— Зарраза! Тьфу! — аватар махнул рукой вслед уплывающему на запад облачку, прозрачному, как утренняя дымка. Вместо злости на хитрую демоницу пришло облегчение, и отчего-то Вилль чувствовал, что это — не последняя их встреча. Добровольно поделившись кровью и дав имя, аватар стал кем-то вроде её старшего родственника, таким образом привязав к Миру Сущность, которой Природная Магия уже не причинит вреда. Ишицу поклялась умереть свободной, но не уточнила, когда именно. Правда, и времени на охоту за сородичем у неё только неделя, так что всё по-честному. Осознав, что новая «родственница» свалилась как снег на голову в буквальном смысле, Вилль почувствовал себя идиотом.
Порез на ладони начал извиваться, сворачиваясь эльфийской руной «Вэ», которая вспыхнула красным и впиталась под кожу. Учитывая его собственную фамилию, выглядело это двусмысленно. Ядрё-она ворона!
Аватар машинально обшаривал карманы покойника, покусывая губу в тяжких думах. Законы Неверры призывали уничтожать тёмные Сущности, но не Берен ли говорил, что каждый имеет право на жизнь? Только никому Вилль не расскажет о сделке — других хлопот выше крыши. Впереди маячит неприятная беседа с магами о том, что он не диковинна зверушка и не подопытная особь, а полноправный гражданин Неверрийской Империи с фамильным листом и пропиской по месту жительства. Отреагировали на него не так бурно, как Вилль ожидал, так что чучелом ему не стать. Это радует, но! Привет, забор крови, обмеры вдоль и поперёк и перевоплощения типа «давай ещё разик на скорость, дружок».
Внезапно труп конвульсивно дёрнулся, изо рта и носа повалил дым. Вилль едва успел отдёрнуть руку с трофейным амулетом, шлёпнувшись на пятую точку от неожиданности. Пакость какая! А ничего иного от колдунов ждать и нельзя, даже помереть по-человечески не могут. Губы и нос Ридайна почернели, запёкшись обгорелой коркой, от самого трупа дышало жаром и палёным на несколько шагов. Вилль сплюнул.
Он отсутствовал чуть больше получаса, но друзья уже хватились. Улицы за это время здорово обезлюдели — те, кто не помогал в госпитале, разбежались ахать над порушенным добром — и троицу встречающих он заметил издалека. На первый взгляд, довольные, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что они явно что-то скрывают. Мужчины не вполне тактично подтолкнули Алессу вперёд, и Вилль решил не торопить события.
— Лучше начни с хорошей! — попросил аватар, забрав у неё берестяную флягу. Только сейчас он понял, что в горле пересохло. Лимонник перебивал остальные запахи настойки, а где он — там, известно, успокоительное либо снотворное. «Первое», — безошибочно определил парень.
Алесса по-кошачьи ловко скользнула лапкой ему под локоть, пристраиваясь в шаг. Почётный караул возле «пэрсика» занял Орхэс, Аэшур — по левую руку от брата.
— Вилль, Эртан яблоню подвязал, а я полила! Ксанка с детьми нянчится — гомонят на всю улицу. Природная Магия ушла, но я, — доложившись, девушка выдержала эффектную паузу, — ещё ведро набрала про запас!
— Кхе-кхе-кхе! — парень булькнул попавшей не в то горло жидкостью. — Леська, ты бесподобна!
Сомнения в выборе кольца теперь казались ему бредом. Да пускай распевает частушки и разрисует стены хоть пантерами на барабанах с гитарой в обнимку!
— Знаю, — снисходительно кивнула знахарка. Она уже прикинула, куда и в количествах добавить напитанную магией воду. И сколько за это выручить!
— Вай, пэрсик, ну зачэм тьебэ холодный бландын? — Орхэс перемигнулся с полукровкой и колесом выпятил грудь. — Возьми горяч брюнэт!
Вилль украдкой показал ему кулак, но напряжение всё не спадало.
— Да что случилось, в конце концов?! — аватар затормозил, скрестил на груди руки, одаривая троих молчунов взглядом оскорблённой добродетели. — Рано или поздно я всё равно узнаю, так что… Кхм! Алесса, признавайся, что ты опять натворила?!
— Я?!!
— Уверяю, Алесса — светоч мудрости, несущий исцеление и успокоение страждущим! — строго и громко заявил Аэшур. Правая бровь братишки иронично вздёрнулась, но скандал зачах в зародыше. — Природная Магия просила кое-что передать, Арвиэль…
— Что между полюссами нужшшна ссередина, хозяин.
Вилль резко обернулся, но кота за спиной уже не было. Секундой спустя он возник на плече, обвивая хвостом хозяйскую шею.
— Как?! — аватар поспешно снял и прижал кота, будто ожидая, что тот раствориться в воздухе мороком памяти.
— Мне большше не нужшшен ключ от собсственной двери, хозяин, — домовой клюнул в подбородок вполне материальным носом, холодным и влажным, пахнущим копчёной колбасой и немного валерьянкой. Когда Магия вернула своё творение, взъерошенное и обалдело мотающее головой, Алесса принялась успокаивать его по методике хозяина.
— Я так пережшшивал! — горестно возвестил кот. — Хозяин, хочу кушшать!
— Симеон, простите, но вы сожрали наши трофейные бутерброды, трудом и потом выпрошенные у господина Мирона, и вам не стыдно?! — делано возмутился полукровка, ища поддержки у остальных обездоленных.
Громовой хохот облегчения был чуждым полуразрушенной улице, как и людям в перепачканных кровью и грязью одеждах. Кто-то плюнул, кто-то ругнулся, но ответило небо, раскатившись оглушительным боем. Как объяснил бы Соррен, гром возникает, когда две тучи дерутся за территорию. Но уже не объяснит. Об этом подумали все одновременно.
— Это всё нервы! — развёл руками хозяин. Немного помолчал, смакуя настойку и резко перестраивая мысли на иной лад. — Как я полагаю, хорошие новости исчерпались. Аэшур, сколько?
— Восемьдесят шесть, — посерьёзнел и брат. Вилль неопределённо замычал, поморщившись, хлебнул из фляги. Алесса решительно отвергла напиток и перешла на плавный, медленный шаг, задавая ритм остальным. Увидеть смерть во всех ипостасях ещё успеют.
Восемьдесят шесть, и среди них Сатьян и Соррен, так некстати пожавший руку магу. Шальная молния угодила в рябину Денитры, расщепив её от макушки до корней, и некому теперь полить дарёную Риертом фиалку, да и самого квартерона не стало. Остался Венька Лесовёнок сапогом без пары, а Таша — без жениха. Восемьдесят шесть горожан и гостей, ликовавшие под салютом и не подозревавшие, что жизни им отмерено ещё несколько часов.
Те, кому повезло гораздо больше, разбирали по домам бессемейных и оставшихся без крова, но жалеть проще, чем понимать. Когда из столицы вернётся посланный за магами гонец, туговато придётся уже всем, да что поделаешь! Приедут, как пить дать, целой «делюхацией», но пробудившийся Колодец вкупе с колдовской деятельностью на окраине Империи — это не коза начхала. Следствие будет долгим, нудным и обстоятельным. Осложнится оно тем, что пленные маги разом умерли. Вот так, ни с того, ни с сего все трое начали кашлять дымом, и помочь им не смогли — люди выгорели изнутри. Те, кто планировал набег на город, явно не желали оставлять свидетелей, но и коллег не предупредили, судя по их испуганным лицам. Аватар на это хмыкнул — похоже, волкам тоже досталось жаркое.
