- Вы ересь несете, - возмутился Азриэль, но тут неожиданно заговорил древний:
- Он прав. Были хранители до нас, и будут после.
- Именно. И подобное сопротивление глупо, - заметил Смерть. - Тем самым вы лишь покроете себя позором. Напомню, также, что вы не хранители, а лишь помощники. Истинно носящие этот титул у вас похожи на усталых стариков. И сейчас уходят в небытие.
- Что? - Азриэль словно рассудком помутился. - Самозванцы! Убьем их, дабы никто не смел пятнать наше имя!
Тали сокрушенно вздохнула и вся подобралась, готовясь к бою, но Юрана сказала:
- Оставь это нам, отдыхай. Шон, Вель, окружите ее щитами.
- Непременно!
Спирит уже натянул над ними защитный купол, оборотень поддержал его своей силой. И оба были готовы стоять до последнего.
Дочь Смерти довольно кивнула и ринулась на атакующих ангелов. Размахивая косой, она походила на смертоносный смерч, некоторые пернатые рассыпались в прах от одного прикосновения лезвия. Но с древним пришлось повозиться.
Возможно, главный козырь ангелов еще недостаточно пробудился от забвения в несколько веков, если не тысячелетий, но воином он был опытным, даже слишком.
Когда Тали забеспокоилась, что исход битвы может стать непредсказуемым, то попыталась встать, и тотчас услышала в голове голос Юраны:
- Я справлюсь, не вмешивайся.
Дочь Смерти обронила эту фразу, и снова ринулась в атаку. Доказывая, что она не менее опытный воин, а может, и более.
Танат подошел к богине, словно щита вовсе не было, и тихо заметил:
- Не стоит недооценивать Юрану. Она и правда сможет. К тому же, тут еще элемент личной неприязни.
- К кому-то конкретному или ко всем этим? - решила уточнить Тали.
- Она их недолюбливает за тот самый договор, который теперь ликвидирован. Благодаря вам. А этот... пернатый, кажется, именно он лишил Юрану одной из жизней.
- Я думал, она бессметна, - удивился Шон.
- Вот уже последние несколько веков - да. До этого она несколько раз умирала и возрождалась вновь. Почти как вы, Тали.
- При этом теряя память?
- Почти всегда да. Но обретая заново способности, она возвращала себе и воспоминания. Иначе никак. Как ни прискорбно, но моя дочь может быть очень опасна для этого мира.
- Поэтому ее заставили подписать договор? - спросил Вель.
- Да.
- Более этого не будет, - пообещала Тали.
- Решать вам, - уклончиво ответил Танат.
- Тем более. Юрана ведь тысячелетия жила бок о бок с нами и весьма благоразумно, поэтому не вижу смысла в ограничениях.
- У вас всегда были стальной характер и золотое сердце, - улыбнулся Танат.
- Ну уж.
Тали было немного не по себе, когда ее вот так хвалили и по прошлым воплощениям тоже. Она же их не помнила почти.
Тем временем Юране, кажется, надоело играть в игры и "растягивать процесс", она просто пришла в неистовство. Пара резких выпадов, и ее противника буквально развалило пополам, а наблюдающих забрызгало кровью. Даже правильнее будет сказать, окатило.
- Простите, - обронила дочь Смерти.
- Ничего, - усмехнулся Танат, и взмахом руки вновь принял "незапятнанный" вид.
- Ну, кто следующий? - тем временем потребовала ответа Юрана от ангелов.
У тех явно поубавилось спеси, Азриэль даже ошеломленно проговорил:
- Ты... как ты посмела?! Ты поплатишься за это!
С этими словами ангел выкинул нечто неожиданное - вскинул свободную руку к небу и создал в ней что-то вроде пучка молний, который обрушил на Юрану. Та выставила вперед косу, которая послужила отличным щитом. Началось новое противостояние.
Не известно, сколько бы это продолжалось, если бы Тали не нашла в себе силы привстать. После она вытянула руку и словно перехватила ангельскую силу, впитав ее в себя.
- Это невозможно! - выдохнул Азриэль.
- Вы более не хранители. И, как исполняющая эти обязанности, я вправе вас остановить.
- Чушь! Самозванка!
Ангелы были готовы выкинуть что-то совсем отчаянное, но в этот миг к остановившемуся времени присоединилась тьма, словно все вокруг исчезло. Лишь тонкий луч света спустился откуда-то сверху.
Он ширился, креп, и вот уже все увидели юное создание с длинными локонами и в длиннополых же одеждах. Понять, какого оно пола было просто невозможно. Да это было и вторично. В первую очередь на себя обращала внимания огромная мощь, которую просто невозможно было скрыть.
- Кронос, - почтительно выдохнул Танат.
- Верно, - от одного этого слова повеяло такой силой, что более не требовалось никаких доказательств, что это владыка времени, один из хранителей внешнего круга.
- Рад видеть тебя, - вежливости Смерти было не занимать.
- Взаимно. Как любопытно, мы второй раз встречаемся на этой планете и почти в том же составе.
- Вы все-таки вмешались! - довольно заметил Азриэль. - Правильно, ведь договор нарушен.
- Договора более нет, ибо нет и прежних хранителей, - просто заметила Кронос.
- То есть? - опешил ангел.
- Мы наблюдали, и мы поняли, что вы так и не поймете без вмешательства извне. Слишком много времени прошло, и вам позволено было излишне... расплодиться, и многие другие вольности. Настала пора перемен.
- Но мы лишь...
Кронос подняла руку, и слова так и не слетели с губ Азриэля, после чего она (или он - божество казалось существом вне пола) продолжила:
- Нам известно все сущее, все ваши помысли, не усугубляйте свое положение примитивной ложью! Надо было ответственнее относиться к своим обязанностям.
Ангелы сникли, будто у них крылья посрезали, и затихли. Да что им оставалось?
- Пришел час объявить смену хранителей этого мира, - возвестил Кронос. - Все, кто ранее выполняли эти функции, вольны выбирать: уйти или остаться теми, кем были когда-то.
Это привело ангелов в еще большее замешательство, а Тали сочла нужным прокомментировать:
- Многих из них слишком изменили, чтобы сделать хранителями, они не смогут вернуть прежние... свойства.
- Знаю. Бывшие хранители паразитировали на чужой силе. Значит, их выбор - просто уйти. Если, конечно, как новый хранитель, ты не пожелаешь кого-то принять в свои подданные.
- Только двоих: Суриэля и того, кого мы вытащили из кокона Странника, если он пожелает.
- Решать ему, - согласилась Кронос.
И все взгляды обратились к чернокрылому ангелу, который все еще не мог подняться. Тот смутился, но все же ответил:
- Те, кого я считал близкими, соратниками, предали меня. А Тали спасла, рискуя собой. Я буду счастлив служить ей.
- Быть посему, - подтвердил Кронос. - Суриэль?
- Я уже поклялся в верности Тали, и слову своему не изменю.
- Хорошо. Тогда мне остается лишь провести инициацию новой хранительницы.
- Что мне нужно делать? - спросила Тали.
