Еще утром, дожидаясь на вокзале электрички, Златов отметил про себя, что их компании очень повезло с погодой. Было довольно холодно, но зато выпавший накануне ночью снег не таял, и на земле не было обычной для зимнего Санкт-Петербурга мокрой снежной "каши", щедро приправленной коричневым песком. Это позволяло надеяться, что точно так же дела будут обстоять и за городом, и экскурсантам не придется добираться до поселка по колено в ледяной жиже. Так и вышло: вывалившись из вагона на засыпанную снегом дачную платформу, спутники Юрия довольно заулыбались: перед ними был не слишком частый молодой лесок, сквозь который вела белоснежная, еще не тронутая ничьими следами после снегопада дорога, где-то вдали, за голыми, покрытыми инеем деревьями виднелось что-то, напоминавшее крыши домов, а над лесом в затянутое облачной пеленой небо поднимались тонкие, чуть более темные струйки дыма. Все вокруг так и дышало покоем, и даже морозный ветер, вдруг зашевеливший кроны деревьев и заставивший всех поежиться, не слишком напугал подростков и их кураторов: ну замерзнут они по дороге к поселку — тем приятнее будет отогреваться в теплых домах огненных волшебников!
Все пять юных колдунов с радостным визгом сбежали с платформы и кинулись вперед по заснеженной дороге. Они гонялись друг за другом, падали в мягкий снег и с удовольствием катались в нем, вскакивая затем на ноги совершенно белыми и похожими на бесформенных снеговиков, они пытались кидаться снежками, но снег был недостаточно мокрым, чтобы из него можно было лепить плотные шарики, что, однако же, не помешало им пошвырять друг в друга рассыпчатый снег просто горстями, они хохотали так громко и заливисто, что сразу же распугали сидевших возле дороги на ветках ворон, которые с оглушительным карканьем полетели куда-то вглубь рощи… Они впервые за все то время, что Юрий был с ними знаком, вели себя как дети — самые обычные, веселые, любящие шалить, несерьезные…
— Какие же они еще малыши!.. — улыбнулась Альбина, словно прочитав его мысли, и Лилит, уже почти готовая броситься вдогонку юным магам и составить им компанию в игре, поспешно замедлила шаг и степенно пошла рядом со своими старшими друзьями. Девушке явно не хотелось, чтобы Шорохока записала в малыши и ее. А подростки, тем временем, набегавшись и навалявшись в снегу, перешли к более необычным развлечениям. Леня с Мишей, пошептавшись, наклонились к дороге и, вытянув руки над землей, попытались расчистить ее от снега, а остальные приготовились с любопытством наблюдать за этим процессом. Однако то, что в городе без труда удавалось даже весьма слабым водным волшебникам, неожиданно оказалось совсем не простым делом. Снег, повинуясь приказу мальчишек, таял и испарялся, но происходило это так медленно, что за несколько минут оба юных мага сумели выплавить в нем только неглубокую ямку, и так и не добрались до земли. Алла попыталась было повторить их прием, но у нее тоже не получилось ничего, кроме лужицы талой воды, которая почти сразу начала снова замерзать. Девочка возмущенно фыркнула, вскинула руку и запустила в воздух светящийся огненный шар — это у нее получилось, однако сгусток огня в этот раз вышел гораздо меньше, чем обычно, не больше ее собственного кулачка. Шар взлетел над головами молодых волшебников, некоторое время повисел в морозном воздухе, а потом словно сжался в маленький комочек и погас, осыпавшись на дорогу горсткой крошечных искр. Алла раздраженно топнула ногой:
— Так это правда? За городом магия не действует?
— Здесь еще действует, но слабо, — с невозмутимым видом возразила ей Белла, которая только смотрела на попытки своих приятелей колдовать, даже не пытаясь сделать что-то подобное. — А вот если еще хотя бы километр по рельсам пройти — тогда все, вообще ничего не сможешь.
— Кошмар! — констатировала Алла, и все трое мальчишек, включая как всегда хранившего молчание Романа, недовольно поджали губы. Белла лишь пожала плечами — ей, выросшей в семье волшебников, с детства было известно, что колдовать можно только в Санкт-Петербурге и его ближайших окрестностях. Однако, когда ее спутники двинулись по тропе дальше, Белла пропустила их всех немного вперед и, незаметно щелкнув пальцами, зажгла на ладони голубоватый огонек, тоже оказавшийся гораздо более слабым, чем обычно, и некоторое время с серьезным видом его разглядывала. Златов заметил это краем глаза, но сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону. Был бы он волшебником, ему бы тоже сейчас было интересно проверить свои силы на "критическом" расстоянии от Петербурга.
Они шли через лес минут сорок и к тому времени, когда добрались, наконец, до поселка огненных магов, успели порядком замерзнуть. Дети, увидев впереди покосившуюся табличку с совершенно не оригинальной надписью "Садоводство", испустили еще один радостный вопль и снова перешли на бег, стремясь как можно быстрее оказаться в тепле. Лилит тоже не удержалась и побежала вслед за ними — вперед, мимо таблички, мимо растущих за ней кустов, мимо какой-то приземистой деревянной постройки, из-за которой словно бы высунулась чья-то осторожная тень…
— Назад! — рявкнул Юрий на своих подопечных, слишком поздно сообразив, что к чему. Из-за непонятного строения уже вылетела прицельно брошенная на бегущих сеть. Подростки, мчавшиеся вперед тесной группой и почти догнавшая их Лилит на полном ходу влетели в эту тонкую, почти невидимую на фоне снега сетку, запутались в ней и кричащей испуганной кучей повалились на землю. Через долю секунды Альбина, метнувшаяся к детям еще до того, как Златов попытался их предупредить, уже стояла между попавшими в ловушку пленниками и выходящим из-за постройки мужчиной, который с самым серьезным видом подбрасывал на ладони довольно крупный для этой почти лишенной магии местности огненный шарик. Однако в глазах у него не было знакомой Юрию боевой решительности, которую он наблюдал прошлым летом, у мага Аскольда Тихомирова: этот человек просто изображал суровость и при этом с трудом сдерживался, чтобы не улыбнуться, глядя на барахтавшихся в снегу юных волшебников и выскочившую защищать их Шорохову.
— Между прочим, эта сетка могла бы быть и горящей, — произнес он спокойно и шагнул к своим пленникам, однако Альбина угрожающе вскинула руки, и он, присмотревшись к ее решительному, выражающему полную готовность броситься в бой лицу, остановился и заговорил примирительным тоном. — Да не волнуйтесь вы так, дорогие гости, я свой! Меня зовут Макс, и я здесь живу. Меня послали вас встретить…
— А вы всех гостей так встречаете? — пискнула Белла, тщетно пытаясь встать на ноги и глядя на огненного мага с заметным испугом. Лилит, с остервенением дергающая опутавшую ее сеть, которая и не думала рваться, громко хмыкнула. Остальные дети, не слишком уверенные в том, как им следует себя вести с напавшим на них волшебником, вырывались из сетки молча.
