Необразованные люди утверждают, будто гномы живут не менее тысячи лет. Это неправда. Да, действительно, рудознатцы по сравнению с людьми имеют гораздо более длинный срок жизни, и он составляет в среднем 250–300 лет. Хальк в своих «Записках» упоминал, что однажды познакомился со старейшим гномом Граскааля. На момент встречи этому ослепшему и потерявшему от старости слух гному было 479 лет.
Также ходят слухи о том, что «гномов порождает камень и в камень же они уходят». Это тоже неверно. У гномов, как у всякого народа, подобного людям, есть женщины, рожающие детей. Правда, их число весьма невелико – не более трети от общего населения. Мужчины-гномы частенько не заводят семью, посвящая свою жизнь труду на благо клана. Женятся обычно лишь старшие сыновья. В гномьих семьях зачастую рождается один, максимум два ребенка, растут дети очень медленно, отчего срок совершеннолетия гнома приходится на его сорокачетырехлетие. После этой даты гном имеет право заплести бороду в косицу и стать полноправным членом клана. Говорят, будто за малочисленностью женщин гномы частенько вступают в предосудительную связь с человеческими женщинами (что, впрочем, не мешает последним вынашивать крепких и здоровых детей), а также в законодательстве гномьих царств разрешена связь между мужчинами-гномами, среди людей считающаяся «противоестественной».
Излюбленное оружие гномов – боевые топоры любых видов. Чаще всего это тяжелая секира с зацепом на длинной рукояти либо двустороний лабрис. Очень редко гномы носят мечи – более удобные для них короткие гладиусы.
Великая катастрофа, произошедшая осенью-зимой 1288 года послужила причиной разрушения части Граскаальского королевства и гибели как минимум четырех кланов, из которых наиболее известен клан Фрерина, решивший во что бы то ни стало выкопать Небесную гору. После пожара, уничтожившего подземелья этой семьи, остальные гномы королевства сочли за лучшее выйти на поверхность и просить помощи у короля Пограничья (см. Вольфгардское уложение от 1286 года «О взаимовыгодном союзе меж людьми и гномами»). От 10 до 12 тысяч гномов были вынуждены на время поселиться в королевстве Эрхарда, чем причинили ему изрядный урон, затем, правда, возмещенный спасенным из гибнущих лабиринтов золотом. Скудные земли Пограничья и еще более тощие запасы продовольствия не могли прокормить такое количество неожиданно явившихся нахлебников, не умеющих существовать в открытом мире, на поверхности. Положение спас король Дьюрин, распорядившийся передать пятую часть всего золота и драгоценных камней в государственную управу Пограничья для закупки припасов в Немедии и Аквилонии. Не без интереса можно заметить, что истрачена была лишь десятая часть этой огромной суммы, судьба же остальных драгоценностей неизвестна. Однако можно с уверенностью предположить, что гномье золото пошло на благо нищей казне Пограничного королевства.
Небесная гора погибла, гномы вернулись в подземелья, вызвав немалый вздох облегчения у людей и оборотней, населяющих эту далекую полуночную страну, и вот уже много лет подданные Дьюрина с изрядной охотой торгуют с людьми, а их несравненные изделия из многоразличных металлов и цветных камней составляют серьезную конкуренцию работам офирских золотоделов и кофийских оружейников.
В целом можно отметить, что гномы являются миролюбивым, работящим и спокойным народом. Некоторые странности, присущие рудознатцам и зачастую шокирующие людей, можно списать на необычность их образа жизни и глубоко укоренившиеся традиции.
Гномы никогда не встревают в дела сопредельных государств и лишь однажды (зимой с 1284 на 85 год) по просьбе людей и сохранивших здравомыслие оборотней Пограничья хирд гномов вышел на поверхность и полностью истребил стаю «Бешеного Вожака». Сие событие весьма живописно описано в повести Гая Петрониуса «История о племени Карающей Длани». Однако не стоит забывать о том, что боевое построение гномьей пехоты практически непобедимо и людям нужно возблагодарить Митру за нежелание гномов завоевывать земли, лежащие под солнцем.
В завершение этого краткого рассмотрения истории гномов можно сказать, что король Граскааля Дьюрин VIII в 1293 году направил в Аквилонию посольство, радушно принятое королем Конаном и королевой Зенобией.
ОБОРОТНИ ПОГРАНИЧЬЯ(ПЛЕМЯ КАРАЮЩЕЙ ДЛАНИ)
В отличие от альвов, гномов или рабирийских гулей история появления разумного народа полулюдей-полуволков (обычно именуемых «оборотнями») широко известна. Во как об этом рассказывают сами оборотни. Цитируемый ниже отрывок взят из исследования Орибазия Достопочтенного, родом происходящего из Бельверуса, и был записан им со слов одного из Вожаков этого народа:
«…Существует такая Книга Начал, по которой мы молимся нашему Создателю. Она гласит: «Был день и создал Творец землю, был второй день и создал он различных животных, птиц и других тварей земных, и был третий, когда явил Создатель богов и сказал: „Вот чада мои возлюбленные, они будут править созданным мною миром“. Тогда встал среди богов один, светлый ликом, и сказал: „Некем нам править, ибо на земле нет тварей, обладающих разумом, сходным с нашим“. „Хорошо, – молвил Создатель. – Я создам по вашему образу и подобию ваших подданных – людей“.
Легенды приписывают создание людей Митре, но это не так – Митра лишь попросил Илу Единого сотворить людское племя.
Люди расселились по всей земле и вскоре в гордыне своей перестали почитать богов. Разгневался Илу и сказал: «Сотворю я тварей, схожих обликом с людьми и волками – врагами их. И пусть они станут моей карающей дланью!» Так и произошло. На свет явилось племя оборотней, и долгое время по слову Создателя они уничтожали людей, а те не могли противостоять им. Тогда видевший это Кром спустился с небес и долго беседовал с вождями могучего народа, из которого вышли потом киммерийцы. Это было давно, еще до Великого Потопа и основания Валузии, и наши сказания не сохранили названия сего племени. Так вот, Великий Кузнец решил помочь людям и выковал из металла, сияющего как звезда, прекрасный меч. Он покрыл клинок рунами богов и даровал ему часть своей Силы, а еще наложил заклятье – только потомок этого сгинувшего народа, давно ушедшего на Серые Равнины, сможет пробудить Силу меча. А свойство этого оружия было таково, что в присутствии превращенного волка или полуволка и любого другого колдовского существа он начинал сиять. Имя мечу было Рангильдор, что в примерном переводе означает «Звезда, срывающая маски». Кром передал этот меч в дар вождю людей и оборотни начали терпеть поражение за поражением…
Узнав об этом, Создатель разгневался на Крома. Но простил, потому что боги были его созданиями и он сам даровал им свободу воли. Илу освободил оборотней от своей власти, сказав: «Теперь вы свободный народ и вольны поступать так, как считаете должным». Оборотни решили установить мир с людьми, и так было, хотя люди не забыли и не простили нам тех времен, когда оборотни были Карающей Дланью Создателя и ненависть к нашему роду живет в человеческих сердцах по сей день…»
Почтеннейший читатель может видеть, что здесь вкратце изложена история появления оборотней в пределах обитаемого мира. Разумеется, за последние столетия эта красивая легенда обросла множеством всевозможных домыслов и преувеличений, причем последние исходят обычно от людей, не слишком доверяющих полуволкам. Однако все ученые мужи Заката склонны согласиться с трактатом Орибазия, благо подтверждений его словам ныне более чем достаточно.
Итак, кто же такие оборотни?
Первое упоминание о племени Карающей Длани принадлежит, разумеется, святому Эпимитриусу. В одной из проповедей, произнесенных перед войском первого аквилонского короля Алькоя, преподобный Эпимитриус утверждал: «…Не оскверняйте себя сошествием с иными тварями, особливо возомнившими себя Карающей Дланью Создателя, ибо известно, что человек создан для человека и для бога, а оборотень лишь для мерзости. И каждый мужчина и каждая женщина, не соблюдающие этого закона, будут прокляты перед людьми и солнцезарным ликом.»
Безымянный летописец, донесший до нас эти слова легендарного святого, снабдил хронику комментариями, из которых мы видим, что времена основания Аквилонии отличались крайней нетерпимостью ко всему «нелюдскому» и просто чуждому обычной природе человека. Надо полагать, что оборотням, населявшим тогда обширные полуночные земли от Кезанкии до Пиктских Пущ, приходилось весьма туго. Как вы поняли из приведенного здесь отрывка, Эпимитриус предостерегал людей от кровосмешения с Карающей Дланью и вообще был склонен считать всех, не относящихся к человеческому роду существ выродками Тьмы.
Последующие столетия принесли в митраистскую религию более либеральные взгляды и отношение людей к оборотням, гномам или пакам стало гораздо терпимее. Около 600 лет назад, приблизительно в 800–810 году, один из Вожаков Карающей Длани принял решение объединить свой народ под единой рукой и на одной земле. Вожак по имени Конхобар избрал для сбора оборотней страну, ныне именующуюся Пограничным королевством. Тогда эти обширные пространства, зажатые меж Немедийскими и Кезанкийскими горами с заката и восхода, и огороженные от ледяного дыхания Нордхейма непроходимым Граскаалем, были практически не заселены людьми. В то же время Пограничье было занято обширнейшими хвойными лесами, охранялось с полудня топкими болотами и было славно невероятно расплодившимися дикими животными, среди которых встречались и существа наподобие василисков, болотных ящеров, мантикор или знаменитых дрохо.
