– Вы… ранены?
Орделия кивнула.
– Кажется, раздроблена кость. Боюсь, что не смогу даже встать. Правда, имперцы были так любезны, что дали мне посох. – Она указала глазами на лежащую в пыли палку.
Девочка набрала полную грудь воздуха. Сказать это было трудно… но она не могла промолчать.
– Убейте меня, госпожа. Они вас отпустят…
– Какая же ты глупенькая, – вздохнула адептка, и ее рука скользнула по золотистым волосам девочки. – Они нас не отпустят… сама посуди, ну с чего бы имперцам оставлять в живых волшебниц Ордена?
Сердце забилось чуточку чаще. Воспитательница назвала ее волшебницей. Ее, недоучку, бездарь, неумеху. Признала равной себе… пусть это так ненадолго.
– К тому же, – продолжала молодая женщина, – я сожгла двоих из них. Такого имперцы не простят. Никогда.
– Я тоже… – прошептала девочка.
– Что?
– Я… убила… наверное… одного… – Она всхлипнула. – Льдинкой.
– Ты убила гуранца? – Лицо Орделии несколько мгновений выражало высшую степень удивления, а затем вдруг расплылось в счастливой, по-настоящему счастливой улыбке. – Молодец, Альта Глас! Ты молодец. Значит, мы недешево достанемся этим тварям.
– Эй, вы надумали? – рыкнул сотник. – Мои ребята заждались. Или зрелища, или ваших тел.
– Заткнись, ублюдок, – прошипела адептка. – Твоя взяла, мы будем драться. Дай нам еще немного времени.
– Мы будем драться? – прошептала Альта, даже не пытаясь сказать, что ей, несмотря на успех в схватке с безоружным и не ожидающим нападения имперцем, не выстоять против адептки Ордена и мгновения. – Правда?
– Правда, – прошептала Орделия. – Только не так, как они ждут. Альта, я хочу, чтобы ты поняла одну очень простую вещь…
Она несколько мгновений помолчала, затем заговорила снова. Слова с хрипом вылетали из изуродованного рта, по подбородку сбегала струйка крови, зато глаза горели решимостью.
– Мне не спастись. Я и десятка шагов сделать не смогу, сама видишь. Но у тебя шанс есть, хотя, признаю, весьма призрачный. Видишь, ворота приоткрыты…
– Их там больше десятка.
– Да, но я попытаюсь… попытаюсь расчистить тебе дорогу. Но придется… их отвлечь. Ты не забыла, чему я вас учила? Курс «Боевая стихийная магия», урок шесть, упражнение три. Хотя о чем это я… конечно, помнишь. Главное, не торопись. И следи за моими руками… не хотелось бы ранить тебя.
Альта зажмурилась, перед мысленным взором пробежала цепочка действий, необходимых для выполнения упражнения. О, наставница была права, девочка помнила каждый жест, каждое движение…
Только вот ей ни разу не удалось безукоризненно выполнить то упражнение.
Орделия словно прочла ее мысли.
– Главное для тебя, это защита, – шептала она. – Не старайся попасть в меня, но точно следуй упражнению. Я бы предпочла седьмой или даже восьмой урок, огонь куда больше подходит для отвлечения внимания, но ты не сумеешь. Значит, будут льдинки.
– Госпожа Орделия… – По щекам девочки потекли слезы.
– Не плачь. – Наставница попыталась улыбнуться, но изуродованные губы сложились лишь в кривую усмешку. – Лейра Лон сказала когда-то, что все смертны, но умирать надо так, чтобы принести пользу Ордену. Я запомнила… запомни это и ты. И не говори ничего, Альта Глас. Если тебе удастся выбраться, значит, все не зря. Если не удастся… ну, мы хотя бы попытаемся. Кстати, ты знаешь, что означает твое имя?
– Нет, госпожа.
– Лейра Лон не хотела говорить тебе это раньше времени… знаешь, я думаю, что сейчас это время наступило. Это слова из очень древнего языка, он считался вымершим еще до Разлома. Я не знаю его, Лейра рассказала. Альта Глас… это имя можно перевести как Капля Удачи.
– Удача… – с оттенком обреченности вздохнула девочка. – Это не про меня… это имя не помогло мне.
– Глупенькая… имя не помогает и ничего не дает. Оно просто выражает твою сущность. И если Лейра не ошиблась… а она очень редко ошибалась, то однажды эта капля удачи окажется с тобой. Почему бы и не сейчас?
Их чуть слышную беседу прервал рык сотника:
– Ну все, стервы, мне надоело ждать! Начинайте!
Орделия смерила гуранца ненавидящим взглядом, затем вновь повернулась.
– Помоги мне встать.
Опираясь о плечо девочки, адептка медленно поднялась, взяла протянутый ей посох. Альта сделала несколько шагов назад.
– Мне жаль, что ты не захотела умереть, девчонка. – Орделия говорила достаточно громко, чтобы ее слова были слышны гуранцам. – Видит Эмиал, я хотела подарить тебе быструю смерть. Впрочем, ты еще можешь получить этот подарок.
Девочка отступила еще дальше, шаг, второй… со стороны казалось, что ее снедает страх, что она готова удариться в бессмысленное бегство.
Нужные слова пришли сами собой.
– Я… я убью тебя, Орделия Дэвон! Я убью… и меня отпустят.
– Много о себе возомнила, соплячка.
– Старая дева!
Орделия зашипела и выбросила вперед руку. Льдистая стрела сорвалась с ее пальцев и устремилась прямо к сердцу девочки, но та выставила ладонь, и айсбельт разлетелся веером тающих осколков, наткнувшись на возникший у него на пути незримый щит.
– Ловко, – прошипела Орделия, делая шаг вперед, – ты кое-чему научилась. Но этого мало!
Она метнула еще одну ледяную стрелу, и еще, и еще… Альта пятилась, отбивая полупрозрачными магическими щитками все новые и новые удары. Ей было страшно, очень страшно – и все же она сознательно пропустила одну из стрел, и льдинка больно резанула девочке плечо. Глубокая царапина тут же набухла кровью, воины восторженно заорали. Толпа разделилась на две неравные части – большинство желали победы золотоволосой малышке, остальные отдавали предпочтение увечной женщине, уже показавшей себя неплохим бойцом. Понятно, что победительница не уйдет живой… но, может, сотник все же дарует ей в награду быструю смерть. Солдаты уважали мужество… даже у врага.
К тому же изрядное количество монет было поставлено на кон, и каждый, сделавший ставку, желал увеличить свой капитал.
– Сдохнешь, девчонка! – Орделия разом метнула сразу три ледяные стрелы, но раненая нога сделала ее слишком неуклюжей, а потому два айсбельта девочка легко отразила, третий взбил фонтан пыли у ее ног.
– У тебя кривые руки! Чему ты вообще могла меня научить? – Альта швырнула ледяной шип, и он вопреки ее ожиданиям скользнул мимо подставленного щита и вонзился Орделии в уже раненую ногу.
Брызнул фонтан алых капель. Адептка пошатнулась, воины, поставившие на девчонку, взвыли от восторга. Никто, даже маги, не уловили подвоха. Все верили, что между двумя ведьмами идет нешуточный бой, ледяные стрелы били точно в цель и, несмотря на мастерство соперниц, все же иногда находили лазейку. Но эта битва разыгрывалась на учебной площадке школы не одну сотню раз, и участницы представления великолепно помнили свои роли. Сейчас каждое их движение было продуманно – кроме нарочито небрежных, приводивших к появлению новых и новых кровоточащих царапин. Если бы схватка шла в огненной стихии, обман, вероятно, уже раскрылся бы – даже в минуту смертельной опасности Альта не могла сотворить ничего опаснее простой ледяной стрелы. Но уж что умела – то умела…
