С первого момента, как они здесь очутились, богине было не по себе. Чужеродные силы и мощь давили железной пятой. Странник был здесь, вне сомнений.
В центре зала располагалась та же "композиция", какую засняли разведчики. В центре огромный и странный кокон, покрытый пленкой непонятного происхождения, похоже, все-таки органического. От кокона отходили что-то вроде шлангов или жил, которые устремлялись к четырем столбам.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри этих столбов запрятаны живые существа.
- Вот и аккумуляторы силы, - слегка охрипшим голосом проговорила Тали.
- Интересно, кого-то еще можно спасти? - спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.
- Они еще живы, - заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. - Только предельно истощены.
- Как их лучше вытащить из этого? - спросил Вель, доставая меч.
- Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, - заключила Тали. - И сделать это надо одновременно.
- Нас как раз хватит, - произвела несложный расчет дочь Смерти.
- Да, - кивнула богиня. - Я буду дежурить у самого... кокона.
- Тогда вперед.
Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.
Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.
- Какая боль! - простонал он, хватаясь за голову. - Адские мучения.
- Закройся, немедленно закройся! - прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.
Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.
- Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? - скривилась вампирша.
- Не исключено, - кивнула Тали. - Надо их выковырять из этих саркофагов.
- Сейчас.
Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.
- Эльф, - заключила дочь Смерти. - Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол - стоять не сможет.
Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.
Следующими вызволенными оказались вампир и маг - оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.
- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?
- Да, госпожа.
- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.
- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.
- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.
И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.
Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:
- Пришло время сбросить маску.
С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.
Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.
Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.
Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.
Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:
- Я ждал. Я знал, что придешь.
- Ты... - выдохнула богиня.
- Твоя сила стала завершающим этапом.
Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.
- Покажи свое лицо. Или трусишь? - Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.
- Что ж, пусть так.
Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:
- Гатар!
- Это то, в чем повинно человечество, - заявил Странник.
- Лицо лишь лицо. Не больше, - возразила Тали. - Не тебе судить о вине относительно меня.
- Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия - воздаяние.
- Ни за что! Люди будут жить!
- Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?
- Они будут жить! - отрезала Тали.
- И ты готова защитить их от меня? - насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.
- Да. До последней капли крови!
- У тебя ничего не выйдет.
- Посмотрим.
Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.
Тотчас в зале стало легче дышать, пахнуло озоном. Костюм Тали стал тонуть в золотом свечении, а когда оно поутихло, все увидели божественные доспехи и трепещущие за спиной девушки золотые же крылья. А в руках она сжимала два меча.
Силу и величие испускала Тали. Даже смотреть на нее было непросто, хотелось пасть ниц. Но Странник лишь усмехнулся:
- Неплохо. И что дальше?
- Ты умрешь! - почти прорычала Тали, и сразу понятно стало, что битва - ее стихия. Проснулся берсерк.
- Это вряд ли, - продолжал ехидничать Странник. - Ты не в силах...
Тали не стала слушать, она просто атаковала. Резко, быстро, золотой молнией. Но Странник парировал. Меч с черным лезвием буквально вырос из его руки.
Столкнулись не только сталь со сталь. Но и две силы. Посыпались искры, раздался треск. И обоих отбросило друг от друга, а остатки силовой волны вздыбили пол, на стене появилась трещина. Только это никого не остановило. Оба атаковали снова.
Удары, парирование, контрудары. Два божества сражались так неистово, что за их движением было не уследить человеческому глазу.
Помимо ударов сыпались и слова, не слышные никому другому:
- Зачем тебе все это? - вопрошал Странник. - Так не терпится погибнуть?
- Раз спрашиваешь, то тебе не понять, - возражала Тали, атакуя.
