Проникнув под оболочку шара, демон улыбнулся. Вода с тихим шипением стекала на пол с черного тела.
Он остановился как вкопанный, приподнял нос и несколько мгновений принюхивался. Затем его глаза — пылающие провалы — остановились на Элене.
— Ты? — Ухмылка стала еще шире. — Ты ведьма!
Дрожащей рукой девушка подняла молот.
Д'варф задержал взгляд на ее оружии, будто оценивая опасность, и вдруг его брови взметнулись — он узнал молот. Жуткое пламя потускнело, страж неуверенно шагнул вперед и произнес изменившимся голосом:
— Трай'сил. Наконец-то.
Мальчик загородил Элену, его устами заговорила Касса Дар:
— Вспомни прошлое, лорд д'варфов, борись с Черным Сердцем! Пропусти нас!
— Слиш-шком сильный, — прошипел тот в ответ, в глазах демона вновь вспыхнул огонь.
— Сражайся! — закричал ребенок. — За наши родные земли! За наш народ!
Темное пламя замерцало.
— Я не могу противиться…
Неожиданно его взгляд метнулся к Элене, в черной глотке что-то забурлило.
— Берегись, — простонал демон голосом, полным печали и отчаяния. — Берегись Легиона!
Глаза сверкнули, два столба черной магии вырвались из глазниц и ударили в потолок — Элена с мальчиком отшатнулись. Очевидно, сопротивление д'варфа было подавлено.
— Его больше нет, — прошептал малыш, отскакивая к девушке.
Взгляд черного стража остановился на жертвах, губы вновь искривились в хищной ухмылке, и демон бросился вперед.
Элена с опозданием замахнулась молотом, но тут на мгновение д'варф заколебался, словно что-то внутри вновь восстало. Так или иначе, Трай'сил описал широкую дугу и обрушился на склоненную голову черного стража.
Мальчик с неожиданной силой рванул девушку в сторону, и каменное чудовище проскочило мимо — черная рука метнулась к ним, но схватила лишь воздух. Элена с ребенком с трудом устояли на ногах, их пальцы едва соприкасались кончиками.
В следующий миг Элена вновь сжала маленькую ладонь, правой рукой она поудобнее перехватила молот и посмотрела на врага.
Черный страж осторожно дотронулся до головы, и кусок черепа отвалился — Трай'сил и вправду оказался могучим оружием, он не утратил способность дробить эбеновый камень.
Пока охотник оценивал серьезность ранений, Элена укусила большой палец руки, сжимавший молот. Демон, столкнувшийся со столь мощным сопротивлением, будет осторожнее в следующей атаке, и магия пригодится. Она стиснула зубы, ощутила привкус крови и потянулась к огню ведьмы.
— Нет, дитя! — неожиданно одернул ее проводник. — Твоя безудержная энергия может поколебать мои чары, я кое-что придумала.
От эбеновой головы отвалился еще один кусок, д'варф отбросил его в сторону и зашипел:
— Ты поплатишься за это!
Демон вновь кинулся вперед, и Элена метнулась в сторону.
— Стой на месте! — предупредил мальчик.
Пузырь молниеносно сжался, и сорвавшийся поток до основания потряс замок. Элена закричала, но вода остановилась в ладони от ее носа — девушка была невредима.
Страшный удар застал темного стража врасплох — д'варф рухнул на каменный пол пещеры.
— Бежим! — крикнул малыш, дернув Элену за руку. — Нужно выбираться отсюда.
Они по широкой дуге обогнули стража, который начал подниматься на колени. Удар ошеломил демона, но тот быстро приходил в себя.
— Я попытаюсь задержать его, — заговорила Касса Дар устами ребенка. — Демон серьезно ранен Трай'силом, и, думаю, я сумею этим воспользоваться.
Элену не пришлось уговаривать — они во весь дух кинулись вверх по лестнице. Вскоре на нескончаемых ступенях Элена начала задыхаться, горло саднило, но она не чувствовала боли — ужас гнал все выше и выше.
Снизу доносился яростный рев.
— В чем дело? — резко спросил Эр'рил.
Касса Дар сгорбилась у кромки воды, по морщинистой коже лился пот, плечи дрожали от напряжения.
Джастон опустился на колени рядом с ведьмой и положил руку ей на спину.
— Сбавь тон! — рявкнул он на воина. — Криком ничего не добьешься. Не видишь, как ей тяжело?
Мисилл стояла рядом с Эр'рилом.
— Джастон, мы должны знать, жива ли Элена?
— Она жива, — хрипло ответила Касса Дар, глотая слезы. — Я делаю все, чтобы сохранить защитное заклинание и задержать чудовище. Мне так жаль, я не хотела рисковать ее жизнью. Но мой народ…
Она смолкла, ее душили рыдания. Джастон погладил сморщенную спину.
— Не терзайся, ты не могла знать. — Он бросил свирепый взгляд на Эр'рила. — Если хочешь, чтобы твоя маленькая ведьма спаслась, лучше поддержи ее, а не обвиняй.
Эр'рил прикусил губу — Джастон прав. Придется признать, что судьба Элены сейчас зависит от хозяйки замка. Он даже представить не мог, что за битва гремит под толщей темной воды, и ему оставалось только молиться, чтобы у Элены хватило сил выстоять.
Он ждал, с трудом сдерживая гнев, руки дрожали. Долгое путешествие сблизило их, девушка стала для него не просто подопечной, и в эти мгновения бессильной ярости приходилось признать, что он испытывает к ней чувства, отличные от отеческой любви. Он судорожно сглотнул, не позволив себе даже название дать тому, что испытывал. Нет, сейчас не время для романтики. Нужно готовиться к схватке.
Рядом застонала Касса Дар.
— Я не могу остановить его, — пробормотала она толще воды. — Все мои попытки тщетны. Его кожа пропитана ядом, более сильным, чем любой из моих. Едва растения подбираются к дыре в черепе, демон выдергивает их, им никак не пустить корни.
— А Элена? — спросил станди как можно спокойнее.
— Убегает. Она уже недалеко от нас, но черный страж пришел в себя, и он настигает ее.
Воин стиснул зубы и обнажил меч. Мисилл застыла в боевой стойке. Фардейл зарычал на озеро.
Эр'рил поднял серебристый клинок.
— Быстрее, Элена! Иди ко мне.
Элена заметно прихрамывала, опираясь на молот, как на костыль. На разрушенной ступени она подвернула ногу и едва успела схватиться за стену — еще немного, и она покатилась бы вниз по лестнице, выпустив руку мальчика. Стараясь не обращать внимания на отчаянно ноющую лодыжку, девушка ковыляла за проводником — боль и ужас были ее спутниками. Легкие горели, в боку покалывало, сердце выпрыгивало из груди, но она из последних сил продиралась наверх.
— Он настигает, — предупредил мальчик.
Касса Дар больше не говорила через ребенка, бросив всю энергию на противодействие черному д'варфу. Малыш сосал палец, в его широко раскрытых глазах метался страх.
— Я не хочу умирать, — едва слышно прошептал он.
