— А ты забавная. А хочешь научиться магии?
— Похоже, мне придется, — без особого энтузиазма поддержала разговор девушка, — Я иду поступать в ваш институт в Аосе.
— А все же, чего хочешь ты сама? Я вижу, магия тебя не очень интересует?
Варя повернула голову и взглянула в темно–зеленые, почти черные глаза дриады.
— Я просто ввязалась в один Квест. И чуть не потеряла очень близких мне существ по своей глупости, — честно сказала она, — Но сейчас поздно поворачивать назад. Я приняла правила игры и должна играть до конца. Но когда все закончиться, я хочу создать свой мир.
Зеленоватые брови дриады изумленно поползли вверх.
— Вот как? Мир?
Варя рассмеялась.
— На бумаге, или на чем там у вас пишут. Я хочу написать книгу.
Дриада удовлетворенно кивнула каким‑то своим мыслям.
— Еще увидимся, Варя.
В то же мгновение она исчезла в воздухе, а ребенок напоследок задумчиво посмотрев на девушку, скрылся в сени деревьев. Варя осталась в одиночестве. Возвращаться к Тинь и Вересту не хотелось, тем более что он, видимо, очень занят в компании стройных и привлекательных лесных духов. Сверху раздалось жалобное мяуканье.
— Тэо Кас! Касперчик! Иди сюда, пушистик, — позвала Варя и довольный ирбис скользнул к ней на колени. Как он быстро растет! Кажется, еще вчера был таким крошкой, и вот уже вполне себе самостоятельный снежный барс. Варя зарылась лицом в теплую мягкую шерсть. От котенка пахло молоком, хоть он уже почти вышел из детского возраста и размеров, и если будет продолжать в таком темпе, ей придется осваивать стрельбу из лука, чтобы прокормить это чудо.
— Лерра Вариа, — раздался приятный баритон Вереста. Варя не стала оборачиваться. Со вчерашнего вечера, когда ни с того ни с сего заявил, что скоро их путешествие, к счастью, подойдет к концу, она не хотела разговаривать с эльфом, и если она не ответит, может, он уйдет, откуда пришел? Но Верест за совместное время, проведенное в пути, привык к непредсказуемым проявлениям характера лерры жрицы и, похоже, его ничуть не смущало то, что она намеренно избегает общения с ним.
Наоборот, после Долины Объединения, этих бесконечных балов и пестрых, щебечущих как райские птички, эльфиек в нарядах, сшитых по последней моде, с их бесконечными разговорами о погоде, природе, балах и развлечениях, эта человеческая девчонка казалась ему такой трогательной в своей искренности. И такой привлекательной, даже когда злилась. Особенно, когда злилась. Верест и сам все еще не верил, что ему удалось чудом избежать брака с принцессой Андов. В любом случае, он не намерен больше оставаться в тени.
— Лерра Вариа, — подсел он к ней, но Варя перебила его:
— Лерр Верест, разве общество дриад наскучило вам так быстро?
— Каких дриад? — эльф недоуменно уставился на нее.
— Тех, которые скрылись в вашем направлении, роняя тапки, — процедила девушка.
— Ах, этих, — невинным тоном уточнил эльф.
Варя гневно взглянула на него. Эта сорока что, издевается над ней?
— Лерр Верест! — воскликнула она.
— Лерра Вариа, — в тон ей ответил эльф. Увидев, что девушка возмущенно хмурит брови, Верест вздохнул, — Эти дриады сейчас беседуют с Тинь. Я так понял, это ее знакомые.
— Вот как.
— Да, — кивнул эльф, — Думаю, сложно попасть в место, где у вашей подруги не было бы знакомых.
— Лерр Верест.
— Да, лерра Вариа?
— А что вы будете делать в Аосе?
— Сначала я дождусь вашего поступления.
— А потом?
— Я правильно понял, согласно вашему заданию, вам нужно только поступить в институт? Учиться необязательно?
— Вроде бы так.
— И вы хотели бы наконец начать писать книги?
Щеки Варвары гневно вспыхнули. Он что, подслушал разговор с дриадой? Она точно не говорила ему о своих планах!
— Успокойтесь, лерра, я же не слепой. Я же вижу, что вы постоянно делаете какие‑то зарисовки, заметки, а ваши вопросы наталкивают на мысли, что вы собираете информацию. Чем вы занимались в своем мире?
— Я писала. На заказ, — призналась Варя.
— Я так и понял, — кивнул Верест, и, не дожидаясь, пока Варя скажет что‑нибудь еще, продолжил:
— Лерра, в Долине Объединения, на границе территории Элсуортов и Андов, находятся мои владения. Я не наследный принц, и теперь, когда отец вернулся, надеюсь, что надолго, матушке пока не придет в голову строить в моем отношении матримониальные планы. Впрочем, накануне моего отъезда, у нас состоялся очень серьезный разговор…
Варя внимательно слушала эльфа, не понимая, куда он клонит. Верест тем временем продолжал:
— Владения не очень большие. Но для того, чтобы разводить лошадей и вести уединенный образ жизни, хватает. Вместе с тем мой дом находится не так далеко от территории Андов, Элсуортов и Обители Матери Эльфов.
— К чему вы клоните, Верест?
— К тому, что я предпочитаю достаточно замкнутый образ жизни. Я заметил, что вам тоже периодически нужно время, чтобы побыть в одиночестве.
— Лерр Верест…
— Лерра Вариа. Я буду ждать столько, сколько нужно, — Верест поднялся и удалился, оставив Варю в недоумении.
Теперь она решительно ничего не понимала. Что это только что было? Эта непробиваемая, невозмутимая сорока изъявила ей в столь деликатной форме свое желание жить вместе? Варя, вопреки своим же ожиданиям, разозлилась еще больше.
Ая вздохнула. Надо же было такому случиться, что оба ее друга, так невзлюбившие друг друга с самого начала, сейчас оказались в одинаково бедственном положении: и оборотень, и вампир, сидели сейчас в подвале дома старосты деревеньки с красноречивым названием Жлобино в ожидании суда.
Девушка знала, что ни Мииле, ни Разару не составило бы труда не то, чтобы выбраться из подвала, но даже и не попадать в него.
— Одним словом — Жлобино, — презрительно заявил, оборотень, сплюнув под ноги, когда деревенские связывали ему сзади руки, прежде чем, увести в заточение.
— Найди след, Ая, — попросила ее чернокожая Миила, к которой селяне побоялись приблизиться вплотную, и окружили ее плотным кольцом из выставленных вперед вил, лопат, мотыг, серпов и прочих металлических предметов сельскохозяйственного назначения.
'Найти след, — думала Ая, — Ей легко говорить. Видите ли, двум непримиримым врагам, оборотню и вампиру вздумалось поиграть в поруганную честь!' Вчера, войдя в деревеньку Жлобино и устроившись на ночлег в доме местного старосты, друзья и не предполагали, что утро окажется таким неожиданным.
Предрассветный воздух сотряс истошный крик дочки старосты. Что девушка делала на опушке леса в такой час, узнать не удалось. Марика так и не пришла в сознание. Ее ручной волк скалил зубы и никому не давал к ней подойти, пока не позвали за старостой. Сейчас зверь лежал у постели своей хозяйки с перебинтованной задней лапой, на которой остались отчетливые отпечатки чьих‑то зубов, и с переломанными ребрами, как будто какой‑то великан пнул его, как какого‑то щенка. Зверю приходилось несладко, но он все равно издавал утробное рычание, когда кто‑то подходил к постели Марики ближе, чем на два метра.
