- Что мне нужно делать? - спросила Тали.
- Ничего. Внимать и не препятствовать. А вот щит надо убрать.
И, не дожидаясь действий мужчин, барьер просто исчез, а Кронос продолжила распоряжаться:
- Шон, Вель, отойдите в сторону. Тали, можешь даже не вставать.
Возлюбленные поспешили отойти, а богиня благодарно улыбнулась, все-таки приняв положение сидя, практически позу "лотоса". На то, чтобы встать, она еще не замахивалась.
Кронос тем временем взмахнула появившимся в руках жезлом, и на Тали обрушился водопад золотого света.
Тали ощутила, что огромная сила, по сравнению с которой ее собственная - как песчинка в пустыне, поднимает ее вверх, ласково обнимая.
- Рождается новый хранитель, - прокомментировала Кронос. - И все силы, потраченные на защиту этого мира да вернуться сторицей.
Едва прозвучали эти слова, как сила вокруг Тали стала сгущаться, обращаясь в плотный кокон. Одновременно и что-то внутри нее, сама ее суть откликалась на это, желая слиться в единое целое.
Как-то между прочим исчезла вся одежда, но Тали это ни капли не смущало. Тем более ее тело сейчас все светилось. И все заметили, как кожу стали покрывать множественные руны. Они образовали сложный геометрический узор на руках, ногах, теле Тали, и даже на шее и скулах.
- Свидетельство, что узы Хранителя закрепились, - прокомментировала Кронос, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ленты рун не стали ограничивать себя пределами тела, они взвились дальше и одновременно коснулись Шона и Веля, оставив на их запястьях мерцающую отметку рун. Затем такой же знак получил Суриэль и чуть видоизмененный - Юрана.
На это Кронос понимающе кивнула и проговорила:
- Да, лучше сразу определиться с ближним кругом.
После этого вихрь силы стал стихать. Тали мягко опустилась на землю и обняла себя крыльями. Все-таки щеголять голышом было не слишком приятно.
Поняв ее мотивы, Шон и Вель кинулись к богине, готовые снять с себя последнюю рубашку, лишь бы укрыть ее, но, учитывая костюмы, это было проблематично, а вскоре стало понятно, что и не нужно. Едва руны потускнели, словно остывший металл, появились и божественные доспехи.
- Свершилось, - заключила Кронос, после чего обратилась к Юране: - Договор более не действителен.
- Новый хранитель - новые правила, - пожала плечами дочь Смерти.
- Именно. И ты теперь одна из них.
- Как это?
- Все благодаря Тали, - кажется, Кронос улыбнулась. - Ее воля даровать и тебе статус хранителя.
- Но... это не совсем мое, - опешила Юрана.
- Тебе вовсе не обязательно бдеть за человечеством, - улыбнулась уже сама Тали. - У тебя особый статус - ты хранитель для особых случаев, например, таких как этот. Я подумала, что тебе захочется иметь официальный статус, чтобы никто не мог предъявить претензии к тому, что является твоей сутью.
- Я никогда не думала об этом, - призналась Юрана.
- То, что я отношусь к внешнему кругу, вовсе не значит, что и ты тоже, - возразил Танат. - И если тебе хочется...
- Я предпочитаю не мечтать о несбыточном, - пожала плечами дочь Смерти.
- Все возможно, - возразила Кронос. - И раз хранитель этого мира принимает тебя как равного - быть посему.
Снова взмах жезлом, и на короткий миг руны на руке Юраны снова вспыхнули. И она улыбнулась. Слишком много неприятностей доставлял ей в прошлом договор.
- Значит, мы тоже хранители? - осторожно спросил Вель, потирая запястья.
- Куда Тали, туда и вы. Эта традиция длится слишком долго, чтобы ее прерывать.
- Спасибо, - поблагодарила богиня.
- Не за что. Ты давным-давно заслужила эту честь. Но ранее нам казалось, что тебе это судьба не интересна.
- Но оказалось, что от нее никуда не деться, - хмыкнула Тали.
- Хм. И все-таки ты сама сделала этот выбор, не так ли? Ответь, заглянув в свое сердце.
- Так, - не стала отпираться богиня. - А Странника послали вы?
- Да. Он с честью исполнил свою миссию.
- Исполнил?
- Конечно. Он дал тебе шанс отомстить, так как убийство бога, вернее необоснованное убийство - всегда несет кару. Человечеству повезло, что ты просила его.
- Виноваты конкретные люди, а не все.
- Верно. Но если бы Гатар вошел в полную силу, то его смерть уничтожила бы весь мир. Смертные не способны аккумулировать и нейтрализовать эту силу ни умственно, ни физически.
- Вот как.
- Еще и поэтому кара так жестока. Но ты дала людям еще один шанс. Вдобавок Странник стал проверкой прежним хранителям, и они ее не прошли.
- Все в мире связано, - задумчиво подвела итог Тали.
- Именно. Правь мудро.
С этими словами Кронос в качестве последнего благословения поцеловала Тали в лоб, после чего обратилась к ангелам:
- Ваше время вышло. Танат, проследи, что бы все прошло как надо.
- Не беспокойся. Все будет сделано, - уверил Смерть.
- Что ж, оставляю этот мир на вас, - кивнула Кронос и, снова осветившись серебристым светом, исчезла. Хотя точнее было бы сказать вознеслась.
- Интересно, а Кронос - это все-таки мужчина или женщина? - задумчиво спросил Шон, потирая запястье, на котором все еще едва заметно мерцали руны.
- Ни то, ни другое, - ответила Юрана. - Кронос лишен условностей пола и может предстать в любом. Это же само время.
- Совершенно верно, - согласился Танат. - Так, ангелы, архангелы и сочувствующие прежним Хранителям. Ваше время истекло. Выбирайте, сначала заглянете к себе, потом отправитесь по вечному пути, или сразу?
- Мы... мы должны увидеть старших, - неуверенно ответил Азриэль. Вся спесь с него слетела без следа. Да и сила ушла.
- Что ж, хорошо.
- Мы все умрем? - осторожно спросил другой ангел.
- Не совсем. Переместитесь в другой мир, который лишь условно можно назвать загробным. Конечно, некоторые из вас могут не пережить развоплощения, из-за того, что вас, якобы хранителей, сделали слишком много. Кто-то, если захочет, может стать тем, кем был до обращения, если получится. Или вернуться на землю.
- А я могу остаться? - хрипло спросил чернокрылый, которого спасли из кокона.
- Ты хочешь этого? - спросила Тали, подходя к ангелу.
- Да.
- Не будешь жалеть о прежней жизни? - продолжала настаивать богиня.
- Разве Суриэль жалеет?
- Это лучше спросить у него самого.
- Ни единого мига, - ответил краснокрылый. - Но за себя ты должен решать сам.
- Я так давно этого не делал, - застенчиво пробормотал ангел.
- Попробуй, - предложила Тали. - Как хоть тебя зовут?
- Исмаэль.
- Прислушайся к себе, Исмаэль.
- Я... я не хочу с ними. После того, как они со мной поступили - не хочу. Когда я сидел в этом жутком коконе, то вспомнил кое-что из прошлой жизни. Из меня уже пили силу вот так, при посвящении. Крылья и новые возможности заставили забыть об этом, но не заполнили пустоту.
