В ответ на недоумённый взгляд принца парень пояснил, что никогда и ни за что не поверит в такие, на первый взгляд весьма убедительные, мотивы перворождённого. Куда охотнее поверил бы он в порядочных министров, не берущих мзду портовых чиновников или рубящего лес эльфа.
— Тут интриг понакручено в два, а то и три слоя, Тэарениль. Не убедил ты меня — и чем большее нас с тобой будет разделять расстояние, тем спокойнее на душе мне будет, — спокойно закончил Ларка и заботливо напоил всё ещё всхлипывающую домовёнку водой. — Кстати, как там, замирились со светлым королём?
— Не совсем, — невпопад ответил задумавшийся эльф. — Вернее, замирились — но там что-то такое потом произошло… кровавое. Подробности мне пока неизвестны, да и неинтересны, клянусь Вечным Лесом.
Хоть и неудобно оказалось созерцать выглядящего наподобие побитой собаки ещё только что гордого ринца перворождённых, однако Ларка старательно не обращал на то внимания. Хороший солдат держится подальше от начальства и поближе к кухне. Стало быть, и тут самым благоразумным было бы находиться на возможно большем расстоянии от высокой политики, эльфов и прочих источников неприятностей.
На плече встрепенулся задремавший было дракончик, нимало не интересовавшийся перипетиями и страстями земными. Августин задрал голову к ещё сохранившему розовость утреннему небу, пристально обозрел по очереди каждым глазом, и даже предупреждающе чуть впился в плечо хозяина коготками.
Разговаривать малыш не хотел или не умел, да и вообще предпочитал не показывать до поры свои умения и таланты. Однако, Ларка ничуть не сомневался, что в случае нужды дракончик преподнесёт недругам немало сюрпризов весьма пренеприятнейшего свойства. Уж не голубь мира, вестимо… и даже не ворона.
Над головами мелькнула бронзовая тень и со свистом неслась куда-то за взволновавшиеся макушки сосен. Нехотя поднявшийся на ноги Ларка всмотрелся, прикрыв гляза от света ладонью, и успокаивающе кивнул. Не узнать могучего Игла, хоть раз прокатившемуся на этом грифоне было просто невозможно.
— Это кто-то из медного королевства. Давайте отойдём на краешек.
Над лесом вновь выросла хищно раскинувшая крылья тень. Сделав в воздухе классическую горку, диковинный летун недовольно заклекотал при виде столь неудобного места для посадки, однако опустился плавно и мягко. При этом, правда, грифон накрыл почти весь островок своими отливающими бронзой, великолепными орлиными крыльями. Да взъерошил волосы Ольчи так, что они разом встали дыбом.
С грифона немедля спрыгнула знакомая подтянутая фигурка в мундире корнета от инфантерии — но боги, в каком виде! Волосы спутаны и запвлены. Щеголеватая прежде одежда изорвана и местами закопчена, а в тёмных на ней пятнах намётанный взгляд Ларки немедля признал кровь. Однако, мордашка волшебницы прямо-таки лучилась довольством, а голубые глаза просто неприлично сияли.
— Привет, дамы и не совсем дамы! — она потрепала по холке отдыхающего грифона и поспешила сюда. — Ага, вы подкрепляетесь? Значит, и мне чего перепадёт!
Прежние обитатели маленького островка только глазами хлопали привиде этакого дива да недоумённо переглядывались.
— Только не говорите мне, леди, что вы встряли в очередную передрягу и нам срочно надлежит лететь на край света и кого-то там спасать, — осторожно обратилась Ольча к волшебнице, непринуждённо реквизировавшей останки трапезы.
— Ууэх сау'ем эт, — шутливо огрызнулась вновь прибывшая и, утолив первый голод, пояснила. — Вот уж совсем нет. Всё хорошо — только вот, я с рассвета и росинки горчичной во рту не видала.
Домовёнка уже немного отошла от своей маленькой и в то же время великой радости и теперь вовсю прислуживала госпоже волшебнице. Во всяком случае, со свежей салфеткой и чистым бокалом Велерине повезло.
— Э-э… не познакомит ли меня кто-нибудь с этим юным и нахальным недоразумением? — принц, как ему и подобало, первым пришёл в себя после нашествия этой маленькой бури.
— Не думаю, что кому-то из вас это удастся, — Велерина шутливо нахмурила бровку, когда оказалось, что вина осталось на донышке. — Ладно, малышка, тащи воду.
Та опрометью и со всех своих маленьких ног метнулась к бъющему недалеко ключу и уже тащила, пыхтя от усердия, искрящийся в утренних лучах бокал чистейшей влаги.
— Ларка, ты знаешь — я тебя почти люблю! — заявила волшебница, счастливо похлопав себя по тому месту, где у леди не всегда должен быть животик, и с улыбкой поднялась на ноги. — Да помогите же кто-нибудь!
Уже начавшая что-то понимать Ольча осторожно подключила свои умения к остервенело сдирающей с себя мужскую личину волшебнице. Та еле слышно шипела — личина, похоже, прикипела насмерть. Но в конце концов, чуть порасневший кончиками ушей принц эльфов признал, что маскировка отменная и ввергла в замешательство даже проницательного по определению перворождённого.
Зато Ларка, уже предчувствуя некую весьма не банальную историю, поинтересовался — за что же это ему такие признания?
— Ты сделал то, что не мог сделать никто — выставил светлого короля посмешищем! — в голубых глазах церемонно отвесившей реверанс волшебницы плескалось лукавство. — Когда папенька услыхал, что король Света рогат, он хохотал как ненормальный!
Дальше последовали такие деликатные подробности, что парень поневоле принялся раздумывать, за чьи же плечи ему спрятаться, ибо проваливаться со стыда под землю он решительно не умел.
— Мало того, оказалось, что королева Света в интересном положении — а ведь каждая собака знает, что августейший супруг не входил к ней уже пару лет… — проказница наконец оставила свои этикеты и прыгнула на шею парня.
Голубые и шалые глаза в упор — это, скажу я вам, похлеще, нежели оказаться под прицелом платунга изготовившихся к стрельбе арбалетчиков. Ларка уже ощутил себя морально готовым удрать на край света или что-то в этом роде.
— Мало того, папенька прилюдно, с громовым хохотом смаковал эти известия… короче говоря, король Света устроил бучу — тому есть достаточно свидетелей. Ну, а я нечто подобное и предполагала. Пришлось немного охладить пыл мужчин и даже умудрилась обойтись без трупяков.
— А кто, кто у нас папенька? — осторожно поинтересовался он.
И получил ответ в полной мере — да так, что свет солнца померк в его глазах. Принцесса медного королевства, причём старшая!
Конец всех тех робких и несмелых мечтаний, в которых ещё не решился признаться себе и сам. Сладкое и в то же время невыносимое ощущение, когда порой алеют невесть с чего щёки, а ты этому нежно улыбаешься.
Вот и всё… солнце зачем-то кувыркнулось, ушло винтом куда-то вбок, а шершавая неподатливость земли предательски вздыбилась и ударила в скулу…
