— Я хочу вам помочь, — мягко произнес Град и остановился.
Инфернальности возвращенцу с того света очередное воскрешение не добавило и не убавило, разве что заставило светиться — тусклое сияние поднималось ото льда, окутывая призрачный силуэт дрожащим ореолом. Он чуть улыбался — печально, но спокойно, и в прозрачных глазах больше не отражалась та неживая пустота.
— Вот оно как. Я должен был сразу догадаться, когда не нашли тело, — голос ученика дрожал от напряжения, и мертвяк с оттенком вины склонил голову:
— Эжен…
— Станислав.
— Та-а-ак, — подозрение, что все вокруг повязаны друг с другом разными мрачными узами и темными делишками, а я один тут невинная жертва обстоятельств, перешло в уверенность. — Вы тоже учились в одной школе, сидели за одной партой и делили последнюю тетрадку?
Град покачал головой, не разжимая губ, а ученик магистра и вовсе меня проигнорировал.
— Ответь мне только на один вопрос: зачем тебя сюда понесло? Приключений захотелось?
Я все понимаю, белый маг — клеймо на всю жизнь, но читать нотации воскрешенному?
Мертвяк упрямо вскинул голову:
— Я делал то, что считал правильным.
Глазам не верю: а тот оправдывается!
— И что — стоило оно того?
— Мы обнаружили, что эпидемия произошла из-за утечки из ниморских накопителей, — с неожиданной горячностью заговорил Град. — В Холла Томаи проводились эксперименты над поглощающей способностью воды. На первых этапах она даже становилась целебной из-за повышенной способности впитывать враждебную энергию! Я думал, что найду ответы…
— Нашел? — с холодной усмешкой осведомился Эжен. — И ради чего? Ради кого? Ты не только себя угробил, ты же остальных не пожалел. Их-то за что, целитель шольцев?
— Я сожалею.
— Ты это их семьям скажешь? "Я сожалею, что ваши родные погибли из-за того, что мне захотелось проверить одну интересную теорию"? — почти крикнул маг. На умертвие было больно смотреть: казалось, каждое слово ученика вдавливает его в землю, заставляя ссутулиться и отводить взгляд. — Так зачем явился, братец?
Я едва не потерял с таким трудом обретенное равновесие, с кристальной четкостью уверовав, что мир катится в Бездну. Не бывает таких совпадений. Этот ходячий правопорядок и депрессивный суицидник — родные братья? Да они даже внешне не особо похожи! Да Эжен больше на ниморца смахивает… Впрочем, ясно, почему у обоих такой специфический взгляд на жизнь — в противовес.
Град вздрогнул, с недоверием уставился на новоприобретенного родственника, а потом открыто и радостно улыбнулся, двинувшись навстречу. Он выглядел как человек, которому казнь внезапно заменили на амнистию; по крайней мере я никогда не видел его настолько… живым.
— Я задержал Каплю, она за вами не погонится. Вы почти сумели уйти; я помогу выбраться на поверхность, а дальше необходимо срочно отправляться в Илькке — еще есть шанс успеть до воскрешения. Я знаю, Эжен, ты мне не веришь…
И правильно делает. Да кому вообще в этой жизни можно верить?! Уж точно не такому сверхподозрительному типу, как Град. Сегодня, видите ли, день альтруизма, а завтра он опять встанет не стой ноги и решит всех прикончить. Он сам-то знает вообще, на чьей стороне? Лично я запутался целиком и полностью.
— Шесть лет шлялся невесть где.
Град — нет, Станислав — виновато вздохнул и жестом подозвал нас ближе.
— Я открою портал. Смотрите, — в нескольких метрах от него лед с тихим хрустом сломался, выпустив на волю поток золотых лучей. Прекрасных, теплых и ласковых солнечных лучей, казавшихся здесь настоящим чудом. Я не ошибся: по ту сторону мира холода и мрака стоял беззаботный летний полдень…
Умертвие посмотрел на Эжена, и тот ответил коротким кивком.
— Ничего страшного, — Град ступил на край портала, жмурясь на солнце. Сейчас он выглядел… счастливым? — Нужно просто сделать шаг…
Молнией свистнула темная лента, и наш проводник покачнулся, странно протянув руки вперед и словно слепой ощупывая воздух.
— А появись пораньше, давно бы с тобой разобрался, — кивнул сам себе маг, выпуская веревку — широкая петля с привязанными через равные расстояния камешками легла почти ровным кругом, заключив добычу в центр.
— Эжен? — растерянно спросил умертвие, замирая на краю импровизированной ловушки не в силах переступить границу. — Выпусти меня.
— Небеса отпустят. Заклятый круг — нет. Найджел, не спи!
Я приблизился к Эжену, нерешительно косясь на мечущегося в западне мертвяка. Мда, похоже, ученик магистра куда как лучше знает, как общаться с потусторонними гостями. Притворился наивным простачком, заморочил хищнику голову — хоп, капкан захлопнулся. Хм. Это же правильно, так?
— Подожди! Вернись! — в голосе умертвия страх мешался с отчаянием. Как же хорошо он умеет притворяться человеком.
— Обязательно, — равнодушно уверил белый маг. — Я позабочусь, чтобы ты упокоился на дне самой глубокой шахты.
Но какое счастье, что Эжен не мой брат. К Зверю-из-Бездны такую родню.
— Не уходи!
— Ну и наглая же пошла нежить, — с досадой отметил Эжен и ударил ногой по краю пролома…
… Отфыркиваясь и отплевываясь я выполз на песок и перевернулся на спину, раскинув руки. Пахло сухой травой и разогретой землей, стрекотали кузнечики, над головой покачивался мятлик и тысячелистник, а над ними начиналась безбрежная глубокая синь. От переполнявшего счастья хотелось плясать и петь от радости, делясь ею со всем окружающим миром. А я уже успел забыть, что существуют такие вещи, как солнце, как небо, как зеленая трава, проведя под землей целую вечность…
— И двух дней не прошло, — Эжен как мрачный дух реализма, устроился рядом и угрюмо смотрел на озеро. Наверное, все-таки переживал. — Мертвяков что, там несколько?
А, нет, не угадал. Веревки ему заклятой жалко.
— Град и Ильда, — я не стал добавлять, что он бы знал, если бы соизволил меня выслушать в Серебряных Ключах.
Мы сидели на берегу круглого озерца, рядом с разрушенным пирсом, и от воды все так же тянуло пробирающим до дрожи холодком, бодрящим и освежающим на солнцепеке. За спиной из травы поднимались выщербленные остатки стен, как ковром укутанные ниморской лозой, на которые взбирались юные тонкие березки; над полевыми цветами жужжали шмели, порхали бабочки, вдалеке шелестела роща, и природа, разомлевшая в летней неге, была тиха и спокойна.
— Никогда не заговаривай с умертвием, — неожиданно добавил будущий координатор.
— Конечно, Эжен, я всегда следую твоему примеру. Так значит Град — Станислав — твой брат?
