Передо мной распростерлась все та же свинцовая гладь неизвестного океана. В тихом укромном месте, в небольшом бассейне между глыбами льда и островом космических кузнецов, он не бурлил, не вздымался волнами и не пенился, а лежал спокойно — ни дать ни взять, гигантский зверь, притихший и покоренный, утомился от изнурительной борьбы и раскинулся в изнеможении. Вода как вода, совсем не белого, а нормального цвета, водного.
Некоторое время я раздумывала, не обойти ли котлован по обступившим его высоким и гладким ледяным скалам, на что ушло бы намного больше времени, но быстро отбросила эту идею. Без лягушачьей кожи пришлось бы карабкаться не один день, что, разумеется, было совершенно неприемлемо, ведь космические кузнецы могли появиться в любую минуту. И, более не сомневаясь, яшагнула в прохладную темную бездну.
Она будто сгустилась вокруг меня. Зеркальная жидкость застыла, сковывая движения, а отяжелевший панцирь тянул вниз. Стараясь изо всех сил, я ужасно устала, но почти не сдвинулась с места. Не вода, а студень какой-то! Или, может быть, клей, правда, непонятно, зачем его сюда налили. Бесцветный Император мог бы придумать и что-нибудь поинтереснее на закуску! А то после Перехода и лязгающей челюсти даже скучно как-то. Стало быть, вот оно какое, Белое Пятно… Видимо зловещая отметина на карте, неразгаданная Андрисом, на самом деле не белая. Так иногда называют неизведанные места, могла бы и раньше догадаться.
Марго летела рядом. Всем своим видом она выражала явное неодобрение моим водным процедурам, но верещать от возмущения не могла, потому что все еще крепко сжимала в клювике заветный Кристалл. Я не обращала внимания на глупую голубку, и без нее хватало проблем — то и дело приходилось выдергивать руки из клейкого желе. Зато плыть, не взмахивая каждую минуту хусточкой, намного легче, и вскоре мне удалось окончательно отлипнуть от тягучей массы, обхватившей меня со всех сторон. С трудом, но я медленно продвигалась вперед, к сияющему острову. И, как ни странно, все быстрее и быстрее. Котлован, залитый густой слизью, постепенно сдавался, словно соглашаясь с моим над ним превосходством. Удивительная податливость! Вскоре стало так легко, будто тяжелого намокшего костюма на мне и вовсе не было.
Его и впрямь не было… То есть он просто-напросто исчез. Я заметила пропажу, когда, преодолев склизкий океанариум, вышла на лучистый берег.
Моя самая обыкновенная одежда — свитер и брюки — почему-то не пострадали. Кристалл с Баттой, к счастью, несла в своем спасительном клюве голубка, и он тоже сохранился. И еще у меня остались охранная диадема и шапка-невидимка, их я так и не сняла с головы. Все прочие волшебные вещи лежали на дне. Или, скорее всего, растворились в вероломных водах недружелюбной пучины, с такой легкостью расправившейся с необыкновенным серебристым панцирем. Он канул в бездну вместе со всем содержимым своих необъятных карманов. Видимо, злостный котлован, подобно хтонорам, поглощал только волшебные вещи.
Я сняла диадему — зачем она теперь? Скрывать мысли больше не от кого. Надо же, пройти через столько преград, добраться до заветного острова и остаться ни с чем! Холод, даже и без панциря, с некоторых пор был мне не страшен, но меня ждала безрадостная перспектива — погибнуть сразу же, как только распахнутся двери Вселенной. Серебристые чешуйки смогли бы отразить убийственное излучение космоса, они поглотили бы вредоносные лучи, но их самих слопали коварные воды. Эх, если б я не поленилась заштопать лягушачью кожу, мне волей-неволей пришлось бы воспользоваться хусточкой. Чудесное устройство, выпекавшее озера, словно печка пирожки, сохранило бы волшебные вещи в целости и сохранности. В конце концов, моя амфибия и по скалам могла бы проскакать. Но я поспешила и потеряла все. Еще и Батта…
Марго присела ко мне на плечо. Именно в самый трагический момент ей приспичило почистить перышки, и я забрала у нее Кристалл. Оказалось, скреплявшие его водоросли разорвались, и он пребывал в ужасном состоянии, растрескался так, что через щели можно было разглядеть маленькую крылатую девочку. Она смотрела на меня, чуть шевеля рожками-антеннами и широко раскрыв удивленные глазки. Наверное, не так давно проснулась.
— Сиди смирно! — сказала я и на всякий случай погрозила ей пальцем.
Тихий шелест крыльев был мне ответом. Поняла ли? Ведь она и людей-то, кроме собственного папы, никогда не видела. Мне стало страшно: а вдруг Кристалл сейчас расколется? Как раз время подошло… И ни одной волшебной вещи, как обещал Глюкос, на южном полюсе не нашлось. А если и нашлось бы, что толку? Ее все равно поглотил бы склизкий котлован. Жидкого стекла, о котором говорил Андрис, тоже нигде не попалось. Смешно, откуда ему тут взяться? Каменные люди и птицы, хоть и были сродни памятникам, как-то обходились без защитного слоя.
Да что же я! Стекло-то у меня было, да еще какое! Жаль, расплавить его не удастся. Осколок витражной колонны, который мой друг вставил в диадему, не мог растопить даже жар неугасимого факела. Из такого жидкое стекло не сделаешь.
И, как каждый раз, когда мне было очень плохо, я начала думать…
Конечно, хорошо бы эту красивую стекляшку расплавить, но можно ведь и растворить. Разница невелика. Витражная колонна, которая удерживала вечный огонь, несомненно, была волшебной, а значит, ее обломок придется по вкусу злостному котловану. Домик у дочери Деда тоже непростой. И если слегка растворить мой осколок и потереть им края щелей, после испарения влаги камни схватятся. Чудесное стеклышко, некогда державшее в узде вечный огонь, справится и с Кристаллом. И ничего, что на морозе вода замерзает, а не испаряется, ведь я умела превращать лед в туман, то есть попросту возгонять. А если капли растворителя проникнут вовнутрь, Батте, как и мне, они не причинят вреда, ведь злостное корыто, поглощало только волшебные вещи. Так пусть же поработаетво благо!
Я отломила от диадемы сверкающий осколок и, присев на корточки, опустила его краешек в вязкую жидкость. Он сразу же начал растворяться.
Стекая по стенкам Кристалла, стеклянные капли надежно его скрепили. Но и мне пришлось действовать быстро. Из-под моих ладоней вырывался горячий пар, он тут же замерзал, и во все стороны летели искрящиеся жемчужные градинки. Красотища! Недаром Силоне так нравилось новое искусство.
Тщательно обмазав размякшим осколком стенки каменного домика Батты, я залюбовалась собственной работой. Теперь даже удобнее стало, через витражные окошки можно было наблюдать закрылатой девочкой. Она все так же тихо сидела, пялясь на меня во все глаза.
Вот и все. По крайней мере, дочь Деда была спасена. Мои друзья, если смогут сюда добраться, найдут Кристалл. А я… Я уже не надеялась спастись. Но больше всего меня удручало другое — погибнет далекая и очень родная планета, а вместе с ней и все люди, которые жили на ней, в том числе, и мои родители.
