она с улыбкой.
Смирнов улыбнулся ей в ответ.
— Только имейте в виду, что ровно половина всего — приданое Кейта, — заметил он, приняв её игру.
