Однако вскоре разрушенные кварталы остались далеко за спиной, и страх разбойников чуть уменьшился. А через минуту свернули на очередную улицу. Тут поджидал приятный сюрприз. Из приоткрытых окон десятка зданий лился желтоватый свет. Пахло вином и табачным дымом, слышались музыка и гул голосов. Повсюду мелькали местные жители, пили и веселились от души.
Прямо на глазах у чужаков распахнулись двери ближайшего заведения, и в грязь шлепнулся какой-то тип вполне воровской наружности. Пьяно икнул, пустил пузыри в луже. Быстро очнулся, на четвереньках пополз обратно. Но сразу раздался взрыв хохота, опять хлопнула дверь. Тот же персонаж рыбкой влетел в слякоть, поднял тучу брызг. Буркнул нечто нелицеприятное, виляющей походкой направился к другому дому. Скрипнули несмазанные петли, в светлом проеме на миг появился женский силуэт. Неудачника подхватили под руки, потащили внутрь…
Кормаг обернулся и подмигнул с хитрецой: мол, видите-видите? А что я вам говорил?! Поднебесное, не иначе!.. Разбойники переглядывались, расплывались в глуповатых улыбках. Живут же люди?! Еще и как! С жиру бесятся, пьют всласть. Видно, что и самый законченный пьянчуга одет лучше ландскнехтов Стрелка, носит дорогое оружие. Значит, надо вливаться в компанию.
Лишь Витар не поддался всеобщей радости. Осматривался и хмурился, держал палец на спусковой скобе метателя. В окне одного из трактиров побогаче увидел злобную зеленую морду. Подумал, что мерещится, но затем догадался: орк! Не успело удивление потухнуть, как слух уловил приятные звуки лютни. Взгляд отыскал ближайшее крыльцо. На небольшой скамейке восседал худощавый смазливый юноша в одежде следопыта, старательно выводил песню на непонятном языке. Глаза мерцали желтым, из-под длинных светлых локонов выглядывало остроконечное ухо… Эльф!.. А уж когда в ближайшей подворотне обнаружились гномы, Гар почти не изумился. Мелкие и широкоплечие бородачи занимались любимым делом — втроем мутузили какого-то задохлика… М-да, Джар стал домом не только для человеческого отребья.
Слава богам, отряд быстро прошел улицу. Грубоватые голоса гномов затихли, и Витар немного успокоился. Но твердо решил выбить зубы хотя бы одному недомерку. Твари! Всем известно, что коротышки предали Свободные Земли в первое нападение Скифра. Один клан остался верным старому договору. А эти, судя по знакам отличия, из какого-то другого. Уроды! Пируют и гуляют на улицах разрушенной столицы бывших союзников!..
Когда злость поутихла, Оглобля обнаружил, что разбойники попали в один из районов для аристократов и богачей. Вокруг толпились роскошные особняки, статуи и колонны, изящные арки и фонтаны. Дорога стала гораздо шире, туман пропал. Народу попадалось меньше. Но одеты люди оказались не в пример лучше пьянчуг из трактирного квартала. Пояса золоченые, наряды оторочены серебром и драгоценными каменьями. По лицам заметно, что бывалые воины и убийцы, но, как говорится, из высших кругов. Носы и щеки припудрены, во взглядах высокомерие…
Внимание почему-то привлек ближайший дом, больше похожий на дворец, украшенный затейливой лепниной и фресками, под крышей — статуи уродливых горгулий. Но видно, что за зданием давно никто не ухаживал. Стены пересекали мелкие трещинки, кое-где вились сухие побеги хмеля. Рамы окон рассохшиеся, с облупившейся краской… Былое величие испарялось год за годом. А раньше тут наверняка жил один из промышленных магнатов или даже сам мэр.
Огневик вынырнул из состояния задумчивости. С удивлением обнаружил, что страж направился прямиком к воротам этого самого особняка. Схватился за массивное железное кольцо, трижды стукнул. Гулкие удары разнеслись по кварталу. Тут же раздался душераздирающий скрип, дверь чуть приоткрылась. Проводник словно того и ждал. Кивнул Кормагу и плавно отступил, растворился в тени ближайшего здания. Пункта назначения наконец-то достигли.
Стрелок приоткрыл калитку шире и вошел внутрь. Остальные несмело потянулись за атаманом. Сгрудились посреди небольшого подворья, начали с интересом осматриваться… Рядом оказался маленький фонтанчик со скульптурой в виде каких-то дивных рыб. Но вода в бассейне давно пересохла, на дне различались лишь сухие листья и сор. Чуть поодаль виднелись обветшалая конюшня, помещения для прислуги и пара складов. В общем-то ничего особенного. Единственная вещь, которая выбивалась за границы образа, — вдоль ограды и дома располагались ряды статуй. Вырезаны были прекрасно… нет, виртуозно. Воины в полный рост: мечники, рыцари, лучники и арбалетчики. Лица казались почти живыми. Ни одной одинаковой черточки или намека на шаблон. Видимо, старый хозяин дома являлся редким ценителем искусства…
— Что дальше, Кормаг? — первым озвучил вопрос один из ландскнехтов. — Так и будем тут красотами любоваться?..
— Подождите! — раздраженно отмахнулся атаман. Судорожно сглотнул и облизнулся, вытер испарину со лба. Медленно развернулся и поднял руки. — Так… послушайте меня. Будьте предельно вежливыми, постройтесь в линию…
— Мы тебе что, гвардия? — фыркнул какой-то молодой вор.
— Идиоты! — взвыл Стрелок, в отчаянии схватился за волосы. — Подохнуть хотите? Подохнуть?.. Бегом, делайте, что говорю! Не с трактирной шлюхой говорить будете.
Разбойники заворчали, как побитые камнями дворовые псы. Но послушались, начали лениво строиться. Витар безропотно стал на самом краю. С изумлением и тревогой глянул на дом, затем на Кормага… Мрон! Вот что привлекало внимание — особняк прямо-таки фонтанировал магией. Даже неразвитый дар Оглобли ловил мощнейшие флюиды чужого волшебства. Уши терзал мерзкий шепоток, в окнах бесшумно клубилась спокойная Тьма. Мириадами глаз смотрела на бандитов. Изучала и впитывала, чего-то ждала. А еще Гару показалось странным поведение Стрелка. Слишком напуган он был для человека, который не знает об опасности…
Сквозь подошвы сапог укололи ледяные иглы, мышцы охватило вяжущее бессилие. И одновременно возникла страшная догадка. Витар рванулся в сторону, вскинул дуло огнеметателя. Но не успел. Слова предупредительного окрика умерли в горле, язык онемел. Кожу надежно сковало ледяной коркой, а тело стало подобно камню… Мрон! Банальное и простое заклятие Паралича. Такие легко ломают и первокурсники Академии, но, увы, не талантливые неучи.
Несколько слабых стонов и проклятий слились воедино. Гар скосил глаза. Остальные разбойники тоже оказались обездвижены. Замерли, так и не успев выстроиться в четкую линию. Многие ощутили опасность и тянули из-за поясов топоры, но застыли, как мухи в смоле. Лица бледные, искаженные гримасами страха и злости. Позы нелепые, статичные. И только Стрелок остался свободным. Нервно переминался с ноги на ногу, старался не смотреть на недавних товарищей…
