И эта тьма наступала. Тени расползлись по зале: слепые, глухие, но наделённые сверхъестественным нюхом, и они чуяли свежую пищу, лёгкую добычу. Тени гасили свечи, но им мало было этого пламени и этого тепла. Древнее ненасытное чудовище алкало, требовало, молило: "Жизней! Человеческих жизней!" Лита дико озиралась: неужели никто вокруг не видит этого?! - Нет! Те же пустые беседы, те же пустые глаза! Только она одна понимает ужас безнадёжности: не убежать, не спастись, и это чудовище не насытится тобой, вовсе не заметит. Поползёт дальше, несокрушимое, неостановимое...
Избранная дрожала. Раньше она полагала себя маленькой волшебницей, делающей чуть светлее крохотный кусочек мира, она и не думала, что в её руках может оказаться сильный светильник, изгоняющий всю тьму из округи! Да и тьму эту Лита не считала личным врагом. Она была данность, составляющая часть Вселенной. Бороться с ней? Победить её? О, что я слышу: это в моих силах?!
"Всё так непросто! - прошептала Избранная. - Я, правда, хочу помочь вам всем, но..."
Она осеклась. С безнадёжностью она следила за гостями Бала. Вампиры почуяли своё время. Вот уже леди Каролина Литус, прекрасная как античная богиня и белая как мраморная статуя, спустилась из комнат второго этажа, небрежно, изящно поправляя бархотку на шее. Левая рука на перилах лестницы устало, слабо дрожала. А где же Лира Диос? Подруга, избавившаяся от верной тени - Ларгуса, о чём-то беседовала с молодым охотником. Говорил, в основном, Ульрик. Лира лишь кивала, иногда улыбаясь. Её серо-зелёные глаза оставались холодными, она словно забыла их недавний вальс.
"Что же ты, Лира? - прошептала Избранная. - Улыбнись же ему, искренне... Скорее! Мне нужен хоть один лучик света в этой тьме!"
Как ни горячился охотник, вампирша продолжала отвечать холодно. Наконец, Ульрик собрался уходить, но напоследок обратился к собеседнице:
- Леди Лира, я так и не понял, зачем и с кем вы здесь... Я гляжу на ваш герб и не могу поверить: это дурная шутка?
- Герб? - Лира приподняла красивую бровь. - Ах, герб! Нет, это не шутка.
- Вы - посланница Владыки вампиров?!
- Да.
- Но вы же охотник!
- Увы, я давно ушла с этого пути.
- Как можно сойти с этого пути? - Ульрик осёкся. - Я не верю.
- Мне неважно, верите вы мне или нет, - брюзгливо сказала Лира, но Лита заметила грустную складку у её рта. - Важно другое: наши миссии, мой юный фанатик, на этом балу схожи.
- Не понимаю...
- Я полагаю, вам известно о поисках Избранного.
- Дар был утерян...
- Но он вновь появился! Вы ведь знаете, что произойдёт, если этот Дар попадёт в руки бессмертных.
- Знаю! И мой долг не допустить этого! - Ульрик поглядел пронзительно, а Лира смущённо опустила ресницы:
- И мой тоже.
- А герб? - охотник осмелел окончательно. Он даже ухватил ало-серый значок двумя пальцами, едва не сорвав его с костюма вампирши.
- Я не желаю явления Великого вампира. Я оставила Орден, но не оставила главную цель охотников.
- То есть вы ушли к Дэви, чтобы следить за миром carere morte изнутри? Согласились на позорное звание предательницы и забвение в Академии?! - прошептал охотник. - О, я думал, что всё знаю о героической фамилии Диос, но, оказалось не всё... Я восхищаюсь такими, как вы... Да, я восхищаюсь вами!
- О!.. - вздохнула Лира. - Тогда... вы поможете мне?
- Разумеется! Можете рассчитывать на меня!
Лира смерила его взглядом-лучом, точно прожгла насквозь, в поисках лжи. И, не найдя признаков обмана, успокоилась.
- Ещё... Обязана кое-что вам сообщить о вашей Посланнице из столицы, - холодно, быстро сказала она. - Мира Вако - вампир и преследует на этом Балу личные цели, расходящиеся с целями Ордена.
- Вампир?! Но её герб...
- Герб - подделка.
По лицу Ульрика было видно, что он не поверил до конца:
- Но леди Диос...
- Думаю, когда вы убедитесь в её принадлежности к carere morte воочию - сделаете то, что нужно.
- Убить Посланницу?
- Убить вампиршу! Уходите теперь, - жестоко велела та, заметив приближающегося Ларгуса. Охотник поцеловал её руку перед тем, как уйти. Лита хотела проследить за лицом Лиры в этот момент, но та нарочно пряталась в тени капюшона. Скоро Корвус ушёл, и Лира нервным движением сняла капюшон. Она провожала молодого человека туманным, вдруг потеплевшим взглядом. Столько теней бродило там, за зелёным стеклом её оттаявших глаз! - Тень печали, тень надежды, тень боли...
- Вы же знаете, кто я! - металлически звенящий голос раздался над ухом Избранной. Лита обернулась. Перед ней стояла Мира Вако.
- Не отпирайтесь! Вы также знаете, кто вы... Но, может быть, вы не знаете, зачем вы нам?
- Знаю, - пролепетала Лита и отступила на полшага. - Но у нас с вами разные пути...
- Постойте, Лита! -
Но та бежала. Как раз объявили весёлую польку. Лита нырнула в хоровод кружащихся пышных юбок. Ловко лавируя между несущимися парами, она добралась до центра зала и здесь остановилась. Вокруг бушевала пёстрая буря, она же была островком спокойствия.
Спокойствия? Она была: грозящий взорваться вулкан!
Лита раскинула руки и закружилась. Рукава платья обернулись крыльями, зелёная юбка встала колоколом. Она вертелась бешено быстро, как волчок. Как ось мира - и мир бежал вокруг неё...
Они вышли в зимний сад. Лита сразу опустилась на скамью, словно её ударили под коленки. Лира осталась стоять: тонкая чёрная тень на фоне залитой огнями бальной залы.
- Ты тут совсем потерялась, Лита, - нежно пропела она. - Я перестала видеть тебя. Что за зелёный огонёк с золотистыми всполохами дрожит и льнёт к стене? Ты ли это?
- Я... Я ли...
- Что случилось? В начале бала ты горела желанием изменить мир!
- Тогда я не знала, что и правда это могу! - прошептала Лита.
- Ты... поняла?
- Я Избранная. Да. Ты тоже знала?
- Я поняла это при первой встрече.
- Что же мне теперь делать?!
Лира осторожно приблизилась, села рядом, положила подруге руку на плечо. Лита вздрогнула: очень тяжела и холодна была эта рука!
- Разве ты не рада? В твоих руках величайшая в мире сила.
- Никто не должен владеть ей! - выкрикнула Лита. Верные слова нашлись, она заговорила быстро, захлёбываясь. - Роль Избранного неправильна по своей природе. Потому что человек слишком мал, чтобы брать на себя вселенские роли! Потому что не существует отдельно людей и Избранного! Мессия и те, кого надо исцелять... Каждый из нас - сам себе мессия, сам себе Избранный, и только нам решать кем быть и какой выбрать путь! Вако говорит, Избранный исцеляет... Только сами мы в силах себя исцелить! Другой, каким бы мудрым он ни был, может лишь направить на путь, подсказать. А выбор должен делать каждый из нас самостоятельно! Я не стану указывать другим, кем им быть, с кем им быть! Это... не человеческая задача!
